QUATRIÈME PARTIE

Départ de Chelambrum. — Les Pourohitas et le Macoua accusé de vol. — Le jugement de Dieu. — Louage d'un éléphant. — Passage du Cavery. — Trichnapoiy. — Seringham. — Madura. «— Les Goths. — Tinivellé. « Paiam. — Kolla. — Trivanderam.

Nous séjournâmes près d'une quinzaine de jours à Chelambrum. Libre de pénétrer dans les cryptes souterraines de la pagode qui servait de bibliothèque, j'y pus faire une ample moisson de textes et d'inscriptions de toute nature. Le chef des brahmes, avant de nous séparer, m'offrit à titre de souvenir le manuscrit complet, gravé sur une feuille de palmier, du Traité des devoirs de Tirouvallouver. Je fus d'autant plus sensible à cette attention, que je connaissais, de longue date, la répugnance qu'ont les brahmes à se séparer de leurs ouvrages religieux.

Bien que le temple de Chelambrum soit un des plus beaux du sud de l'Inde, je ne m'attarderai pas à le dé-

crire par le menu; j'aurai occasion, dans le second volume de cette série de voyages, en abordant les grandes ruines de Bedjapoor et de Golconde, de m'expliquer sur les différents genres d'architecture de l'Inde, aux trois époques védique, brahmanique et royale. Il est donc inutile de créer par avance un double emploi.

Qu'il me suffise, pour le moment, d'apprendre au lecteur, que cette antique pagode, dont la porte d'entrée est pratiquée à travers une haute pyramide massive qui va toujours en diminuant et se termine en croissant, est entourée de sept enceintes, dans lesquelles vivent environ quinze mille brahmes et brahmines de tout âge. Les revenus du temple et les offrandes des fidèles, suffisent à les entretenir dans cette douce et benoîte oisiveté, si chère aux castes sacerdotales.

Le peu que la rapacité de l'Angleterre leur laisse, les Indous le donnent à leurs prêtres.

Les édifices destinés au culta religieux sont extrêmement multipliés dans l'Inde. Les plus petits villages, les hameaux de quelques paillotes seulement, en sont pourvus, car les livres saints défendent d'habiter, sous peine des plus grands malheurs, des lieux privés de temples.

Parmi les bonnes œuvres recommandées aux riches particuliers, la plus honorable, celle qui a le don de faire escalader d'une seule traite les quatorze cieux

d'Indra, sept de plus que le lieu qu'a atteint saint Paul, consiste à se ruiner pour bâtir des pagodes et doter convenablement leurs desservants . La vanité et l'ostentation sont les deux mobiles les plus ordinaires des actions des Indous, et nul mieux que les brahmes ne sait tirer parti de ces faiblesses.

Outre les temples dont tous les villages sont pourvus, on en rencontre une foule érigés dans des endroits isolés, dans les bois, sur les grandes routes, au milieu des rivières, sur les bords des étangs et autres grands réservoirs d'eau, mais surtout à la "cime des rochers escarpés de montagnes et de collines.

Ces monuments sont tous entourés de bois sacrés.

L'usage de construire des édifices religieux sur des lieux élevés, est général dans l'Inde. Il est peu de montagnes où l'on ne trouve une pagode et un bois de tamariniers ou de tous autres arbres considérés comme 'sacrés, un puits ou une source, selon les lieux, et une chauderie, sorte de caravansérail indigène, dans laquelle les voyageurs trouvent un abri.

Le choix de ces emplacements n'est pas dû à un pur hasard, et l'Inde a si. bien transmis cet usage par voie d'émigration, qu'on le retrouve en Egypte, en Grèce, en Judée et à Rome. Les peuples de ces contrées conservèrent l'habitude de construire leurs temples dans les hauts lieux et de les entourer de bois sacrés...

Jeovah, dans la Bible, ordonne aux Israélites, quand

ils prendront possession de Chamaan, de renverser les temples érigés sur les montagnes on autres lieux élevés (excelsa), et d'abattre les bois sacrés (luci) dont ils étaient entourés.

Lors de la révolution monothéiste, à laquelle travaillèrent le grand prêtre Elquiah et Josias, les temples qu'ils renversèrent sur les hauts lieux, les bois sacrés qu'ils détruisirent, sans parler des chevaux du soleil, des prêtresses et des idoles qu'ils brûlèrent, montrent que les Hébreux possédaient les mêmes coutumes et adoraient tous les anciens dieux de l'Orient...

Indépendamment de tous ces temples» on ne peut pas faire deux pas dans l'Inde, sans rencontrer sur les grandes routes, à l'entrée des villages, dans les ckauderieSy sur les bords des étangs, prè» des rivières, au centre des carrefours, dans les marchés et ailleurs, une foule de statues de pierre représentant un des trois dieux de la trinité brahmanique, ainsi qu'un grand nombre de colonnes, sur lesquelles la piété des fidèles fait brûler des lampes à l'époque de la fête du feu, ou par suite de vœux à la divinité... Il y a des peuples qui remplacent cela par des cierges.

Dans cette immense pagode de Chelambrum, la fête du feu devait offrir le plus imposant de tous les spectacles; nous ne pûmes malheureusement en être témoins, car elle commence dans la dernière quinzaine de margagy (décembre) pour finir dans les premiers

jours de tai-pougal (janvier), et nous étions dans la première quinzaine de maci (février), .♦.

La vie que nous menions à Chelambrum était pleine de charmes pour tout le monde.

Chaque soir, le capitaine oubliait et la mer et le monde en compagnie de la charmante Anoumaty.

Je puisais à pleines mains à un dépôt de vieux manuscrits, que vingt générations de bénédictins n'eussent pas suffi à classer...

Mon Nubien Amoudou, Tchi-Naga et le second bouvier avaient trouvé asile dans les cases indigènes et se faisaient aider dans leur service au bengalow par trois brunes filles de l'aidée de Chelambrum, avec lesquelles on les entendait coqueter dans les bosquets de cannelliers et d'acacias, jusqu'aux heures les plus avancées de la nuit. . .

Mon sommeil était troublé à chaque instant, par des éclats de rire pleins de fraîcheur et de jeunesse, que je ne pouvais décemment réprimer sans barbarie... Les Indous aiment la nuit pour les émotions étranges qu'elle leur procure; leur mythologie, qui peuple les jardins, les champs, les rivières, les bois, de demi-dieufc, de nymphes, de héros, de génies bons et mauvais, leur inspire tour à tour des craintes étranges et des rêves pleins de poésie... C'est le moment qu'ils choisissent pour se réunir, et, après avoir égayé la soirée par des contes sans fin, -quand la chaleur s'apaise que les

fleurs commencent à donner leurs parfums, que la brise est plus molle, ils échangent leurs propos d'amour qui, rarement, trouvent des insensibles...

Une nuit que je me promenais autour des bosquets qui avoisinaient l'habitation, respirant à pleins poumons l'air frais qui nous arrivait de la mer, je vis passer sous une rayon de lune, comme deux ombres vagues, mon compagnon et la jeunebayadère; il la tenait par la taille, tandis que la tête de la belle fille reposait sur son épaule... Cette vue me rendit tout songeur. . . Ils ne pouvaient se comprendre dans aucune langue, ils étaient nés à deux points opposés du globe, il était pâle et blond, elle était bruhe et dorée, leurs mœurs, leurs préjugés, leurs croyances, tout devait les séparer... Oui! mais ils étaient jeunes tous deux, et les nuits dans l'Inde 'sont si tièdes et si caressantes, que cela leur suffisait, à eux qui ne se seraient pas épousés, pour s'aimer pendant huit jours...

Personne ne songeait plus à notre voyage, lorsque je me souvins à propos que j'avais la direction de notre caravane, et, par un véritable coup d'autorité, j'arrachai tout mon monde aux délices de cette Capoue équatoriale.

Le quatorzième jour de notre arrivée, je donnai mes ordres au Nubien et à Tchi-Naga, et fixai notre départ au lendemain.

Soupramany vint nous voir dans la journée et ajouta,

pour les différentes pagodes du sud que nous devions visiter, sa recommandation à celle de Tamasatchary. Il voulait nous envoyer encore les bayadères pour nous donner une soirée d'adieu, mais je le priai de n'en rien faire, tout notre temps étant pris par des préparatifs obligés.

Je lui donnai en souvenir, une petite montre en argent qui le transporta d'aise, car c'est la seule chose que les Indous nous envient.

Le restant du jour fut employé à recharger nos voitures à bœufs, de toutes nos provisions et munitions, et à installer convenablement sous la tente des véhicules, nos matelas et nos nattes qui devaient nous servir de siège pendant la journée, et de lit la nuit. Je fis faire également, par le charpentier de l'aidée, une nouvelle caisse plus commode, pour le guépard que nous avions acheté à Tirouvicarré, et qui n'avait pas encore eu l'occasion de nous servir.

— Nous partons décidément demain matin ? me dit mon compagnon à l'heure du dîner.

— Mon cher capitaine, lui répondis-je en souriant, il y a loin d'ici à Golconde.

— Ma foi, vous avez raison, me dit-il avec une véritable expression de franchise...

Je me réfugiai de bonne heure dans mon hamac, pour laisser la liberté des adieux pleine et entière à tout le monde, et le lendemain, une heure avant le lever

du soleil, nous prenions la route de Trichnapoly.

Au départ, je pris la tête de notre petite colonne, le capitaine fermait la marche avec Ànoumaty qui avait désiré raccompagner jusqu'à la sortie du village; lorsque nous eûmes dépassé la pagode et ses sept enceintes, au moment où nous allions nous engager dans la campagne, j'entendis la voix de mon ami qui m'appelait ; je me laissai dépasser par les charrettes et les domestiques, et le rejoignis.

