CHAPITRE XX1III

de former (comme l'ont admis plusieurs géographes célèbres) un séui! qui sépare les deux bassins de l’Orénoque et de l’Amazone, offre, au contraire, sur son revers méridional, les sources du premier de ces fleuves. L’Orénoque (exactement comme lArno dans la célèbre voltata entre Bibieno et Ponta Sieve) décrit les trois quarts d’un ovale dont le grand axe est dirigé dans le sens d’un parallèle. Il contourne un groupe de montagnes qui, de ses deux revers opposés, lui envoie également ses eaux. Depuis les vallées alpines de Maraguaca, le fleuve coule d’abord vers l’ouest et l’ouest-nord-ouest, comme sil devoit déboucher dans la mer du:

Sud; puis, près du confluent du Guaviare, il commence à incliner vers le nord, et suit la direction d’un méridien jusqu’à lonioes chure de l’'Apure qui est un second point de rebroussement. Dans cette partie du cours, lOrénoque remplit une espèce de gouttiére formée par la foible pente qui descend de la chaîne très-éloignée des Andes de la Nouvelle- Grenade et de la contre-pente extrêmement courte qui se relève à l’est, vers la côte abrupte des montagnes de la PSE Cette disposition du terrain est la cause de ce que les plus grands affluens de l’Orénoque sont ceux de l’ouest.

Le récipient principal étant très-rapproché des.

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montagnes de la Parime qu'il contourne du sud au nord (comme sil devoit se diriger vers Portocabello, aux côtes :seplentrional de. Venezuela), son lit se trouve obstrué par desrochers. C’estlarégion des Grandes-Cataractes:le fleuves en mugissant, se fraie un passage à travers les contre-forts qui s’'avancent vers l’ouest; de sorte que, dans le grand détroit terrestre * entre les Cordilières de la Nouveile-Grenade et la Sierra Parime, les rochers qui bordentlariveoccidentale appartiennent à cette mêmeSierra. Près du confluent du Rio Apure, on voit lOrénoque changer une seconde fois, et presque subitement, sa direction du sud au nord en une direction de l’ouest à l’est, tout comme on a vu le confluent du Guaviare marquer le‘point où le cours vers l’ouest se convertit brusquement en une direction versle nord.Danñs ces deux inflexions, ce n’est pas seulement l'impulsion des eaux de l’affluent qui détermme la direction du

* C’est une ouverture de 80 lieues de large, la seule par laquelle les bassins réunis du Haut-Orénoque et de l’'Amazone communiquent avec le bassin du Bas-Orénoque ou des Llanos de Venezuela. Nous considérons cette ouverture géologiquement comme un détroit terrestre ; parce qu’elle donne lieu au passage des eaux courantes, et que, sans elle, la chaîne de la Parime, qui s'étend de l'est à l’ouest comme les chaînes du littoral de Caracas et de Mato-Grosso ou de Chiquitos , se rattacheroit immédiatement aux Andes de ia Nouvélle-Grenade:

CHAPITRE XXIII. 89 recipient principal, c’est aussi une disposition particulière des pentes et des contrepentes qui influent à la fois et sur la direction des versans ou rivières secondaires et sur, celle de lOrénoque. On chercheroït en vain sur ces points de rebroussement, si importans pour le géo-

graphe, quelques dihnagnes ou collines qui empêchassentla grande rivière de continuer son premier cours. À l'embouchure du Guaviare, il n’en existe aucune; et, près du confluent de VApure, la petite colline de Cabrata n’a certainement pasinfiué sur la direction de lOrénoque. Ces variations de direction sont l'effet de causes plus générales : elles résultent de la disposition des grandes pentes qui composent la surface polyédrique des plaines. Les chaînes de montagnes ne s'élèvent pas comme des murs sur des plans horizontaux: leurs massifs plus ou moins prismatques sont toujours supportés par des plateaux, et ces plateaux se prolongent en pentes plusou moinsinelinées versle thalses du fleuve. C’est donc parce que les plaines se relèvent vers les montagnes que les fleuvés vont si rarement se,briser contre les montagnes, et qu’ils ressentent pour ainsi dire linfluence de ces Lignes de faîtes à de très-grandes distances. Les géographes qui.ont étudié la topographie dans la nature, et qui. ont exécuté des nivellemens sur Je terrain “