CHAPITRE If

Jfe n’entrerai pas dans des discussions d’économie politique sur l’importance des îles Canaries pour les peuples commerçans de l’Europe. Livré long-temps à des recherches statistiques sur les colonies espagnoles, étroitement lié avec des personnes qui avoient occupé des emplois importans à Ténériffe , j’avois eu occasion , pendant mon séjour à Caracas et à la Havane, de recueillir beaucoup d’éclaircissemens sur le commerce de Sainte-Croix et de l’Orotava. Mais plusieurs savans ayant visité les Canaries après moi , ils ont puisé aux mêmes sources, et je n’hésite pas de retrancher de mon journal ce qui a été exposé, avec beaucoup de précision, dans des ouvrages qui ont précédé le mien. Je me bornerai ici à un petit nombre de considérations qui termineront le tableau que je viens de tracer de l’archipel des Canaries.

Il en est de ces îles comme de l’Egypte, de la Crimée et de tant d’autres pays que les voyageurs, qui désirent frapper par des contrastes , ont loués ou blâmés à l’excès. Les uns , débarquant à TOrotava , ont décrit Ténériffe comme le jardin des Hespérides ; ils ont vanté la douceur du climat , la fertilité

du sol et la richesse de la culture : d’autres; forcés de séjourner à Sainte-Croix, n’ont vu dans les îles Fortunées qu’un pays nu , aride, habité par un peuple misérable et stupide. Il nous a paru que , dans cet archipel comme dans tous les pays montueux et volcaniques, la nature a distribué très-inégalement ses bienfaits. Les îles Canaries manquent généralement d’eau ; mais partout où il y a des sources , des irrigations artificielles , ou des pluies abondantes , le sol y est de la plus grande fertilité. Le bas peuple est laborieux, mais son activité se développe plus dans des colonies lointaines qu’à Ténériffe où elle trouve des obstacles qu’une administration sage pourroit éloigner progressivement. Les émigrations seront diminuées si Ton parvient à répartir entre les particuliers les terres domaniales incultes , à vendre celles qui sont annexées aux majorais des grandes familles, et à abolir peu à peu les droits féodaux.

La population actuelle des Canaries paroît sans doute peu considérable , si on la compare à celle de plusieurs contrées de l’Europe. L’île de Malte , dont les habitans industrieux cultivent un roc presque dénué de