Il s'était arrêté sur la route, à côté d'un petit sentier qui conduisait à la partie du temple habitée par les bayadères, près de lui se tenaient Anoumaty, le visage découvert, et, un peu en arrière, une. autre bayadère étroitement voilée, qui avait sans doute accompagné son amie. Alors Anoumaty, s'adressant à moi d'un ton où perçait une certaine émotion, jouée à la perfection par la belle Indoue :

— Dis au Franguys que mes cheveux deviendront des fils d'argent, que mes mains tremblantes ne pourront plus tresser les couronnes d'amatlés, qu'on ne m'appellera plus alors qu'Anoumaty-Ama (la vieille Anoumaty), mais que son souvenir ne sera pas encore sorti de mon cœur.

Je traduisis ces parok& au capitaiae qui, lui, sérieusement ému, met pria de répondre à la jeune fille, dans la forme poétique exigée par l'usage, ee, que jejfis en quelques mots.

Au moment où. nous nous séparions, la bayadère voilée s'approcha rapidement et se découvrit... Je reconnus la jeune Tamary.

— Perpika ! Perpika ! me dit-elle.

Et en me jetant ces mots, elle s'enfuit dans la direction de la pagode, en faisant éclater son rire frais et argentin. Sa compagne la suivit en silence.

— Que signifie ce mot? me demanda le capitaine, quand nous eûmes repris notre marche. %

— Vous ne le devinez pas?

— Nullement.

— Eh bien, la belle Tamary m'a traité simplement comme un gardien du sérail.

— Vous êtes un sage, continua-t-il tout pensif.

— Un sage, non, mon ami, je ne suis qu'un amoureux de l'antique ; en dehors même de toute question personnelle qui me porte à respecter toujours et partout le souvenir du foyer... 'je vous dirai que je donnerais toutes les pagodes de l'Inde pour un texte authentique du Vriddha-Manava ou ancien Manou, que l'on, prétend perdu, texte que je recherche dans toutes les pagodes que je visite depuis dix ans.

Il nous fallait trois jours environ pour atteindre Trichnapoly et Seringham ; le lendemain de notre départ, nous atteignîmes sur le soir le petit village de NadkPaléom, sur la rive gauche du.Cavery, rivière

importante qui prend sa source dans les montagnes du Maïssour, et se jette dans la mer sur la côte de Coromandel, par plusieurs branches, près des villes deCuddaloor, de Tranquebar, de Karikal et Négapatam.

Je m'empressai de faire prévenir le thasildar ou chef du village, pour qu'il eût à m'envoyer le chef des macouas (pêcheurs et passeurs), avec qui je voulais traiter pour notre passage; la rivière, grossie par les pluies torrentielles de la saison qui venait de finir, n'étant point guéable en cet endroit.

Le thasildar, nommé Appasamy, vint nous voir luimême, pour nous avertir d'un fâcheux contre-temps, qui allait nous forcer de séjourner au moins quarantehuit heures dans le village.

Un membre de la caste des macouas, avait été accusé de vol par un chetty de la caste des marchands, et tous les macouas, prenant fait et cause pour leur frère, avaient juré de no passer aucun voyageur, et de ne pas se livrera la pêche, tant que l'injure faite à leur caste n 'aurait pas été lavée .

Le lendemain avait lieu l'épreuve appelée ordalya, car le macoua avait défié son accusateur.

L'annonce de cet événement adoucit un .peu notre

déception, car nous allions assister à un des spectacles

les plus étranges, que le voyageur puisse rencontrer

dans l'Inde.

D3 pareils faits prouvent mieux que tous les raison-

nements la filiation indoue des nations européennes ; on va voir d'où vient la coutume du jugement de Dieu apportée en Europe par la colonisation asiatique.

Avant de faire assister le lecteur à la scène qui va se dérouler sous nos yeux, qu'il me permette de lui donner quelques explications préliminaires, sur l'ancien droit des Indous.

C'est à l'épreuve par ordalya ou jugement de Dieu qu'était confié, dans l'Inde, le soin d'indiquer le coupable ou l'innocent, lorsque le flagrant délit n'avait pu être constaté, ou que les témoignages étaient insuffisants.

Tout accusé avait le droit d'en appeler à ce jugement par épreuves, et même d'y défier ses accusateurs.

Les principales épreuves étaient celles :

1° Du combat ;

2° De la balance ;

3° Du feu ; :

4° De l'eau;

5° Du poison ;

6* De l'huile bouillante ;

7° Du serpent.

Dès qu'un accusé avait déclaré en appeler au jugement de Dieu, les choses se passaient de la manière suivante : m

Au jour convenu, il était amené devant l'assemblée des brahmes, ou tribunal de l'ordalya, et là, s'incli-

nant devant les saints personnages, il leur faisait part de l'accusation dont il était l'objet, et du défi qu'il portait à son accusateur, puis il leur adressait les paroles suivantes :

« Sages pu n dit s, issus du cerveau de Brahma, images de la justice, dites que ce jour sera pour moi un jour heureux, un jour de vertu, un jour où je serai reconnu innocent du crime dont on m'accuse, un jour où je serai comblé de biens. »

Les brabmes répondaient :

« Que ce jour soit pour toi un jour heureux, un jour de vertu, un jour où ton innocence sera reconnue, un jour où tu seras comblé de biens. »

Ceci dit, un prêtre brahme ou pourohita était donné à l'accusé pour l'assister.

Avant qu'on commençât l'épreuve, le prêtre prenait un vase plein d'eau avec du riz et des fleurs, et faisait le sacrifice de l'oblation, en prononçant les paroles suivantes :

« Adoration aux trois mondes.

« Déesse Vertu, venez dans ce lieu, venez-y accompagnée des huit gardiens des huit coins du monde, des dieux des richesses et des vents. »

Puis, se tournant vers les huit points principaux de la sphère, il disait :

« A l'orient, — Adoration à Indra , gardien des sphères célestes.

« Au sud, — Adoration à Yama-Ahaka, le juge des

enfers .

« A l'ouest, — Adoration à Varouna , le dieu des

eaux.

« Au nord, — Adoration à Couvera, le dieu des richesses.

« Au sud-ouest, — Adoration à Agni, le feu.

« Au sud-est, — Adoration à Neiritia, le dieu des mauvais génies.

« Au nord-ouest, — Adoration à Vahiavou, le vent.

« Au nord-est, — Adoration à Isania ou Cartikeia,

le dieu des combats. »

Toutes les divinités ayant été ainsi rendues propices à l'accusé, par le sacrifice de l'adoration, le brahiûe prêtre dépouillait son client de ses vêtements, lui mettait dans la^ main une feuille de palmier, sur laquelle était écrite la qualification de son crime, et l'invocation suivante :

V Soleil, lune, vent, feu, ciel, terre, eau, vertu, Yama-Ahaka, jour, nuit, crépuscule du soir et du matin, vous connaissez les actions de cet homme, et si le fait dont on l'accuse, est \rai ou faux. »

Le brahme qui présidait au jugement de Dieu, livrait alors l'accusé à l'épreuve à laquelle il s'était soumis, en prononçant les paroles suivantes, selon le genre d'épreuves.

Pour le combat entre l'accusateur et l'accusé :

3iO VOYAGE AUX RUINES DE GOLGONDE

« Que la victoire soit au juste! »

Pour Tépreuve de là balance :

« Balance, les dieux vous ont établie en ce jour, pour rendre la justice aux hommes et leur dévoiler la vérité. Manifestez-la donc dans cette circonstance, et si Thomme que vous allez éprouver est nullement coupable, faites qu'il ne conserve pas l'équilibre, et que le poids de son crime vous fasse pencher à son désavantage. »

Pour l'épreuve du feu :

« Feu, vous êtes les quatre Védas, et je vous offre en cette qualité le sacrifice. Vous êtes l'image de tous les dieux, vous êtes l'inspiration des savants, vous effacez toutes les souillures'; faites que cet homme, qui va vous porter dans ses mains, ne soit pas atteint; s'il est innocent, dépouillez-vous pour lui de la propriété de brûler. »

Pour l'épreuve de l'eau :

« Eau, vous êtes la vie, vous créez et détruisez à votre gré, vous purifiez tout, et l'on est toujours sûr de connaître la vérité quand on vous prend pour juge ; délivrez-nous donc du doute où nous sommes, et faitesnous connaître si cet homme est coupable ou non. »

Pour l'épreuve du poison :

« Poison, vous êtes une substance malfaisante, créée pour détruire les créatures coupables ou impures; vous fûtes vomi par le serpent Bachouky, pour faire

périr les géants coupables ; voici une personne accusée d'un délit dont elle se prétend innocente ; si elle n'est pas coupable, dépouillez-vous de vos qualités malfaisantes, et devenez pour elle de Tamérita (ambroisie). »

Pour l'épreuve de l'huile bouillante :

« Huile, soyez au corps de cet homme, s'il est innocent, comme les parfums que la jeune vierge répand sur son corps après l'ablution. »

Pour Tépreuve du serpent :

« Sarpa, si vous pensez que cet homme n'est point coupable, enroulez-vous autour de son bras comme un bracelet inoffensif. »

Les tribunaux étaient libres de soumettre aux épreuves de l'ordalya, soit l'accusateur, soit l'accusé, lorsqu'ils voulaient se former leur conviction, quelquefois même ils forçaient les deux parties à subir ces épreuves. Mais lorsque c'était l'accusé qui défiait son accusateur, tous deux étaient obligés de subir l'épreuve.

Bien que l'Angleterre et la France aient imposé, dans les contrées qui leur sont soumises, leurs formes de procédure civile et pénale; dans tous les lieux éloignés des centres de juridiction, les Indous, que l'on ne peut du re^te forcer d'obéir à nos lois, dès qu'elles sont contraires à leurs coutumes religieuses, et aux droits de la caste, ont conservé toutes les prescriptions de leur ancien droit, et se soumettent entre eux sans

murmurer, aux tortures les plus atroces, plutôt que d'adopter la coutume étrangère.

Par exemple , dans l'ordalya par le feu , on s'y prend de la manière suivante :

Dès que l'accusé est amené sjir le lieu de l'épreuve, on trace par terre huit grands cercles inscrits les uns dans les autres, de façon à ce que leurs circonférences soient éloignées, les unes des autres, d'environ une coudée.

Le premier cercle est dédié à Agni, le dieu du feu. Varouna, Intira, Yama, Couvera, Isania, Vahiavou et Ma, la lune, sont les divinités planétaires qui président aux sept autres.

