ESMERALDA

lat. 3° 11/ long. oc. 1° 53/ d’après des observ. astron. 10 58! oc. 2° 19/ D'Anville.

30 4o/ or. 0° 15/ La Cruz Olmedilla.

39 58/ or. o° 18/ Surville et Caulin.

39 28/ or. 0° 8/ Faden.

30 38/ oc. o° 8/ Buache.

Les cartes espagnoles , rédigées sur les matériaux rapportés par l'expédition de Solano , admettent 5° 44/ pour la différence des méridiens de l'Esmeralda et de San Fernando de Atabapo, mais il n'y en a que 2°,7./ Ces mêmes cartes placent l’'Esmeralda à 11° 55/ de Cayenne ; la véritable distance est de 13° 487. (Voyez, pour les fondemens de ces calculs, le Rec. d'Obs. astron. que j'ai publié, conjointemerit avec M. Oltmanns, Tom: I, p: 255/et 261-278. ) Ces remarques süffisent, je pense, pour faire entrévoir à ceux qui s'occupent de géographie astro-

Relut. hist. tom. 8. : -

La

90 LIVRE Viii.

les zones, Le long des côtes. Des considérations géométriques très-simples nous font entrevoir que la configuration du sol et l'impulsion des affluens modifient la direction des eaux cou-: rantes d’après des lois stables et uniformes. Les deltas sont l'effet d’une bifurcation dans la plaine d’un littoral; et, en les observant avec soin, on trouve quelquefois , près de cette bifurcation océanique, des communications avec d’autres rivières dont les branches sont voisines. Or, partout où, dans l’intérieur des conünens, on rencontre une surface unie comme celle du littoral, les mêmes phénomènes doivent se répéter. Les causes qui produisent des bifurcations près de l'embouchure d’un grand fleuve, peuvent en faire naître aussi près de ses sources et dans son cours supérieur. Trois circonstances y contribuent principalement :

les ondulations extrêmement petites d’une plane qui renferme à la fois deux bassins de rivières ,. la largeur d’un des récipiens prin- Cipaux , et la position du thalweg au bord même de la limite des deux bassins.

Si la ligne de plus grande pente passe par un

nomique , que j'avois quelques motifs de regarder comme trèsnécessaires au perfectionnement des cartes de l'Amérique les observations astronomiques faites sur les rives du Haut-Orénoque, du Cassiquiare et du Rio Negro.

CHAPITRE XXIIL 09 point donné, et si, indéfiniment prolongée, elle ne rencontre pas la rivière , ce point ( quelle que soït sa proximité au tAaliweg') n’appartient guère au même bassin. Dans des bassins limitrophes , nous voyons souvent les affluens d’un récipient naître tout près d’un autre récipient, entre deux affluens tributaires de celui-ci. Ces rapports particuliers de coordination que l’on observe dans des pentes alternatives donnent aux limites des bassins des formes plus où moins sinueuses. Le sillon longitudinal ou thalweg ne se trouve pas nécessairement dans le milieu du bassin ; il n'occupe même pas toujours les parties les plus basses, car ces parties peuvent être environnées d’arêtes qui em-.

pêchent que les lignes de plus grande pente y arrivent. C’est l'inégale longueur des affluens qui aboutissent aux deux rives d’un fleuve, qui nous fait juger, avec assez de justesse, de la position du fhalweg par rapport aux limites du bassin. Lorsque le récipient principal se rapproche d’une de ces limites, lorsqu'il coule près de Varête qui fait la ligne de partage entre Îles deux bassins , la chance d’une bifurcation est la plus grande. La moindre dépression de ceite arête peut alors causer le phénomène que nous discutons, à moins qu’une vitesse déjà acquise ne retienne le fleuve entier

106 : LIVRE VTE dans son lit: Quand la bifurcation a lieu, Ja [rmite des deux bassins traverse longitudinalement le lit du récipient principal, et une partie du thalweg de a renferme des points dont les lignes de plus grande pente conduisent au thalwez de b. Le bras qui se sépare ne peut plus revenir vers 4 ; car un filet d’eau qui, une fois, est entré dans un bassin, ne peut plus s’en dégager sans avoir passé par le lit de la rivière qui en réunit toutes les eaux.

Il reste à examiner comment la largeur d’une rivière favorise , à circonstances égales, la chance de ces bifurcations qui, semblables aux canaux à points de portage *, présentent , par Ja disposition naturelle du terrain , une ligne navigable entre les bassins de deux rivières voisines. En sondant une rivière dans une coupe transversale , on observe que son lit est ordinairement composé de plusieurs sillons de profondeurs inégales. Plus une rivière est large, plus ces sillons sont multipliés : ils conservent même, à de grandes distances , un parallélisme plus ou moins parfait. Il en résulte que la plu-

* Dans les canaux creusés par la main de l'homme, la ligne de faîtes est placée entre les deux récipiens ; au contraire , dans les bras qui unissent naturellement deux systèmes de rivières , la ligne de faîtes ou l’arête de partage coupe longitudinalement le lit d’une des deux rivières.