CHAPITRE XXIY

mers, mais par des forêts entremélées de savanes, ‘ils se dispersoient, les uns en prenant la route au nord vers le Caura et le Carony, les autres en gagnant au sud les possessions portugaises. C’est ainsi que la célébrité de cette Villa et des mines d’émeraudes du Duida s’évanouit en peu d’années, et que l’'Esmeralda, à cause de la prodigieuse quantité d'insectes qui obscurcissent l’air dans toutes les saisons de l’année, fut regardé, parmi les religieux, comme un lieu de bannissement et de malédiction.

J'ai rappelé plus haut que le Supérieur des missions, pour faire rentrer dans le devoir les frères lais, les menace quelquefois deles envoyer à l’'Esmeralda : c’est, comme disent les moines, «se faire condamner aux n0osquitos, à être mangé par ces mouches criardes (zancudos critones) dont Dieu a peuplé la terre pour châtier les hommes'.» Des punitions si étranges n’ont pas toujours frappé les seuls frères lais. En 1788, il arriva une de ces révolutions monastiques qu’on a de la peme à concevoir en Europe, d’après les idées qu’on s’est formé de l'état paisible des établissemens chrétiens du Nouveau-Monde.

Depuis long-temps les religieux de l’ordre de

=. «Estos mosquitos que Ilaman zancudos gritones que parece los cria la naturaleza para castigo y tormento de los hombres. » (Fray Pedro Simon, p. 481.)

Saint-Francois, établis dans la Guyane, désiroient former une république à part, etse rendre indépendans du collège de Piritu, à Nueva Barcelona. Mécontens de l'élection de Fray Gutierez de Aguilera, nommé par un chapitre général, et confirmé par le roi dans la charge importante de Président des missions, cinq ou six moines du Haut-Orénoque, du Cassiquiare et du Rio Negro, se réunirent à San Fernando: de Atabapo; ils choisirent en toute hâte, et dans leur sein, un nouveau Supérieur, et firent saisir l’ancien, qui, pour son malheur, étoit venu visiter ces contrées. Onlui mit les fers aux pieds, on le jeta dans un canot, et on le conduisit à l'Esmeralda comme dans un lieu de proscription. La grande distance de la côte au théâtre de cette révolution fit espérer aux moimes que ce forfait. resteroit long-temps inconnu au-delà des Grandes-Cataractes. On vouloit gagner du temps pour intriguer, négocier, dresser des actes d'accusation et employer les petites ruses par lesquelles on prouve, en tout pays, la non validité d’une première élection. L'ancien Supérieur gémissoit dans sa prison à l’Esmeralda ; il tomba même dangereusement malade par la double influence d’une excessive chaleur et de Tl'irritation continuelle des mosquitos. Heureusement pour le pouvoir déchu, les moines

révoltés ne restèrent pas unis. Un missionnaire du Cassiquiare concut des craintes sérieuses

sur l'issue de cette affaire; il appréhendoit d’être envoyé prisonnier à Cadix, ou, comme on dit, dans les colonies, baxo partido de registro; la peur le fit changer de parti, et il disparut inopinément. On placa des Indiens en vedettes à l'embouchure de l’Atabapo, aux Grandes- Cataractes, partout où le transfuge devoit passer pour atteindre le Bas-Orénoque. Malgré ces précautions, il arriva à l’Angostura et de là au collége des missions de Piritu : il dénoncça ses confrères, et fut chargé, en récompense de sa révélation , d'arrêter ceux avec lesquels il avoit conspiré contre le Président des missions". À l'Esmeralda, où l’on n’a point encore entendu parler des mouvemens politiques qui depuis trente ans ont agité la vieille Europe, on consérve un vif intérêt pour ce qu'on appelle e/ alboroto de’los frailes (la sédition des moines).

* Deux des missionnaires, regardés comme les chefs du mouvement insurrectionnel, furent embarqués à l'Angostura pour être jugés en Espagne. Le bâtiment qui devoit les transporter avoit une voie d'eau : il entra dans le Port d'Espagne à ‘île de la Trinité. Le gouverneur Chacon s’intéressa au sort des religieux ; et, en leur pardonnant des traits de vivacité un peu contraires à la discipline monastique, on les employa de nouveau dans les missions. J’ai connu l'un et l'autre pendant mon séjour

dans l'Amérique méridionale.

190 LIVRE Viii.

Dans ce pays, comme dans l'Orient, on ne connoïît d’autres révolutions que celles que font les gouvernans eux-mêmes; nous venons de voir que les effets n’en sont pas très-alarmans.

Si la ville de lEsmeralda, avec une population de 12 à 15 familles, est considérée aujourd’hui comme un séjour affreux, il ne faut en chercher les causes que dans le manque de culture, dans l'éloignement de tout autre pays habité et dans excessive abondance des moustiques. La position de la mission est infiniment pittoresque ; la campagne à l’entour est riante et d’une grande fertilité. Jamais je n’ai vu des régimes de bananes d’une si prodigieuse grandeur; lindigo, le sucre, le cacao viendroiïent en abondance ; mais on ne se donne pas la peine de les bn Il y a de beaux pâturages autour du Cerro Duida ; et, si les Observantins du collége de Piritu partageoient un peu l’industrie des Capucins catalans établis sur les rives du Carony, on verroit errer de nombreux troupeaux entre le Cunucunumo et le Padamo. Dans l’étatactuel des choses, on n’y trouve pas une vache, pas un cheval ; et les habitans, victimes de leur indolence, sont souvent réduits à manger des jambons de singes Alouates et cette farine d’os de poissons dont j aurai occasion de parler dans la suite. On ne cultive qu’un peu de manioc et des bananes ; et,

CHAPITRE XXIV. r5r lorsque la pêche n’est pas abondante, les habitans d’un pays si favorisé par la nature sont exposés aux plus cruelles privations.

Comme le petit nombre de canots qui vont du Rio Negro à l’Angostura par le Cassiquiare craignent de remonter jusqu’à l’Esmeralda, cette mission auroit été beaucoup mieux placée au point de la bifurcation de l’Orénoque. Il est probable que ce vaste pays ne restera pas toujours condamné à l’abandon dans lequel il a été tenu jusqu'ici par la déraïson de l’administration monacale et l’esprit de monopole qui caractérise les corporations : on peut même prédire quels seront les points de l'Orénoque où l’industrie et le commerce vont prendre le plus d'activité. Sous toutes les zones, la population se concentre aux embouchures des fleuves tributaires. Le Rio Apure, par lequel s’exportent les productons des provinces de Varinas et de Merida, va donner une grande importance à la petite ville de. Cabruta. Elle rivalisera avec San Fernando de Apure où, jusqu'ici, tout le commerce a été concentré. Plus haut, 1l se formera un nouvel établissement au confluent du Meta qui, par les Z{anos de Casanare, communique avec

la Nouvelle-Grenade. Les deux missions des Cataractes s’agrandiront à cause de l’activité que répand sur ce point le transportdes pirogues: