CHAPITRE XXI

du genre Oréodoxa, dont le tronc a plus de 80 pieds de long. Les feuilles panachées de ce palmier ont un lustre éclatant et montent presque droit vers le ciel. A chaque heure du jour, cette nappe d’écume offre des aspects différens. Tantôt les îles montueuses et les palmiers y projettent leurs grandes ombres, tantôt le rayon du soleil couchant se brise dans le nuage humide qui couvre la cataracte. Des arcs colorés se forment, s’évanouissent et renaissent tour à tour ; jouet léger de l’air, leur image se balance au-dessus de la plaine.

Tel est le caractère du paysage que l’on découvre du haut de la montagne de Manimi et qu’aucun voyageur n’a encore décrit. Je ne crains pas de le répéter* ni le temps , ni la vue des Cordillères , ni le séjour dans les vallées tempérées du Mexique n’ont effacé en moi la vive impression de l’aspect des cataractes. Lorsque je lis la description de ces sites de l’Inde qui sont embellis par des eaux courantes et une végétation vigoureuse, mon imagination me retrace une mer d’écume, des palmiers dont la cime paroît au-dessus d’une couche de vapeurs. Il en est des scènes majestueuses de la nature comme des ouvrages

sublimes de la poésie et des arts; elles laissent des souvenirs qui se réveillent sans cesse , et qui, pour la vie entière, se mêlent à tous les sentimens du grand et du beau.

Le calme de F atmosphère et le mouvement tumultueux des eaux produisent un contraste qui est propre à cette zone. Jamais un souffle de vent n’agite ici le feuillage , pas une nuée ne voile l’éclat de la voûte azurée du ciel ; une grande masse de lumière est répandue dans F air , sur la terre jonchée de plantes à feuilles lustrées, sur le lit du fleuve qui s’étend à perte de vue. Cet aspect surprend le voyageur qui est né dans le nord de l’Europe. L’idée d’un site sauvage , d’un torrent qui se précipite de rocher en rocher , se lie , dans son imaginalion, à l’idée d’un climat où souvent le bruit de la tempête se mêle au bruit des cataractes ; où, par un jour sombre et brumeux, des traînées de nuages semblent descendre dans le vallon et atteindre la cime des pins. Le paysage des tropiques , dans les basses régions des continens, a une physionomie particulière, quelque chose de grand et de calme qu’il conserve là même où un des élémens est en lutte avec des obstacles invincibles. Près