CHAPITRE XXIII

années) sont assez rusés pour enlever des animaux au milieu d’un bivouac, en leur serrant le cou pour les empêcher de crier. Nous attendimes une partie de la matinée, dans l'espoir que notre chien s’étoit égaré. Trois jours plus tard-nous revinmes à la même plage. Les cris des jaguars se firent entendre de nouveau, car ces animaux ont de la prédilection pour de certains lieux : mais toutes nos recherches furent vaines. Le dogue qui nous accompagnoit depuis Caracas, et qui, en nageant, avoit tant de fois échappé à la poursuite des crocodiles r, avoit été dévoré dans la forêt. Je ne fais mention de cet incident que parce qu'il jette quelque jour sur les ruses de ces grands chats à robes mouchetées.

Le 21 mai, nous entràmes de nouveau dans le lit de l'Orénoque, trois lieues au-dessous de la mission de l’Esmeralda. Il y avoit un mois que nous avions quitté ce fleuve près de l’embouchure du Guaviare. Il nous restoit encore 750 milles? à naviguer jusqu’à l’Angostura, mais c’étoit à la faveur du courant, et cette considération pouvoit adoucir nos peines. En descendant les grands fleuves, on suit le thalwep, le

* Voyez Tom. VI, p. 207.

. # De 950 toises ou 250 lieues marines.

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miheu du lit, où il y a peu de mosquitos; en remontant, on est obligé, pour profiter des remous et des contre-courans, de se tenir près du rivage où la proximité de la forêt et le detritus des substances organiques, jetées sur les plages, accumulent les insectes tipulaires *. Le point de la célèbre bifureation de l’Orénoque offre une vue très-imposante. De hautes montagnes granitiques s'élèvent sur la rive septentrionale. On découvre de loin, parmi elles, le Maraguaca et le Duida. Il n’y à pas de montagnes sur la rive gauche de l'Orénoque, à l’ouest et à l’est de la bifureation, jusque vis-à-vis embouchure du Tamatama. C’est là qu'est placé le rocher Guaraco, qu'on dit jeter des flammes de temps en temps dans la saison des pluies. Lorsque lOrénoque n’est plus entouré de montagnes vers le sud, et qu'il arrive à l'ouverture d’une vallée ou plutôt d’une dépression qui aboutit au Rio Neero, il se divise en deux branches. Le tronc principal (le Rio Paragua des Indiens) continue son cours vers l’ouest-nord-ouest, en contournant le groupe des montagnes de la Parime; le bras qui forme la communication avec l’Amazone se jette dans des plaines dont la pente générale est inclinée vers le sud, mais dont les

* Orellana a fait la même observation dans l'Amazone. Cause they, Tom. T, p. 618.)