CHAPITRE If

brisées du Malpays , en nous aidant souvent des mains , nous aperçûmes un phénomène d’optique très-curieux. Nous crûmes voir du côté de l’est de petites fusées lancées dans l’air. Des points lumineux élevés de 7 à 8 degrés au-dessus de l’horizon , paroissoient d’abord se mouvoir dans le sens vertical ; mais peu à peu leur mouvement se convertissoit en une véritable oscillation horizontale , qui duroit pendant huit minutes. Nos compagnons de voyage, nos guides même, furent surpris de ce phénomène , sans que nous eussions besoin de les en avertir. Nous pensâmes au premier coup d’œil que ces points lumineux, qui voltigeoient çà et là , étoient l’indice de quelque nouvelle éruption du Grand Volcan de Lancerote. Nous nous rappelâmes que Bouguer et La Condamine , en montant sur le volcan de Pichincha, avoient été témoins de l’éruption du Cotopaxi ; mais l’illusion cessa bientôt, et nous reconnûmes que les points lumineux étoient les images de plusieurs étoiles agrandies par les vapeurs. Ces images restoient immobiles par intervalles; puis elles sembloient s’élever perpendiculairement , se porter de côté en descendant, et revenir au point d’où

elles é.toient parties. La durée de ce mouvement étoit d’une ou de deux secondes.

Quoique dépourvus de moyens assez précis pour mesurer la grandeur du déplacement latéral, nous n’en observâmes pas moins distinctement la marche du point lumineux. Il ne paroissoit pas double par un effet de mirage , et il ne laissoit aucune trace lumineuse derrière lui. En mettant, dans la lunette d’un petit sextant de Troughton , les étoiles en contact avec le sommet élancé d’une montagne de Lancerote , j’observai que l’oscillalion étoit dirigée constamment vers le même point, c’est-à-dire vers la partie de l’horizon où le disque du soleil devoit paroître , et que , faisant abstraction du mouvement de l’étoile en déclinaison , l’image revenoit toujours à la même place. Ces apparences de réfraction latérale cessèrent long-temps avant que la clarté du jour rendît les étoiles entièrement invisibles. J’ai rapporté fidèlement ce que nous avons vu pendant le crépuscule , sans entreprendre d’expliquer un phénomène si extraordinaire , que j’ai déjà fait connoître, il y a douze ans , dans le journal astronomique de M. de Zach. Le mouvement des vapeurs vési-