Un neuvième cercle tracé isolément des autres, est consacré à tous les dieux.

On purifie tous ces cercles avec de la fiente de vache, et de l'herbe sacrée darba.

Pendant que le brahme pourohita offre le sacrifice ,à tous ces génies supérieurs, l'accusé va faire ses ablutions sans quitter ses vêtements, et, tout mouillé, vient se placer à l'entrée du premier cercle, le visage tour/ié du côté de l'Orient.

On lui trempe les deux mains dans de la farine de riz délayée avec du lait caillé, et on les recouvre. avec un peu d'herbe darba.

Un forgeron fait alors rougir à blanc une petite barre de fer du poids d'environ deux livres; lé brahme qui

assiste l'accusé la prend avec des pincettes, et la place entre les mains de son client, qui doit, sans la laisser tomber, parcourir les huit cercles les uns après les autres ; arrivé au dernier., il la jette sur un petit tas de paille sèche placée dans le neuvième cercle, et cette paille doit s'enflammer pour que l'épreuve soit déclarée bonne.

Si la paille n'arrive pas à ce résultat, l'accusé est absous, non comme innocent, mais sous le bénéfice du doute. Au cas où, au milieu de sa course, le fer viendrait à lui échapper, l'épreuve serait à recommencer.

Lorsque tout s'est passé dans les règles, on inspecte les mains du patient, on lui donne une poignée de riz non décortiqué, qu'il doit séparer de la gousse, en frottant fortement les paumes des deux mains l'une contre l'autre, et si aucune marque de brûlure et aucuns signes de douleur n'apparaissent, il est déclaré innocent, et son accusateur est puni.

Dans l'ordalya par l'eau, on plante dahs un étang ou une rivière un pieu, près duquel l'accusé va se placer, ayant de l'eau jusqu'à la ceinture. On ordonne alors à une personne, ordinairement un fakir, d'aller à une distance convenue et de revenir, en conservant tout le temps la même allure. Pendant le temps de la course, l'accusé doit plonger tout entier, en tenant par la baife le pieu qui lui sert de point d'appui. Si avant que le fakir soit de retour il paraît au-dessus de l'eau, il est dé-

elaré coupable ; s'il ne se montre qu'après, son innocence est proclamée.

Je n'insiste pas sur les autres cns qui ont lieu par l'huile bouillante, le poisoa ou les serpents, et s'accomplissent avec un cérémonial identique.

Quand on songe que ces épreuves barbares qui se transformaient en tortures légales, lorsque l'accusé ne voulait pas s'y soumettre de bonne grâce, apportées en Europe par les émigrations indoues, sont restées comme les bases fondamentales du droit pénal jusque sur la fin du xvm e siècle, quand on songe que l'instruction pénale par la torture, a eit pour défenseurs énergiques et convaincus les Talon, les Lamoignon, les d'Aguesseau, on se demande combien il faut de milliers d'années à l'humanité pour réaliser le progrès le plus simple, le plus légitime...

Nous avions établi notre campement sur les bords du Cavéry, à quelques pas de l'endroit ou devait avoir lieu Képreuve,* qui allait être un véritable combat. Car le macoua, accusé par le chetty, au lieu d'en appeler

naïvement à une épreuve par l'eau, le poison, le feu,

les serpents, où lui seul en résumé eût été enjeu, avait proposé l'ordalya de la lutte, et provoqué son accusateur. Nous étions ainsi aux premières loges, pour bien voir tout ce qui allait se passer. Ces combats, ont toujours lieu près d'une rivière ou d'un étang, car il est permis aux deux adversaires de faire toutes les pauses

qu'il leur plait et de se baigner pendant ce temps-là pour réparer leurs forces.

Longtemps avant le lever du soleil, qui devait être le signal du tournoi, tous les habitants du petit village et des districts voisins, étaient venus se ranger en demicercle sur les bords de la rivière, et de tous côtés partaient les chants les plus bizarres, pour conjurer les esprits de la nuit.

Aux premières lueurs du jour, les chefs des castes macoua et chetty, pénétrèrent dans l'enceinte naturelle, laissée libre par la masse des spectateurs, suivis des deux adversaires, qui étaient assistés chacun par un brahme pourohita.

Notre campement se trouvait à une des extrémités de Tare du cercle formé par la foule, dont le Cavéry faisait la base. Le thasildar vint nous présenter ses salams, et j'en profitai pour lui demander quelles étaient les conditions faites aux combattants.

— Aucune, me répondit-il. Munis chacun d'un gantelet de fer garni de pointes, ils sont libres de s'attaquer, de. se reposer, de manger, de faire la sieste même, ils ont jusqu'au coucher du soleil pour terminer la lutte.

— Qu'entends-tu par ces mots : terminer la lutte?

— J'entends que le combat finit par la mort d'un des adversaires, l'aveu du crime, ou de la fausseté de l'accusation.

— Penses-tu qu'un des deux soit capable d'avouer?...

— Ni le macoua ni le chetty ne céderont, il y a entre eux deux une vieille haine qu'ils sont enchantés de terminer ainsi.

— Alors l'accusation de vol pourrait bien n'être qu'un prétexte?

— Siva seul le sait.. . Mais ce sera une lutte à mort.

— A un moment donné, n'as-tu pas le droit d'intervenir comme chef de village?

— Non ! c'est une affaire entre les deux castes ; le chetty a accusé le macoua d'avoir soustrait une galette de riz qu'il avait déposée comme offrande aux pieds de la statue de Siva, au carrefour de Nadi. Le macoua lui a répondu qu'il lui arracherait les yeux pour prouver qu'il n'avait rien vu, et la langue pour prouver qu'il avait menti. Le défi a été accepté, et celui qui tenterait d'arrêter les deux combattants s'attirerait la colère des dieux. De son côté le chetty a juré d'arracher à son ennemi les organes de la virilité, et de les déposer sur l'autel du Lingam, dédié à Siva.

Du moment où la haine se compliquait encore de la question religieuse, qui ne trouve dans l'Inde que des fanatiques, j'entrevis d'avance les horreurs de la lutte...

Les deux pourohitas, après avoir offert chacun de leur côté le sacrifice à Kartikeia, dieu dis la guerre»

pour le rendre favorable à leurs clients, remirent à chacun d'eux, le gantelet de fer garni de pointes acérées, qui est la seule arme permise dans ces combats, et les placèrent face à face à une trentaine de pas l'un de l'autre.

— Arouna-chetty , fils de Vaïtilinga-chetty, répète ton accusation, dit alors un des deux pourohitas.

L'interpellé obéit sans hésiter.

— Kissnama-macoua, fils de Siniva&sa-macoua, qu'as-tu à répondre? reprit le second brahme.

Le macoua renouvela son serment.

— .Pô! (allez) dirent alors les deux pourohitas ensemble.

Que la victoire soit au juste !

Nous pensions que les deux adversaires allaient se précipiter l'un sur l'autre immédiatement, et se déchirer avec rage, il n'en fut rien; nous avions compté sans cette mise en scène, cette pompe pleine d'ostentation, qui accompagnent les actes même les plus insignifiants de la vie des Indous, et que l'on ne pouvait bannir dans une circonstance aussi solennelle. Et puis, les pauvres diables, comme tous leurs compatriotes, étaient sans aucun doute d'humeur assez douce, et devaient avoir besoin de s'échauffer un peu... Toujours est-il, qu'après la dernière parole des brahmes, ils s'approchèrent à dix pas l'un de l'autre environ, et d'un commun accord s'accroupirent dans l'herbe.

Une scène réellement curieuse commença :

Nos hommes se mirent à s'insulter, comme des héros du Ramayana ou de l'Iliade.

— Quelle est donc l'audace de ces chacals impurs qu'on nomme les chettys, qu'ils osent maintenant regarder en face les macouas, rois de la mer?

Ainsi commença Kissnama.

— Les macouas, répondit Arouna-chetty, n'ont donc plus que des filets troués, qu'ils sont obligés, pour vivre, d'aller comme des parias dérober les offrandes faites aux dieux.

— Viens ici, chien impudent, que jeté châtie !

— Avant le coucher du. soleil, ton immonde carcasse sera donnée en pâture aux fauves, et ton âme ira animer le corps de quelque animal rongeur de cadavres.

— Use de ta langue pour la dernière fois, fils de prostituée, car je vais te l'arracher et la donner en pâture aux porcs.

Les injures allèrent peu à peu en s 'augmentant, et prirent bientôt une telle couleur, qu'il me serait impossible d'en donner la traduction, même affaiblie; ce fut une pluie d'expressions ordurières, de mots obsoènes, dont on ne trouverait pas l'équivalent en Europe, même dans l'argot des lieux infâmes... Ceux qui ont voyagé en Orient comprendront aisément ce que je veux dire.

Tout en s'insultant, ils avaient en rampant diminué

la distance qui les séparait, et, arrivés au paroxysme de la fureur, grinçant Ûes dents, et les yeux injectés de sang, ils se levèrent tout d'un coup et se précipitèrent l'un sur l'autre.

Ils étaient à peu près de même taille, paraissaient également robustes, et il eût été difficile de prévoie lequel des deux devait être le vainqueur.

Le premier choc fut terrible sans chercher à parer, ils s'étaient frappés tous les deux ; de son gantelet de fer, le macoua avait enlevé l'oreille gauche à son adversaire, qui de son côté lui avait écrasé le nez.

D'un commun accord, ils coururent se jeter dans la rivière, et après avoir lavé leurs blessures, ils revinrent immédiatement l'un sur l'autre avec une rage indescriptible. Toujours sans se mettre en garde, ils se frappèrent en même temps; cette fois le chetty creva un œil à son adversaire, mais lui-même eut les deux lèvres emportées, et le menton mis à nu.

De ma vie je n'ai vu un spectacle plus horrible ; les deux victimes rugissaient comme des bêtes féroces, le sang inondait la terre, la foule applaudissait, trépignait, hurlait...

