CHAPITRE XXIII

tion en envoyant un bras à un autre système de rivières. D’après des idées purement théoriques, on seroit tenté d'admettre que les fleuves, une fois sortis des vallées alpines , aux sommets desquelles ils ont pris naïssance, doivent s'éloigner rapidement des montagnes, en suivant un plan plus ou moins incliné dont la plus grande pente est perpendiculaire au grand axe de la chaîne ou de la Zone de faites principale. Une telle supposition seroit contraïire à ce que nous observons ‘dans les plus majestueuses rivières de l'Inde et de la Chine. C’est un trait caractéristique * de ces rivières de suivre, à leur sortie des montagnes, un cours parallèle à la chaîne. Les plaines dont les pentes se relèvent vers les montagnes prennent, à leur pied, des formes irrégubières. Souvent la nature des roches feuilletées et la direction des couches, parallèle à la direction des grandes chaînes, peuvent être la cause du phénomène que nous discutons ; mais , comme le granite de la Sierra Parime est presque toujours en masse et non stratifié, la

* Ritter, Erdkunde, Tom. I, p. 248. Il ne faut pas confondre avec ces rivières qui longent pendant quelque temps une chaîne de montagnes, lorsqu'elles sont déjà parvenues dans les plaines, d’autres rivières qui coulent dans des vallées lon-

gitudinales , et par conséquent aussi parallèles au grand axe de la chaîne. |

proximité danslaquelle. nous voyons lOrénoque suivre les contours de ce groupé de montagnes indique une dépression du terrain qui tient à un phénomène géologique plus grand, à une cause qui est peut-être liée à la formation même des Cordilières. Dans les mers et les lacs intérieurs, les endroits les plus profonds sont ceux où les côtes sont les plus. élevées et les plus abruptes. En descendant l'Orénoque , de l'Esmeralda à VAngostura, on décguvre toujours ( que l’on navigue vers l’ouest, vers le nord ou vers l’est), sur une distance de 250 lieues, à la rive droite, des montagnes très-élevées ; à la rive gauche; des plaines qui s'étendent à perte de vue. La ligne des plus grandes profondeurs ; les maxima de dépression, se trouvent par conséquent au pied même de la Cordillère, sur les contours de la Sierra Parime.

Une autre particularité qui nous frappe au premier abord dans le .cours de l’Orénoque, c’est.que le bassin de cette rivière paroît se confondre primitivement avec le bassin d’une autre rivière, celui de P'Amazone. En jetant les yeux sur la.carte,.on voitle Haut-Orénoque traverser de l'est à: l'ouest larmême plaine que l’Amazone parcourt dans un sens parallèle, maïs contraire, savoir dé l’ouest à l’est. Cette identité de bassin n’est qu’apparente :il ne faut point oublier que

AN u CHAPITRE XXII. 93

les grandes surfaces de terrain, quenousappelons des plaines, ont leurs vallées comme les montagnes. Chaque plaine est composée de différens systèmes de pentes alternatives ï, et ces systèmes se trouvent séparés par des arêtes ou faîtes secondaires que leur peu d’élévationrend presque insensibles à nos yeux. Une plaine continue et couverte de forêts remplit le vaste espace entre les 5° 2 de latitude boréale et les 14° de latitude australe, entre la Cordillère de la Parime et celle de Chiquitos et du Brésil?. Jusqu'au parallèle des sources du Rio Temi3, sur une surface de 204,000 lieues carrées #, toutes les eaux se rendent au récipient principal de lAmazone; mais, plus au nord, par une disposition particulère du terrain, sur une surface qui n’a pas 1500 lieues carrées, un autre grand fleuve, lOrénoque, forme un système hydraulique particulier. La plaine centrale de l'Amérique du Sud comprend par conséquent deux bassins de rivicres, car un bassin est l’ensemble de toutes les surfaces de terrains circonvoisins dont les lignes de plus grande pente aboutissent au thal-

* Des pentes qui sont 2 pr sens, opposés à ‘égard de l’horizon. d © 2 Voyez Tom. VI, p. 57; Tom. VI. p. 41.

