CHAPITRE II

terreau, est sept fois plus petite que Ténériffe, et cependant elle est deux fois plus peuplée : mais les écrivains qui se plaisent à peindre, avec de si vives cculeurs , la dépopulation des colonies espagnoles, et qui en attribuent la cause à la hiérarchie ecclésias-. tique , oublient que partout , depuis le règne de Philippe Y, le nombre des habitans a pris un accroissement plus ou moins rapide. Déjà la population relative est plus grande dans les Canaries que dans les deux Castilles , en

Estramadure et en Ecosse. Tout l’archipel réuni présente un terrain montueux dont l’étendue est d’un septième plus petite que la surface de l’île de Corse , et qui nourrit cependant le même nombre d’habitans.

Quoique les îles Fortaventure et Lancerote , qui sont les moins peuplées , exportent des grains , tandis que Ténériffe ne produit ordinairement pas les deux tiers de sa consommation , il ne faudroit pas en conclure que , dans cette dernière île , le nombre des habitans ne puisse plus augmenter par défaut de subsistances. Les îles Canaries sont encore bien loin de sentir les maux qu’entraîne une population trop concentrée ; et dont M* Mal-

tlius a développé les causes avec tant de justesse et de sagactié. La misère du peuple a diminué considérablement depuis qu'on a introduit la culture de la pomme de terre 1 et qu’on a commencé à semer plus de maïs que d’orge et de froment.

Les habitans des Canaries offrent les traits qui caractérisent un peuple à la fois montagnard et insulaire. Pour les bien apprécier, il ne suffit pas de les voir dans leur patrie où de puissantes entraves s’opposent au développement de l’industrie ; il faut les étudier dans les steppes de la province de Caracas } sur le dos des Andes , dans les plaines brûlantes des îles Philippines , partout où, isolés dans des contrées inhabitées, ils ont eu occasion de déployer cette énergie et cette activité qui sont les véritables richesses d’un colon.

Les Canariens se plaisent à considérer leur pays comme faisant partie de l’Espagne européenne. Ils ont en effet augmenté les richesses de la littérature castillane. Le nom de Cla-

1 Tessier et Desautoy, sur l’agriculture des Canaries. ( Mém . de V Institut , Tom. I, p. 2 5o et 279.