Nous jetâmes, le capitaine et moi, un regard autour de nous, pour voir si nous ne pourrions pas nous soustraire à la vue de l'horrible dénoùment... Nous étions pris, entre le fleuve qui coulait à pleins bords, et une telle quantité de spectateurs, que la nouvelle de cette

lutte avait attirés de tous les côtés de la province, que nous dûmes nous résigner à ne pas quitter la place...

Le macoua, l'œil sorti de l'orbite, la figure couverte de sang, s'élança dans la direction de la rivière ; mais le»chetty qui, quoique fort endommagé, avait conservé l'usage, <le ses deux yeux, trouva que l'occasion était bonne pour en finir au plus tôt ; comme c'était son droit de ne pas accepter de trêve, il barra le chemin au Macoua.

Le malheureux pêcheur, tout sanglant, n'y voyait presque plus ; au lieu de tenter de forcer le passage, il s'arrêta, et recula de quelques pas en trébuchant, il semblait ne plus avoir la force de se soutenir... Tous les membres de la caste macoua, qui assistaient au combat, étaient mornes et silencieux; la foule s'était tue également, la tragédie commencée dans le bruit allait s'achever dans le plus profond silence...

En voyant l'épuisement de son adversaire, le ôhetty, le poing haut, marcha droit sur lui, pour lui donner le dernier coup ; et comme, privé des lèvres, il ne pouvait parler, le pourohita qui l'assistait, en s'avançant derrière lui, criait au macoua :

— Avoue que tu as dérobé les offrandes faites aux dieux, et tu auras la vie sauve !

— Iilé, nai ! (Non ! chien) s'écria le macoua, avec une énergie dont on ne l'oftt pas cru capable.

ET A LA GITE DES MORTS. 3$i

Le chetty courut sur sa victime, et Kissnama se mit à fuir...

— Il ne sera pas dit que nous aurons laissé assassiner cet homme ! s'écria le capitaine qui s'élança dans l'arène.

— Retiens ton ami, me cria le thasildar.

Mais avant même qu'il eût eu le temps de m 'adresser ces paroles, en voyant le véritable acte de folie qu'allait commettre mon compagnon, j'avais fait un seul signe à mon Nubien, qui plus prompt que l'éclair l'avait enlevé dans ses bras robustes, et rejeté dans la charrette à côté de moi.

— Vous voulez donc nous faire écharper, lui dis-je, un peu vivement peut-être ; vous savez cependant ce qu'une imprudence peut coûter dans ce pays, rappelezvous les pécaris !

Je n'avais pas eu le temps de prononcer ces mots, que la scène changea de face.

Le macoua, qui paraissait haletant, sur le point d'être atteint par son ennemi, fit tout d'un coup volte-face, avec une agilité dont personne ne pouvait le croire capable en ce moment, et, d'un coup de tête dang la poitrine, envoya le chetty rouler sur l'herbe.

Le marchand était perdu.

A peine, en effet, touchait-il le sol, que le macoua était sur lui, levant et abaissant avec rage son poing de fer sur la tête du malheureux, sans même lui de-

mander de rétracter son accusation... Nous détournâmes les yeux, je ne sais rien d'horrible comme de voir assassiner un homme, sans pouvoir lui porter secours.

Les pécheurs accueillirent par de frénétiques hurrahs, la victoire de leur compagnon, et comme il ne pouvait marcher dans l'état ou il se trouvait, ils le reconduisirent dans sa demeure, sur un brancard couvert de fleurs.

Le tribunal de l'ordalya déclara solennellement [que le macoua avait prouvé son innocence.

Le cadavre du chetty fut, suivant la peine réservée par la loi aux calomniateurs, abandonné dans la jungle à la merci des bêtes immondes.

Lorsque la foule se fut dissipée, le thasildar m'amena un des chefs de la caste macoua, et je fis prix avec lui pour notre passage sur l'autre rive du Cavéry. Comme il n'avait pas d'embarcation assez grande pour contenir nos charrette* et nos bœufs, il appela une dizaine de ses hommes, et se mit en devoir de faire construire un radeau. Il m'assura que tout serait terminé avant midi. Il était environ sept heures du matin, et j'avais pour ma part hâte de quitter cette sinistre station.

Après avoir donné mes ordres pour que rien ne retardât notre départ, je m'en fus à la recherche de mon ami, qui s'en était allé le long de la rivière, pour digérer l'algarade que lui avait value sa tentative de dévouement.

Je le découvris dans une anse du Cavérv ; assis à l'ombre d'un banian, il était occupé à faire des ronds dans l'eau, avec de petits cailloux qu'il ramassait sur le sable. A ses mouvements saccadés, à la manière dont il mâchait son cigare, je jugeai qu'il était en train de rouler les projets les plus'étranges, dont le moins exagéré, par exemple, devait être d'interrompre immédiatement son voyage et de rentrer à Pondichéry... Je jugeai la situation si grave, que je pensai qu'il valait mieux ne pas m'en apercevoir.

Si j'avais pris au sérieux cette tète du Midi, échauffée par le soleil de l'Inde, et l'injure qu'il devait croire que je lui avais faite, en donnant l'ordre à mon Nubien de l'enlever comme un enfant... nous nous fussions infailliblement brouillés et séparés sur l'heure.

Aussi l'abordai-je du ton le plus naturel du monde.

— Mon cher capitaine, lui dis-je, je vous dois une explication, et je vous connais assez pour savoir qu'après l'avoir reçue, il ne sera plus question de rien dans deux minutes... Ces Indous qui se jettent dans la poussière pour vous saluer quand vous passez, qui seraient incapables en toute autre circonstance, de vous arracher un cheveu de la tête, ne sont plus les même3 hommes dès que vous touchez à un de leurs usages de castes, à une de leurs croyances religieuses... Si je vous avais laissé intervenir dans la lutte, les deux adversaires se seraient tournés contre vous, j'eusse été

354 VOYAGE AUX RUINES DE GOLÇOiNDE

forcé de vous défendre, les deux castes chetty et macoua se fussent jetées sur nous, et nous eussions infailliblement été massacrés. . . C'est tout ce que j 'avais à vous dire.

J'avais touché juste, car la figure du brave garçon se dérida peu à peu, et ce fut avec son air de bonne humeur habituel qu'il me dit.

— Ma foi, vous m'avez tout simplement sauvé la vie ! Au lieu de mettre à la cape et de voir venir, je courais toutes voiles dehors sur un brisant, comme un vrai pilotin... Tenez, prenez un cigare et. ujen parlons plus...

En revenant au campement, je m'aperçus, avec un étonnement légitime, que les macouas qui travaillaient à notre radeau avaient disparu ; heureux du triomphe de leur camarade, ils étaient sans doute en train de se griser avec du callou, et pendant deux ou trois jours, il allait être fort difficile d'obtenir le moindre service d'eux. J'étais possesseur d'un order adressé à tous les agents du service indou, et j'aurais pu les faire réquisitionner par le .thasildar, mais je jugeai, la mesure inutile en ce moment, et je gréférai recourir à. un autre mode de passage. M'adreasant à un Indou de la caste des couroubas (bergers), ja lui demandai s'il ne connaissait pas, le long de la rivière, un de ces, gués à bestiaux si communs dans l'Inde, et lui offris dix. roupies (vingt-cinq francs), la moitié de soaâalaire d'une année, «'il voulait nous y conduire.

Il accepta avec empressement, en m'averlissant que le seul passage que nous puissions franchir sans danger, était à plus de deux jours de marche en ayant du fleuve, mais que cette route avait l'avantage de nous conduire à Trichnapoli, en nous faisant éviter les deux ou trois autres branches du Cavery. Je l'engageai immédiatement, et deux heures après, nous avions quitté Nadi-Paleom.

La nouvelle imprudence de mon ami, due à son inexpérience des conditions essentielles qui seules peuvent assurer la sécuritédu voyageur dans l'Inde, m'engagea^ à reprendre un projet que j'avais formé après l'affaire des pécaris, et qui était de louer ou d'acheter un éléphant.

A partir deTrivanderam, nous allions remonter le long de la côte Malabare, en suivant la chaîne des Gathes, jusqu'à la hauteur de Goa. Ces montagnes sont infestées de tigres» de panthères et d'éléphants sauvages ; de Goa aux ruines de Bedjapour et à Golconde, nous devions rencontrer dès jungles sans fin, asiles des plus dangereux* animaux, et l'adjonction à notre caravane de ce compagnon aussi intrépide que fort me paraissait d'une indiscutable nécessité.

J'appelai notre conducteur.

— Courouba, lui dis-je, connais-tu bien la contrée que nous allons traverser V

— Certainement, Saêb, il y a vingt ans que je me

3*ft VOYAGE AUX RUINES DE GOLCONDB

loue pour la garde des troupeaux, le long du Cavery, depuis la province du Coïmbetour, jusqu'à celle du Tadjaor.

— Sais-tu si je ne trouverais pas un éléphant à acheter dans ces parages?

— À acheter, non, Saëb.

— On ne se sert donc pas de ces animaux dans cette contrés?

— Le Saëb ne m'a pas compris : on ne vend pas facilement les éléphants dans cette province, car elle n'en produit pas, on les considère un peu comme de la famille, mais il pourra en louer avec leur cornac autant qu'il en voudra. Si les buflones* marchent bien, nous arrive-

rons ce soir dans l'aidée de Chelticoupam, et tu trouveras là plusieurs bohis conducteurs, qui se louent au mois ou à l'année avec leurs animaux.

Le courouba avait dit vrai, et lorsque nous eûmes installé notre tente à l'entrée de ce petit village, le bruit s'étant répandu que nous désirions louer un éléphant, une dizaine de cornacs se présentèrent avec leurs montures, offrant de nous suivre partout où nous voudrions.

Je m'inquiétai beaucoup plus de l'animal que du maitre, et fis choix de celui qui me parut le plus vigoureux et le plus intelligent.

Moyennant la somme de huit roupies (20 francs) par mois, la bête et son cornac passaient à notre service pour tout le temps que nous voudrions les garder.

L'éléphant se nommait Mahadéva (le grand dieu), et son maître Vaïtilinya.