# Lat. bor: 50'45/, | | # Surface dix fois plus grande que celle de A France.

weg, c’est-à-dire à la dépression longitudinale qui forme le lit du récipient principal. Dans le court espace entreles 68° et 70° de longit., lOrénoque reçoit les eaux qui découlent de la pente méridionale de la Cordillère de la Parime : mais les affluens : qui surgissent à cette même pente, à l'est du méridien de 68°, entre le Mont Maraguaca et les montagnes de la Guyane portugaise, parviennent à l’Amazone. C’est donc sur une longueur de 5o lieues seulement que, dans cette immense vallée équatoriale | des plans situés immédiatement au pied de la Cordillère de la Parime ont des lignes de plus grande pente qui conduisent hors de la vallée, d'abord au nord , et puis vers l’est. La Hongrie 2 nous offre un exemple analogue et très-remarquable

* Le Padaviri et le Rio Branco (affluens du Rio Negro); le Rio Trombetas , le Gurupataba et le Parù qui tombent immédiatement dans l'Amazone. Ces rivières , appartenant toutes à un même bassin, naissent de la continuation de la Cordillère de la Parime, à l’est des sources de l'Orénoque, là où cette Cordillère se prolonge par la Sierra Pacaraimo (point de partage des eaux du Rio Branco et du Rio Carony) vers les montagnes des Guyanes francoise et portugaise, c’est-à-dire vers les sources de l'Essequebo et de l'Oyapoc.

? Les Carpathes, que l’on représente généralement comme une chaîne de montagnes non interrompue entre la Pologne et la Hongrie , ne forment que des groupes élevés et liés entre eux par des plateaux de deux ou trois cents toises de heuteur. C’est ainsi que le groupe du Tatra, auquel appartient le Pic de

CHAPITRE XXIII. 99 de fleuves qui, naissant au sud d’une chaîne de montagnes, appartiennent au système hydraulique de la pente septentrionale. Le partage d'eaux entre la Baltique et la mer Noire se trouve au sud du Tatra, un des groupes de montagnes des Carpathes , entre Teplicz et Ganocz, sur un plateau qui n’a que trois cents toises d’élévation. Le Waag et le Hernad coulent au sud vers le Danube , tandis que le Poprad contourne le groupe de Tatra à l’ouest, et se jette, avee le Dunajetz, vers le nord, dans la Vistule. Le Poprad qui, par sa position, paroîtroit appartenir aux affluens de la mer Noire, se dégage en apparence de leur bassin et mêle ses eaux à celles de la Baltique.

Dans l'Amérique du Sud , une plaine immense contient le bassin de l’Amazone et une portion du bassin de lOrénoque ; mais, en Allemagne , entre Melle et Osnabrück , nous avons l'exemple rare d’une vallée extrêmement étroite qui réunit deux bassins de petites ri-

Lomnitz de 1320 toises de hauteur, se termine brusquement à l’est, tandis qu'il se réunit, vers l’ouest, par une arête trèsbassse, au groupe du Tatra qui n’a que 900 toises d’élévation absolue. Le Dunajetz, qui naît au nord du Tatra, recoit le Poprad qui vient de la pente méridionale du même groupe : le Waag, qui naît au sud, recoit l'Arva qui vient de la pente septentrionale. Voyez la grande Carte de Hongrie par Lipski et Wahlenberg, Flora Carpath, p: xxxHm et uix.

vières indépendantes l’une de l’autre. L’Else et l’Haase ont d’abord un cours rapproché et parallèle du sud au nord ; mais , en entrant dans la plaine, ils divergent à l’est et à l’ouest , et s'unissent à deux systèmes hydrauliques entièrement dchfférens , celui de Werra et de VEms.

J'en viens à la troisième particularité que l’on observe dans le cours du Haut-Orénoque, à cette bifurcation do lexistence avoit été révoquée en doute au moment de mon départ pour l'Amérique. Cette bifurcation (divergtum amnis) se trouve , selon les observations astronomiques : que jai faites à la mission de

* Ces observations ont été de quelque importance, parce qu'aucune autre n’a jamais été faite dans un point plus central de l'Amérique du Sud , au nord de l'équateur. Dans la nuit du 22 mai, j'ai observé les passages par le méridien de « de la Croix et B du Centaure. Le premier donne, pour la latitude de la mission de l'Esmeralda, 3° 11/ 8//; le second, 3° 10/ 52/7, Six angles horaires du soleil , dont aucun ne différoit de plus de 1/,2 de la moyenne, fixent, d’après le chronomètre, la longitude de la mission à 68° 23/ ro/. Comme la marche de l'horloge a pu être vérifiée par le double passage des Grandes- Cataractes et de la bouche de l'Apure, et comme le retard - diurne a été extrêmement uniforme (entre San Fernando de Atabapoet Maypures , par 24° et 29° de température , de 287,5; entre San Fernando de Atabapo, le Rio Negro, le Cassiquiare et l'Esmeralda, par 22° à 24° de température, de 57//,9), on peut regarder le point central de l’Esmeralda comme suñi-