CHAPITRE II

clôtures formées d’ Agave et de Cactus, Une innombrable quantité de plantes cryptogames, surtout de fougères , tapissent les murs } humectés par de petites sources d’une eau limpide. En hiver , tandis que le volcan est couvert de neige et de glace, on jouit dans ce canton d’un printemps continuel, fin été, au déclin du jour , les vents de mer y répandent une douce fraîcheur. La population de cette côte est très-considérable ; elle paroît l’être encore davantage , parce que les maisons et les jardins sont éloignés les uns des autres , ce qui augmente la beauté du site. Malheureusement le bien-être des habitans ne répond ni aux efforts de leur industrie, ni aux avantages dont la nature a comblé ce canton. Les cultivateurs ne sont généralement pas propriétaires : le fruit de leur travail appartient à la noblesse , et ces mêmes institutions féodales qui, pendant long-temps , ont répandu la misère sur toute l’Europe , entravent encore le bonheur du peuple dans les îles Canaries.

Depuis Tegueste et Tacoronte jusqu’au village de San Juan delà Rambla, qui est célèbre par son excellent vin de Malvoisie , la côte est cultivée comme un jardin. Je la comparerois

LIVIîE I.

aux environs de Capoue ou de Valence, si la partie occidentale de Ténériffe n'étoit infiniment plus belle à cause de la proximité du Pic qui offre à chaque pas des points de vue nouveaux. L’aspect de cette montagne n’intéresse pas seulement par sa masse imposante ; il occupe vivement la pensée en la faisant remonter à la source mystérieuse de l’action volcanique. Depuis des milliers d’années , aucune flamme , aucune lueur n’ont été aperçues au sommet du Piton , et cependant d’énormes éruptions latérales, dont la dernière a eu lieu en 1798, prouvent l’activité d’un feu qui est loin de s’éteindre. Il y a d’ailleurs quelque chose d’attristant dans la vue d’un cratère placé au centre d’un payé fertile et bien cultivé. L’histoire du globe nous apprend que les volcans détruisent ce qu’ils ont créé dans un long espace de siècles. Des îles , que l’action des feux sous-marins a fait paroître au-dessus des flots , se parent peu à peu d’une riche et riante verdure ; mais souvent ces terres nouvelles sont déchirées par l’action des mêmes forces qui ont soulevé le fond de l’Océan. Peut - être des îlots , qui n’offrent aujourd’hui que des amas de scories et de

cendres volcaniques, ont été jadis aussi fertiles que les coteaux de Tacoronte et du SauzaL Heureux les pays où l’homme n’a pas à se défier du sol qu’il habite î

Ensuivant notre route au port de FOrotava 9 nous passâmes parles jolis hameaux de Matanza et de Victoria. Ces noms se trouvent réunis dans toutes les colonies espagnoles; ils contrastent désagréablement avec les sentimens de paix et de calme qu’inspirent ces contrées. Matanza signifie boucherie ou car nage ? et le mot seul rappelle à quel prix la victoire a été achetée. Dans le nouveau monde,, il indique généralement la défaite des indigènes ; à TénérifFe , le village de Matanza a été fondé dans un lieu 1 où les Espagnols furent vaincus par ces mêmes Guanches que , bientôt après , on vendit comme esclaves dans les marchés de l’Europe.

Avant d’atteindre FOrotava, nous nous rendîmes au jardin de botanique situé à une petite distance du port. Nous y trouvâmes M. Legros , vice-consul françois , qui avoit visité souvent le sommet du Pic, et qui fut pour

1 L’ancien Àcanteja.

bous u o guide très-précieux. Il avoit suivi le capitaine Baudin dans une expédition aux Antilles , qui a beaucoup contribué à enrichir le jardin des Plantes à Paris. Une horrible tempête, dont M. Ledru a donné les détails dans la relation de son voyage à Porto Rico , força le bâtiment de relâcher à Ténériffe ; la beauté du climat de celte île engagea M. Le Gros de s’y établir. C’est lui qui a fourni aux savans de l’Europe les premières notions exactes sur la grande éruption latérale du Pic, que l’on a nommée très-improprement l’explosion du volcan de Chahorra h

L’établissement d’un jardin de botanique à Ténériffé est une conception extrêmement heureuse à cause de la double influence que ce jardin peut exercer sur les progrès de la botanique et sur l’introduction de végétaux utiles en Europe. La première idée en est due au marquis de Na va 1 2, dont le nom mérite d’être placé à côté de celui de M. Poivre, et qui, guidé constamment par l’amour du bien, a fait Un noble emploi de sa fortune. C’est avec des

1 Le 8 juin 1798.

a Marquis de Villanueva de! Prado*