On verra, dans la seconde série de ces voyages, de quel précieux secours nous fut ma nouvelle organisa* tion, et combien j'avais eu raison d'écouter le langage de la prudence ; sans le noble animal, devenu des nôtres, le capitaine et moi eussions laissé nos os dans \me des forêts solitaires des monts du Kanara, au-dessus de Bedanoor.

Le lendemain, nous traversions à gué le Cavery, à environ vingt-cinq milles de Trichnapoly , et après avoir couché sur la rive droite du fleuve à Arian-Saleh, nous nous mettions en marche pour la grande ville, que nous n'atteignions qu'aune heure assez avancée de la nuit.

De Cavery à Trichnapoly, la route serpente au milieu de rizières sans fin, qui seraient d'un aspect des plus monotones, si ces plaines n'étaient égayées par des myriades d'oiseaux de toutes nuances et de toutes espèces, qui voltigent constamment autour de l'herbe verte, à la chasse des insectes qui pullulent dans les tiges de nelly.

Environ une heure avant d'arriver, le soleil couchant nous offrit un admirable spectacle. La vieille ville indoue est construite au pied d'un immense rocher de plus de quatre cents pieds d'élévation, au sommet duquel se trouve un des plus beaux temples

de Tlnde. En avant du temple, et détaché de la construction principale, on aperçoit une série de colonnes reliées entre elles par un toit plat, comme on en rencontre à l'entrée de presque tous les monuments religieux des brabmes.

Au moment où l'édifice nous apparut dans le lointain, les derniers rayons de l'astre qui allait disparaître dans la direction de l'Océan indien, se jouaient au milieu des sculptures de la pagode et entre les colonnes du gôparam, les couvrant d'or et de lumière, alors que toute la plaine et le rocher lui-même étaient plongés dans l'obscurité.

Sur les huit heures du soir, nous arrivâmes au Belatti-Bengalow, où nous pûmes échanger contre un bon lit, la couche un peu primitive de nos charrettes.

Les buflones et l'éléphant campèrent dans un champ voisin. Nous résolûmes de ne faire qu'un très-court séjour à Trichnapoly, car un parcours de plus de deux cents milles nous séparait encore dé Trivanderam, ville de la côte ouest, dans le Travencor, où nous devions stationner pendant près d'un mois, avant de continuer notre marche sur Golconde.

A quoique distance de Trivanderam, entre la chaîne de Oathes et Tinevellé, se trouve une masse de ruines antéhistoriques, répandues sur une surface de plusieurs lieues carrées. Je désirais rechercher si je ne trouverais pas dans la poussière du présent, quelques vestiges des

vieilles civilisations disparues. Il était impossible que je ne rencontrasse pas un fragment d'inscription, de sculpture ou de construction, qui pût me fixer sur l'antiquité à attribuer à ces ruines. Et cette pensée avait été pour beaucoup dans le tracé de mon itinéraire, que j'avais prolongé jusqu'à la pointe du cap Coçaorin, au lieu de le diriger de Trichnapoly sur GaKwt et Mahé, ce qui eût abrégé notre voyage, de six 'semaines au moins.

Une heure avant que le jour parût, nous fîmes l'ascension du rocher que nous avions aperçu la veille dans les flots d'or du couchant, et tout- en le gravissant péniblement, je ne pouvais songer sans un sentiment d'orgueil, à l'héroïque marquis de Bussy qui, dans les grandes guerres du Carnatic contre les Anglais, avait pris d'assaut ce nid d'aigle avec une poignée d'aventuriers, et en avait chassé les habits rouges, la baïonnette dans les reins ; mais je. songeais aussi avec tristesse, qu'il ne restait rien de tant d'héroïsme, de tant de sang généreux versé pour la France ; pas même Une pauvre statue de granit, à ces hommes de fer qui se sont appelés Dupleix, Bussy, Mahé de la Bourdonnais,* Lally Tollendal il est vrai qu'ils n'ont jamais capitulé devant l'ennemi .

Je me trompe, Lally, le brave Lally, a capitulé!. Abandonné à lui-même dans l'Inde, sans argent et sans troupes, il soutint à Pondichéry, pendant vingt-trois

mois, avec sept cents hommes des régiments de Lorraine et Lally, un des sièges les plus extraordinaires qu'aient enregistré les annales militaires.

Vingt-deux mille hommes assiégeaient Pondichéry par terre, quatorze vaisseaux de ligne complétaient l'investissement par mer, et, pendant vingt-trois mois, l'ennemi ne put mettre le pied dans la ville, et Lally soutint ou livra plus de deux cent cinquante assauts ou combats. Ne prenant jamais de repos, toujours en tête, maintenant dans sa petite troupe, qu'il menait au feu comme à la parade, une discipline admirable, partageant les veilles, les fatigues, la nourriture frugale de tous, il a laissé dans la mémoire des Indous de telles admirations, que tous les événements arrivés dans l'Inde pendant cette période, sont groupés autour du

souvenir du grand homme C'était du temps de

Lally, entendez-vous dire à chaque instant.

Quand les Anglais pénétrèrent dans Pondichéry, ses défenseurs se mouraient d'inanition. Lally avait fait, il y avait deux jours, distribuer aux troupes la dernière livre de riz, et il y avait assisté sans rien prendre de sa part Lorsqu'on vint dire à cet homme si vigoureusement trempé que les Anglais entraient dans

la ville, il se prit à pleurer il sortit en chancelant

de cette vieille cité, qu'il avait défendue en héros, et quand il passa devant l'armée ennemie, celle-ci se découvrit en silence, et lui présenta les armes.

« Il n'y a certainement pas, dans toute l'Inde, un second homme qui e&t pu tenir aussi longtemps sur pied une armée sans solde, et ne recevant aucune espèce de

secours. »

A dit de lui le général Coote, son vainqueur, dans un rapport resté célèbre. La postérité a confirmé ce jugement. J'ai déjà dit que Lally avait payé de sa tête, les crimes du triste amant de la Poisson et de la Dubarry, et de ses indignes favoris, qui, après l'avoir abandonné dans l'Inde, jetèrent sa tête en pâture à l'opinion publique, qui accusait la cour et le gouvernement d'avoir perdu l'Inde.

— Par la sambleu, messieurs, avait coutume de dire Bussy à ses officiers, la veille d'une bataille, le premier d'entre vous qui se fait tuer demain, je le fais ensevelir dans le drapeau du régiment... C'est ainsi qu'il donnait de l'émulation à ses braves, qui, sous le soleil de feu de l'Indoustan, ont accompli des merveilles, qui semblent plutôt tenir de la légende que de l'histoire.

A cette époque... ces hommes ne connaissaient autre chose que l'amour de la patrie : c'est cette noble passion qui les a faits si grands ; c'est l'absence de cette passion qui en a fait d'autres si petits...

Si elles n'ont pas de statues, que ces grandes ombres s'en consolent ! De la côte malabare à la côte de Coromandel , l'Océan roulera bien longtemps encore ses eaux, sans pouvoir effacer la trace de leurs pas...

Je n'ai pas rencontré souvent, dans mes différents voyages autour du monde, de spectacle plus enchanteur que celui dont l'œil jouit du sommet du rocher de Trichnapoly. Aux premiers rayons du jour, une véritable inondation de lumière, envahit d'immenses champs de riz entrecoupés de bosquets de palmiers et de cocotiers, qui se perdaient au loin et à l'horizon, tandis qu'à nos pieds le Cavery et le Colron, en unissant leurs eaux, formaient une ceinture argentée au magnifique temple de Seringham, qui, avec ses sept enceintes et son innombrable population de brahmes , nous rappelait la pagode de Chelambrum, que nous venions de quitter.

De tous côtés, des milliers dindons des deux sexes se hâtaient de quitter leurs demeures, pour aller faire leurs ablutions dans les eaux des fleuves, ou dans les étangs sacrés. Un vaste bourdonnement montait de la ville jusqu'à nous; à deux pas, le chant des brahmeè de la pagode construite sur le rocher, se mêlait aux bruits de la plaine, aux cris des bestiaux et des éléphants." La fourmilière humaine s'éveillait pour la prière et le travail...

Trichnapoly compte près de cent mlHe habitants, et sur ce nombre près de vingt mille sont musulmans. Cette ville est sans contredit la plus belle et la plus industrieuse de toute cette partie de l'Indoustan. Les bazars y sont fort beaux et bien approvisionnés de toutes les productions du pays. Le quartier des pantchalas ou

des cinq métiers — forgerons , orfèvres , tisserands , sculpteurs sur bois, peintres sur ivoire èl toutes les professions artistiques qui rentrent dans ces spécialités — est surtout des plus intéressants à visiter. Là se cisèlent les merveilleux bracelets, forme anneau ou forme bayadère, enrichis de pierreries et de perles, qui sont célèbres dans toute l'Asie. Un peu plus loin se sculptent les chars des divinités. Avec quelques morceaux de bois grossièrement ajustés, d'habiles ouvriers déroulent devant eux, en chassant leurs navettes, des étoffes tissées de soie et d'or, tandis que d'autres fondent des armes, fouillent l'ivoire, enluminent des images ou fabriquent des éventails.

En lesvisitant, nous choisissons parmi ces objets, ceux qui nous frappent le plus par leur originalité locale, et en faisons emplette. Nous errions depuis plusieurs heures dans ces rues bizarres, lorsque nous arrivâmes en face du quartier européen, au bout d'une esplanade dépourvue d'arbres, et qxii miroitait sous une chaleur accablante. Nous aperçûmes une sentinelle anglaise, avec le veston collant et la toque que l'on connaît, qui se promenait sous quarante-cinq degrés de chaleur , aussi impassible en apparence que si elle eût arpenté le péristyle de Westminster.

