CHAPITRE XXII

duira hors du lit du fleuve , à travers les forêts que vous trouverez inondées. Il n’y a que deux moines établis dans ces lieux déserts , entre l’Orénoque et le Rio Negro ; mais à Javita , on vous fournira les moyens de traîner votre pirogue par terre , pendant quatre jours , au Caho Pimichin. Si elle ne se brise pas , vous descendrez sans obstacle le Rio Negro (du nord-ouest au sud-est) jusqu'au fortin de San Carlos; vous remonterez le Gassiquiare (du sud au nord ) , puis vous reviendrez à San Fernando, dans un mois, en descendant le Haut-Orénoque , de Test à Fouest. y> Tel est le plan que Ton nous traça pour notre navigation , et que nous avons exécuté , non sans quelques souffrances , mais toujours sans danger et avec facilité, dans l’espace de trente- trois jours. Les sinuosités sont telles dans ce dédale de rivières, que , sans le secours de la carte itinéraire que j’ai tracée, il seroit à peu près impossible de se former une idée de la route par laquelle nous sommes venus des cotes de Caracas, par l’intérieur des terres, aux limites de la Capitania General du Grand-Para. Je rappellerai à ceux qui dédaignent de fixer Relat * histor . Tom. 7, 16

les yeux sur des cartes remplies de noms difficiles à retenir dans la mémoire , que FOrénoque se dirige depuis ses sources , ou du moins depuis FEsmeralda jusqu'à San Fernando de Atabapo, de Test à l’ouest • que, depuis San Fernando, où est la jonction du Guaviare et de F Atabapo , jusqu’à Fembouchure du Rio Apure , il coule du sud au nord, en formant les Grandes Cataractes 5 enfin , que , depuis Fembouchure de FApure jus-* qu’à l’Angostura et jusqu’aux côtes de l’Océan , il prend la direction de l’ouest à l’est. Dans la première partie de son cours , là où la rivière coule de l’est à l’ouest , elle forme cette fameuse bifurcation si souvent contestée par les géographes , et dont le premier j’ai pu déterminer la position par des observations astronomiques. Un bras de FOrénoque , le Cassiquiare , dirigé du nord au sud , se jette dans le Guainia ou Rio Negro, lequel, à son tour, s’unit au Maragnon ou rivière des Amazones. La navigation la plus naturelle pour aller de l’Angostura au Grand-Parà seroit donc de remonter FOrénoque jusque près de FEsmeralda , et puis de descendre le Cassiquiare , le Rio Negro

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et F Amazone ; mais comme ie Rio Negro , dans son cours supérieur, se rapproche beaucoup des sources de quelques rivières qui se jettent dans FOrénoque près de San Fernando de Atabapo (là où FOrénoque change brusquement sa direction de Fest à l’ouest, en une direction au sud au nord), on peut éviter, pour arriver au Rio Negro, de remonter la partie du fleuve entre San Fernando et FEsmeralda. On quitte FOrénoque, près de la mission de San Fernando 3 on remonte le système des petites rivières noires (F Atabapo, le Terni et le Tuamini), et Fon fait porter les pirogues à travers un isthme de 6000 toises de largeur , aux bords d’un ruisseau ( Cano Pimichin ) , qui débouche dans le Rio Negro. Cette route , que nous avons prise et que Fon fréquente , surtout depuis Fépoque où Don Manuel Centurion 1 étoit gouverneur de la Guyane , est tellement courte , qu’un messager porte aujourd’hui des dépêches de San Carlos del Rio Negro à FAngostura , en 24 jours , tandis qu3autrefois , en remontant le Cassiquiare , il en

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falloit 5 o à 60. On peut par conséquent aller , par l’Âtabapo , de FÀmazone à l’Orénoque , sans remonter le Cassiquiare , si redouté à cause de la force de son courant, du manque de vivres et du tourment des mosquitos . J’ajouterai , pour le lecteur François , un exemple tiré des cartes hydrographiques de la France. Pour aller de Ne vers sur la Loire à Montereau sur la Seine , on pourrait, au lieu de passer par le canal d’Orléans , qui unit , comme le Cassiquiare , deux systèmes de rivières , établir un portage entre les afïluens de la Loire et de 1a. Seine ; on pourroit remonter la Nièvre , passer un isthme près du village de Menou, et descendre l’Yonne pour entrer dans la Seine.

Nous verrons bientôt combien il serait avantageux de couper par un canal de dérivation le terrain marécageux entre le Tuamini et le Pimichin. Si ce projet étoit un jour exécuté, on n’auroit, pour naviguer du fortin de San Carlos à PÂngostura , capitale de la Guyane , d’autre obstacle à vaincre que de remonter le Rio Negro jusqu’à la mission de Maroa; le reste de la navigation se ferait à la faveur des courans du Tuamini, du