CHAPITRE Y

des physiciens. A Mexico , par un temps éminemment serein, j’ai vu j de larges bandes, ayant tontes les couleurs de l’Iris, parcourir la voûte du ciel et converger vers le disque lunaire, météore curieux qui rappelle celui qui a été décrit par M, Cotes ’ en 1716.

Si l’exposition de ne Ire maison à Cumana favorisoit singulièrement l’observation des

astres et des phénomènes météorologiques, elle nous procuroit quelquefois pendant le jour un spectacle affligeant. Une partie de la grande place est entourée d’arcades au-dessus desquelles se prolonge une de ces longues galeries en bois que i on retrouve dans tous les pays chauds. Cet emplacement servoit à la vente des noirs amenés des côtes d’Afrique. De tous les gouvernemens européens , le Danemarck a été le premier, et long-temps Je seul, qui ait aboli la traite, et cependant les premiers esclaves que nous vîmes exposés, étoient venus sur un vaisseau négrier danois. Rien ne peut arrêter les spéculations d’un vit

1 La nuit du 8 mai i8o3.

* Smith , Cours cC Optique } 1767, T. I, p. 1/3, §. 103, et p. 121, $. 169.

intérêt en lutte avec les devoirs de l'humanité* l'honneur national et les lois de la patrie.

Les esclaves exposés en vente étoient de jeunes gens de quinze à vingt ans. On leur distribu oit* tous les matins* de l’huile de cocos pour se frotter le corps et pour rendre leur peau d’un noir luisant. A chaque instant se présentoient des acheteurs qui jugeoiçnt, par l’état des dents* de l’âge et de la santé des esclaves; ils leur ouvroient la bouche avec force* comme on fait dans les marchés aux chevaux. Cet usage avilissant date de l’Afrique* comme le prouve le tableau fidèle que* dans une de ses pièces dramatiques5, Cervantes, sorti du ne longue captivité parmi les Maures, a tracé de la vente des chrétiens esclaves à Alger. On gémit de penser qu’aujourd’hui même il existe aux Antilles des colons européens qui marquent leurs esclaves avec un fer chaud, pour les reconnoître lorsqu’ils s’enfuient. C’est ainsi qu’on traite ceux qui « épargnent aux autres hommes la peine de semer* de labourer et de recueillir pour vivre 1 2. »

1 El Trato de Argel . Jorn, II ( Eîage al Parnaso * 1784* p. 3 16 ).

u La Bruyère , Caractères * Chap. Xï ( ed, 1 j65 ?