On voyait, à la .figure luisante et rouge du malheureux soldat, qu'il n'avait pas dû quitter depuis longtemps les neiges de l'Ecosse; il affrontait les insola-

tions pour la grandeur de l'Angleterre; mais, malgré son air triàte et résigné, nul n'aurait pu savoir s'il regrettait les landes des Highslands, Taie de Perth et les rives de la Clide... Combien en meurent de ne plus entendre les sons de la cornemuse, le vieil air des Campbell chanté par une voix écossaise! Pauvres montagnards à l'œil bleu, transportés sous un ciel de feu qui vous tue par milliers, vous ne vous plaignez jamais , vous mourez pour la reine et le drapeau de la patrie!... Ah! combien je vous plaindrais moi... si vous n'aviez pas été si féroces à Delhi et k Luknow, quand vous égorgiez les cipayes sans défense, les femmes et les enfants à la mamelle,... pour venger "les marchands de la Cité, qui avaient tant eu peur de perdre avec l'Inde, leur grenier d'abondance!...

En visitant les deux temples de Trichnapoly et de Seringham, je ne présentai pas la feuille de palmier, chargée de signes cabalistiques, qui nous avait si bien fait recevoir à Chelambrum, et sur laquelle le brahmatma avait ajouté son chiffre ; les brahmes , par esprit de caste, auraient voulu faire honneur à la recommandation de leurs amis, et cela nous eût entraînés dans une série de fêtes, qui eussent fatalement plus que de raison retardé notre départ.

Mon compagnon se serait assez accommodé d'un séjour plus prolongé. Les souvenirs encore récents de Chelambrum, lui donnaient de vagues idées de compa-

raison;... il en était arrivé même à ne plus trouver la musique indoue aussi discordante.

— Ne trouvez-vous pas, me disait-il la veille de notre départ, que l'oreille s'habitue à ces sons bizarres, et que l'on finit par leur trouver un certain attrait, dans le milieu surtout où ils se produisent?... Croyezvous que les musiciens de Seringham soient supérieurs - à ceux que nous avons entendus ? ,

L'invite était directe, mais je coupai au lieu d'y répondre... — Mpn cher capitaine, les gandharbas ont dans leur répertoire deux ou trois douzaines de morceaux comme ceux que vous connaissez déjà, et qui ont de tels airs de famille que je n'ai jamais pu les distinguer entre eux. Promenez-vous pendant dix ans dans l'Inde, du nord au sud, de l'est à l'ouest, vous entendrez toujours le même morceau. Il n'y a qu'une variante, c'est que la victoire est remportée tantôt par la kannorha, tantôt par les cymbales ou le khola. Pour ma part, il y a longtemps que je suis habitué à ce bruit ; mais je croyais que vos oreilles du Midi ne capituleraient pas aussi vite...

Il devina ma pensée et sourit.

Le lendemain, qui était le second jour de notre arrivée, notre petite caravane s'ébranla dans la direction de Madura, dont nous étions séparés par une distance d'environ quatre-vingt-dix milles.

J'avais acheté, dans le quartier des pantchalas, un

haoudali de voyage, que j'avais fait installer sur le dos de notre éléphant, et c'est bercé par la démarche nonchalante et régulière de la noble bête, que nous parcourûmes les admirables campagnes du Tandjaor.

Tout le pays que nous traversions, avait conservé l'empreinte ineffaçable de l'ancienne domination brahmanique, les routes étaient larges et dallées encore, par intervalle, sur le parcours de plusieurs milles; des boababs séculaires, dont les branches et le feuillage se rejoignaient en voûtes, les bordaient de chaque côté ; partout des canaux d'arrosage, # distribuaient aux rizières l'eau que des étangs admirablement aménagés conservaient pour l'époque de la sécheresse; et, de distance en distance, nous rencontrions des asiles pour les pèlerins et les voyageurs.

A la halte du déjeuner, un petit événement, en nous privant de notre sieste, nous procura la récompense d'une bonne action.

Un pauvre pariah, poursuivi à coups de rotins par une troupe de yadavals et de couroubas (cultivateurs et bergers) , haletant, n'en pouvant plus , vint , pour échapper à ses ennemis, se réfugier entre les roues de nos charrettes.

Les assaillants, après nous avoir fait respectueusement le salam, noua demandèrent la permission de s'emparer du misérable* pour le- faire mourir sous le bâton.

Pour gagner du temps, j'eus l'air de conférer avec le capitaine; inutile de dire que mon brave compagnon parlait déjà de leur faire un mauvais parti :

— Ce serait une indignité de livrer cet homme à ces polissons, me dit-il, en leur montrant le poing.

— Voilà que vous allez vous emporter encore, lui répondis-je; ici, cela n'offre pas un très-grand inconvénient... Si nous ne voulons pas leur laisser prendre le pariah, ils attendront que nous ayons quitté le pays* et le malheureux n'aura rien perdu pour attendre ; laissez-moi faire, je vais le tirer de là... Il faut parler à chacun sa langue, mon cher ami, et Ton fait plus

, en paraissant accepter le préjugé, qu'en luttant contre lui.

— Gens des yadavals et des couroubas, dis-je en tamoul aux Indous, mon ami vient de vous montrer le poing, et certainement il a un peu. raison; comment n'avez-vous pas pensé qu'en poussant cet impur pariah de notre côté, il viendrait, souiller notre campement de sa présence? c'est une nouvelle injure ajoutée à celle que cet être grossier a sans doute dû vous faire, et, son double crin» exige une double punition. Voyons, cta quoi l'accusez-vous ? afin qua nou& proportionnions le châtiment & L'offen&e.

— Le misérable a osé frapper un taureau à coups de pierre, me répondirent unanimement nos intarlo^ cuteurs.

Le cas était grave pour le pauvre diable, car on sait que le taureau est l'animal révéré par excellence des Indous.

— Rien ne saurait effacer un tel forfait, répondis-je aussitôt ; il faut d'abord imposer à ce tchandala — rebut de caste — une forte amende au profit du propriétaire de l'animal.

L'or est le premier des dieux, dans l'Inde comme ailleurs, et je savais mon moyen infaillible.

— Mais il n'a rien, dit un des yadavals, il vendrait sa peau qu'il n'en trouverait pas dix caches, comment pourrait-il réparer le dommage qu'il m'a causé?

— Fixons d'abord l'amende, nous verrons ensuite à nous la faire payer.

D'un commun accord, la réparation due fut évaluée à douze roupies (trente francs), juste le prix du taureau qui avait; à peine reçu une égratignure.

— Et les coups de rotin ! s'écria la foule en chœur.

— Un instant, procédons par ordre, que le propriétaire du taureau s'avance.

Le yadaval qui s'était déjà fait connaître pour tel étant sorti des rangs, je lui remis à l'instant les douze roupies, au milieu de l'ébahissement général.

— Je paye moi-même l'amende, dis-je aussitôt, parce que je veux être maître de lui imposer la punition qu'il me plaira, pour avoir osé pénétrer dans notre campement.

Je le condamne à recevoir dix coups de rotin matin et soir, au lever et au coucher du soleil, pendant la durée d'un mois lunaire (28 jours), et pendant le même laps de temps, il nous suivra portant sur la tête cette caisse où se trouve enfermé ce guépard, pour diminuer d'autant la charge de nos buflones. Voilà ce que nous avons décidé, mon ami et moi ; si vous n'acceptez pas notre sentence, rendez-nous l'amende et emparez-vous du pariah.

Restituer les douze roupies, cinq minutes après les avoir reçues ! le yadaval nous aurait plutôt laissé emmener toute sa famille... Aussi la sentence que je venais de rendre, fut-elle acceptée par lui et, comme conséquence, par tous les gens de sa caste.

Le pauvre pariah, plus mort que vif, pendant tout ce colloque, n'avait pas quitté la position qu'il avait

prise.

Dès que le soleil, diminuant d'intensité, nous permit de continuer notre route, j'ordonnai au pariah de se charger la caisse du guépard sur la tète, et de nous suivre ; pour avoir l'air de prendre mes sûretés, devant un certain nombre d'Indous qui étaient restés à nous observer, je lui fis passer autour du cou une corde que l'on attacha à l'arrière d'une des charrettes, le menaçant du bâton s'il ne nous suivait pas librement.

Jusqu'au soir, je laissai le malheureux à ses angoisses résignées; je voulais que nous fussions arrivés

en dehors du district que nous traversions, pour être bien assuré qu'on ne le reprendrait pas, après que je lui aurais rendu. la liberté.

Parfois le pauvre diable jetait des regards pleins d'effroi sur le soleil qui, déclinant à l'horizon, semblait marcher plus vite pour hâter l'heure de son supplice...

Lorsque je jugeai qu'une distance convenable nous séparait du lieu où nous l'avions rencontré, je fis arrêter les charrettes, et lui ordonnai de déposer le fardeau qu'il portait; le malheureux se précipita dans la poussière pour nous faire le schaktanga ; des sons inarticulés s'échappèrent de son gosier, et il nous montra qu'il était muet... il avait eu la langue coupée, soit par suite d'un accident, soit par une de ces vengeances que les Indous de basse caste, exercent si fréquemment sur ces pauvres diables.

Malgré nous, les larmes envahirent nos paupières, le pariah s'en aperçut, et il commença à se rassurer un peu.

— Voilà de quoi vivre pendant trais mois, lui dis-je en lui mettant six roupies dans la main, ne rentre pas dans ton village, avant qu'un mois lunaire se soit écoulé, si tu neveux mourir sous le rotin.

Le pauvre diable ne pouvait en croire ni ses yeux ni ses oreilles ; il se jeta à plat ventre, mit successivement sa tète sur chacun de nos pieds, fit le schaktanga devant nos bœufs, devant l'éléphant, et s'étant ac-

croupi sur le chemin, dans la posture que prennent les gens des classes infimes, en présence des brahmes, il attendit pour se relever, que nous eussions disparu à un détour du chemin...

Dans toutes les contrées de l'Inde, les pariahs sont repoussés de toutes les castes, extraites avec une dureté voisine de la barbarie. Ils ne peuvent travaillera terre pour leur propre compte, et sont obligés, pour vivre, de se louer aux cultivateurs qui, moyennant un salaire des plus minimes, les emploient aux travaux les plus dégoûtants et les plus pénibles.

Leurs maîtres peuvent les battre sans qu'ils puissent obtenir une réparation, sans même qu'ils aient le droit de se plaindre. Le» pariahs dans l'Inde sont beaucoup plus malheureux, et beaucoup plus maltraités que les anciens esclaves ; appartenant au district où ils sont nés, et nominalement à personne, nul ne s'inquiète de leurs besoins, et tous lés surchargent d'occupations.

Cependant, à quelque degré de misère et d'oppression que soient réduits ces malheureux, on ne les entend jamais se plaindre de leur situation, ni murmurer de ce que le hasard ne les a pas favorisés d'une naissance plus relevée. Ils ne songent pas non plus à rendre leur sort meilleur, en s'associant les uns aux autres pour fonder quelque chose dedurahle, qui pourrait être le commencement d'une régénération sociale, qu'ils imposeraient facilement par le nombre, puisque, foi»-

mant le cinquième de la population totale de l'Inde, ils constitueraient la caste la plus nombreuse. Tout pariah naît et meurt, avec l'idée qu'il est né pour être asservi aux autres castes, et que rien ne peut changer ou modifier sa destinée.

Ces malheureux sont constamment plongés dans la plus affreuse misère, la plupart n'ont pas de quoi se procurer les vêtements les plus grossiers, et, quant à leur nourriture, il en est peu qui aient la satisfaction de manger tous les jours. Il faut dire aussi que si, d'aventure ils possèdent quelque chose, ils se hâtent de le dépenser, et s'abstiennent de tout travail tant qu'ils n'y sont pas poussés par une absolue nécessité.

Il y a de certaines contrées, où les chefs des villages les autorisent à cultiver quelques quartiers de terre pour leur propre compte, mais ceux qui le font sont encore plus misérables que les autres, car d'ordinaire ils travaillent avec tant d'indolence et d'incurie, que la récolte ne suffit même pas à les nourrir pendant la moitié de l'année. Pour obtenir un résultat, ils devraient au contraire s'imposer un travail régulier et soutenu, car les terres qu'on leur abandonne par pitié, sont généralement sablonneuses ou d'une culture difficile.

Le mépris et la répulsion que toutes les castes, mais surtout les brahmes, éprouvent pour ces malheureux sont tels, que dans une foule de contrées la trace seule

de leurs pas, est considérée comme une souillure pour le village tout entier. Il leur est interdit de jamais traverser les rues où se trouvent les habitations des brahmes, et s'ils s'avisaient de le faire, ceux-ci ne les frapperaient pas eux-mêmes, de peur de se souiller, mais ils les feraient assommer par des gens des castes inférieures. Quant au pariah qui oserait pénétrer dans la demeure d'un brahme, il n'y a pas de doute que, même encore aujourd'hui , il serait sur-le-champ mis à mort. Les exemples de ces faits, très-communs sous la domination des rajahs, paraissent l'être moins aujourd'hui... Jetienspour ma part qu'ils sont simplement moins connus.' Quoi que fasse un brahme dans l'Inde, rien n'arrive jamais aux oreilles de la justice, et l'on ne trouverait pas un Indou, pour déposer contre lui, alors qu'il n'en est pas un, qui ne soit prêt à déposer en sa faveur.

Toute personne qui a été touchée, soit par inadvertance, soit volontairement, par un pariah, est souillée par cela seul, et ne peut communiquer avec qui que ce soit, jusqu'à ce qu'elle ait été purifiée par un bain, ou par d'autres cérémonies plus ou moins importantes, selon la dignité et les usages de la caste, à laquelle cette personne appartient.

Manger avec des gens de cette classe, ou toucher à des vivres apprêtés par eux, et même boire de l'eau qu'ils auraient puisée ; se servir de vases de terre qu'ils

ont tenus dans leurs mains ; mettre le pied dans leurs maisons, ou leur permettre d'entrer dans la sienne; tout cela offrirait autant de motifs d'exclusion ; et celui qui l'aurait encourue n'obtiendrait de rentrer dans sa caste qu'après de pénibles et dispendieuses formalités.

Quiconque aurait eu commerce avec une femme pariah, serait traité beaucoup plus sévèrement, si son délit était prouvé.

J'ai vu des procès intentés en exclusion de caste, contre de jeunes Indous, à qui on reprochait simplement, d'avoir dérobé une rose à une jeune fille de la caste maudite, qu'ils avaient rencontrée glanant des fleurs au détour de quelque sentier ombreux.

Cette horreur qu'inspirent les pariahs, est cependant un peu moins sensible dans les provinces du Nord que dans celles du Sud. Cela tient à ce que les musulman», qui ont régné sans partage sur l'Indus et le Gange supérieur, dans le premier temps de la conquête, n'avaient établi aucune différence entre eux et les gens de caste.

L'origine des pariahs se perd dans la nuit du passé. Manou en parle déjà sous le nom de tchaadalas, ou gens des castes mêlées, ce qui tend à prouver, à rencontre de ceux qui voient en eux les autochthones du pays soumis par des conquérants, que cette ola&se abjecte s'est formée peu à peu des criminels et des vagar bonds, rebuts des autres castes.

Dans mes Recherches scientifiques sur les anciens cultes de l'Orient, j'ai apporté quelques documents à l'appui de cette opinion : qu'on me permette de me citer moimême.

La division du peuple en quatre castes : les brahmes, — les xchatrias, — les vaysias, — les soudras, — fit naître dans l'Inde, un droit pénal dont nous trouvons les vestiges chez toutes les nations de l'antiquité, et même dans les codes modernes. Cette forme de péna- , lité s'appela dans l'Inde le rejejt de la caste.

À Athènes : le bannissement avec privation de ses droits de citoyen.

A Rome : la diminution de tête avec ses trois degrés.

Dans les codes modernes : la mort civile.

Par le rejet de la caste l'homme perdait, dans l'Inde, non-seulement ses droits sociaux , mais encore ses droits naturels. Il n'était plus rien non-seulement pour les gens de son village et de sa caste, mais encore pour sa femme, ses enfants et tous ses parents; du jour où le rejet de la caste était prononcé la succession était ouverte.

On lui interdisait l'eau, le riz et le feu, non qu'il. ne conservât le droit de se nourrir, mais il était défendu à tous, sous peine de subir la même flétrissure, de lui fournir aucun objet, d'exercer à son égard les droits de l'hospitalité.

Le tuer n'était pas un crime.

o76 VOYAGE AUX RUINES DE GOLCONDE

La primitive société indoue n'avait pas inventé, comme moyen de répression, la prison, les tortures, la mort... Elle resta statibnnaire pendant plusieurs milliers d'années, devant ce mystérieux problème de la vie, sans oser y toucher; n'admettant d'autre droit pour la société, que celui de chasser de son sein celui de ses membres qui refusait de se soumettre à ses lois.

Cette coutume engendra bientôt une catégorie d'individus qui reçurent ce nom de tchandalas, ou gens de castes mêlées, dont nous venons.de parler.

Les pariahs actuels descendent des tchandalas.

Lorsque l'Indou était frappé par un arrêt de rejet de caste il n'entraînait pas dans sa chute, à moins de complicité, sa femme et ses enfants ; mais, si ces derniers voulaient par dévouement, le suivre dans sa disgrâce, ils étaient dégradés par ce seul fait, et rejetés dans la classe impure; de même tous les enfants qui lui naissaient, soit de sa femme, soit d'unions passagères, appartenaient à la classe des tchandalas.

Cette classe n'avait aucune existence légale. La loi ne reconnaissait pas plus les liens de parenté de ses membres, que ceux des animaux. Les malheureux décastes étaient moins protégés même que ces derniers, puisqu'on pouvait les blesser et les mettre à mort impunément.

Comme toutes les races abandonnées à la vie de nature, les tchandalas se développèrent avec une extraor-

dinaire rapidité. Issus des criminels de toutes les castes, même des castes brahme et xchatria, ils ne tardèrent pas à former un ensemble beaucoup plus intelligent, plus capable, que la moyenne des soudras et même des vaysias ; peu à peu ils se réunirent en villages, dans les contrées incultes et jugées inhabitables jusqu'alors. Ils cultivèrent la terre, élevèrent des troupeaux, et chacun ayant conservé la caste précédemment possédée, dans la société qui les avait chassés, ils ne tardèrent pas à former une petite nation s'élevant à côté de la grande et sur son modèle, et ayant elle aussi ses brahmes prêtres , ses xchatrias chefs, ses vaysias négociants, et ses soudras cultivateurs. Les plus anciens historiens indous , Vina-Snati et Veda- Vyasa, par exemple, leur attribuent V invention de la brique.

Les brahmes ne pouvaient accepter cette situation, qui devait infailliblement conduire à des luttes séculaires, le jour où les tchandalas se trouveraient assez forts pour braver ceux qui les avaient rejetés de leur sein.

La persécution commença.

Un premier édit du brahmatma Yati-Richi, défendit à tous les gens des classes mêlées, d'habiter dans les villages.

Ils se firent nomades, et vécurent avec leurs troupeaux, mais sans s'éloigner du centre commun de

ralliement, c'est-à-dire de leurs fours à brique. Ils continuèrent à se développer et à croître avec une extraordinaire rapidité.

Toutes les provinces de l'Inde avaient leurs tchandalas, gouvernés par ceux d'entre eux qui étaient d'origine brahme et xchatria. De plus, quoique parlant des langages différents suivant les latitudes, tous les groupes tchandalas possédaient les mêmes mœurs, les mêmes croyances que les Indous, car les brahmes, chassés de leur caste, avaient doté les classes mêlées d'un culte et d'une discipline religieuse semblables à ceux des castes régulières. Bientôt ils se hasardèrent à bâtir quelques modestes édifices en terre et pierre sèche, servant de pagodes et d'écoles... Malgré tous les obstacles, malgré la loi civile et religieuse, une nouvelle

nation se formait dans la nation.

Le brahme V aman a, le vainqueur de Prit hou, homme intelligent autant qu'habile, conseillait à l'artaxchatria Aristanata, dont il avait consolidé le trône par ses victoires, d'admettre tek quels dans les castes, tous les groupes tchandalas, et de leur restituer les droits dont avaient joui leurs ancêtres. Si cat avis eût .prévalu, toutes les persécutions et les révolutions serviles, qui ensanglantèrent l'Inde pendant des siècles, eussent été évitées. Mais déjà, à cette époque, la logique, la justice et le sens commun, étaient de peu de poids dans les conseils des gouvernements, et l'on ne songea à se défendre

des tchandalas, qu'en leur infligeant les plus odieux traitements.

Environ huit mille ans ayant notre ère, l'artaxchatria — grand roi — Pratichta lança contre eux l'édit connu dans l'Inde sous le nom de arta — l'acte juste — par lequel il leur défendit l'exercice du culte de Brahma. et la lecture des Védas.

Voici cet acte que nous avons traduit de l'Avadana- Sastra, ou recueil des récits historiques :

« Manou a dit : Les tchandalas naissent de l'adultère, de l'inceste et du crime. Ils ne peuvent avoir pour vêtements que les habits des morts, pour plats que des pots brisés, pour parure du fer, pour culte que celui des mauvais génies, et qu'ils vaguent sans cesse d'un lieu à un autre.

« Les sages ont de tous temps confirmé ces décisions.. Il est interdit aux tchandalas : de faire aucun» cérémonies funéraires en r honneur des mânes des ancêtres, de se réunir en villages, d'observer entre eux les différences de castes et d'y attacher des privilèges, d'offrir les sacrifices et le* Mations à l'eau et au feu t de faire les ablutions prescrites.

« Il leur est interdit de prononcer le , nom de Brahma, Vitre existant par luimême, et le mystérieux monosyllabe, de lire, de copier et d'enseigner le Véda, d'écrire de gauche à droite, qui est le mode réservé aux hommes vertueux des quatre castes, et pour la transcription de récriture sacrée.

« Pour les actes entre eux, ou constater les louages de service, pour l'enlèvement des immondices et des cadavres en putréfaction, et pour leurs marchés de briques, il leur est interdit d'écrire de la main droite, et autrement que de droite à gauche. La main droite est la main pure réservée aux sacrifices, aux dieux et aux oblations, que les gens des castes reconnues ont seuls le droit d'offrir.

« Que cela soit sous peine de mort.

« Telle est la loi. »

Ces distinctions de main droite et de main gauche, et d'écriture de gauche à droite, et de droite à gauche, sont encore observées dans toutes les provinces du sud de l'Inde, bien que les castes se soient multipliées à l'infini ; les castes supérieures les ont imposées aux castes inférieures, et un pariah qui voudrait les trans-

gresser aujourd'hui se ferait assommer par les gens de caste. Retenons bien ce fait :

De V interdiction de la main droite et de V écriture de gauche à droite, faite aux gens des classes mêlées par M an ou et Védit de Pratichta, car là est peut-être la clef d'une foule de problèmes ethnographiques.

Rien n'y fit; les tchandalas se bâtissaient des cases de feuillages, qu'ils renversaient à la moindre alerte, vivaient et priaient en commun, fabriquaient des ouvrages de poterie et des briques, qu'ils allaient vendre aux abords des cités, car l'entrée leur en était interdite, et le besoin de leur aide était tel pour cet ouvrage pénible, qu'un karana (bulle, rescrit, ordonnance) du brahmatma Yati-Richi avait déclaré :

« Qu'il était permis de se servir de la brique fabriquée par les hommes des classes mêlées, caria terreëtait si pure, qu'elle ne pouvait être souillée par l'attouchement des tchandalas. »

(Avadana-Sastra, 1" partie.)

Enfin ces pauvres proscrits , par tous les moyens dont ils pouvaient disposer, reconstituaient peu à peu entre eux, le pacte social déchiré par leurs ancêtres.

Ils n'avaient pas le droit de posséder la terre, aussi la

vente des objets qu'ils manufacturaient, leur vie sobre,

- leurs économies de plusieurs siècles, finirent par con-

centrer dans leurs mains, une partie de la richesse monnayée de Tlndoustan. Malgré l'interdiction de l'eau, du riz et du feu qui pesait toujours sur eux, ils parvenaient à se procurer en secret, le riz, le safran, et tous les objets nécessaires à leur nourriture ,et à la toilette de leurs femmes. Ils s'étaient rapprochés des villes ; aux cases en feuillages avaient succédé des abris en briques, construits sur un autre modèle que celui de leurs oppresseurs, pour ne pas exciter leurs persécutions. Insensiblement ils minaient les bases légales de leur proscription : en deux mille ans, ils étaient arrivés à. former presque le tiers de la nation, et le jour approchait où il allait être nécessaire de compter avec eux, lorsque, sous Tartaxchatria Agastya, la persécution recommença avec de telles rigueurs, qu'en quelques mois ils furent rejetés dans la condition misérable, que la loi leur avait primitivement faite.

Les montagnards de l'Himalaya, ayant pour la seconde fois fait irruption dans les plaines de Tlndoustan, et détruit Asgartha, la ville du soleil; Agastya, après avoir été à deux doigts de sa perte, finit par les anéantir, et jugea l'occasion bonne pour s'emparer de toutes les richesses amassées par les tchandalas. Il accusa ces derniers d'avoir favorisé les envahisseurs, et rendit coup sur coup, une série d'édits qu'il fit exécuter par ses soldats.

Le premier, connu sous le nom de Karana-Karaya, Tédit d'impôt royal,

« Confisque tout ce qui sera trouvé en possession des tchandalas, par ces motifs qu'ils n'avaient pas le droit de rien posséder. »

(Avadana-Sastra, l r « partie.)

Le second, appelé Karana-Kuhanaya, Tédit sur les choses de terre cuite,

« Ordonne que les tchandalas soient désormais employés uniquement aux travaux de briques et de poterie, pour le compte des vaysias, dont ils deviennent - les esclaves ; et que, divisés en escouades, ils soient immédiatement employés à entourer les villes de murs en briques, à construire des pagodes et des forteresses, sans autre salaire que leur nourriture. »

(Ayadana-Sastra, 1" partie.)

Le troisième, appelé Karana-Munkundakaya, Tédit su r les légumes impurs ,

« Ordonne que la seule nourriture qu'il sera permis de leur donner, consistera

en ail et oignons (munkundaka, oignon), les livres sacrés défendant qu'il ^oit donné aux tchandalas, ni grains, ni fruits portant grains, ni feu, ni eau. »

(Ayadana-Sastra, 1" partie.)

La même ordonnance porte :

« Qu'ils ne pourront prendre de l'eau pour leur subsistance, ni dans les fleuves, ni dans les sources, ni dans les étangs, mais seulement aux abords des marécages, des abreuvoirs et des trous faits dans la vase par les pas des bestiaux. »

(Avadana-Saetra, l re partie.)

Défense fut faite également :

« De laver leur linge et de faire leurs

ablutions, l'eau croupie qui leur était concédée, ne devait être employée qu'à éteindre leur soif.

« Il fut interdit aux femmes soudras d'accoucher les femmes tchandalas, et, à ces dernières, de s'aiderentre elles, etc. »

(Avadana-Sastra, l re partie.)

On aurait de la peine à ajouter foi à toutes ces hor-

reurs, si l'antiquité de FOrient, n'était pleine de pareils actes.

Tout, comme on le voit, fut combiné- de façon à amener, le plus rapidement possible, l'extinction de cett race, que les moyens ordinaires n'avaient pu empêcher de croître.

Excès de travail au soleil, et devant le feu des fours à briques, — des légumes crus pour toute nourriture, — l'eau bourbeuse pour boisson, — défense de procéder à aucuns soins de propreté, — interdiction d'aideç aux femmes enceintes à se délivrer. Un pareil traitement aurait raison en quelques années, de la nation la plus robuste et la plus énergique.

Le premier résultat de ces atroces dispositions que l'Avadana-Sastra signale, fut amené par la défense faite à ces malheureux de procéder à aucune ablution corporelle.

En peu de temps, presque tous ces malheureux, furent atteints de plaies purulentes aux parties génitales ; comme en cet état ils ne pouvaient travailler, Agastyà rendit l'ordonnance appelée Karana-Nistrincaya, l'édit du couteau, par lequel :

« Tout homme et tout enfant mâle en naissant furent astreints à la circoncision, et toute femme dut subir l'ablation des petites lèvres vaginales... »

(Avadanà-Sàstrà, 1" partie.)

3bô VOYAGE AUX RUINES DB GOLGONDE

Toutes ces prescriptions, exécutées à la lettre sous Agastya, avaient eu pour résultat, à la mort de ce prince, de diminuer d'une bonne moitié le nombre des tchandalas.

Sous les successeurs de cet homme de fer les rigueurs se relâchèrent un peu, et les malheureux,' quoique plongés dans le plus dur esclavage , purent se procurer une nourriture moins malsaine, et reconstruire leurs primitives cases de branchages.

Nous les retrouvons, environ quatre mille ans avant notre ère, possédant des troupeaux, et vivant à peu près tranquilles, à condition de ne pas bâtir de maisons , de ne pas se réunir en village , et de se soumettre aux prescriptions de Manou.

« La demeure des tchandalas doit être hors des villages, ils ne peuvent avoir de vases entiers, et ne doivent posséder pour tout bien que des chiens et des ânes.

« Qu'ils aient pour vêtements les habits des morts , pour plats des pots brisés, pour parure du fer, qu'ils vaguent sans cesse d'un lieu à un autre.

« Qu'aucun homme fidèle à ses devoirs, n'ait de rap-

ports avec eux; ils doivent n'avoir d'affaires qu'entre eux, et né se marier qu'entre leurs semblables.

« Que la nourriture qui leur est accordée, ne leur soit donnée que sur des tessons, et qu'ils ne circulent que la nuit dans les villages et les villes.

« Qu'ils n'y entrent de jour que pour leur besogne, portant les signes prescrits par le roi, pour qu'on les reconnaisse. Qu'on les charge de transporter les morts qui ne laissent pas de parents.

« Qu'ils exécutent les sentences de condamnation à mort, etc.. »

Ils étaient devenus exécuteurs des hautes œuvres lorsque, pour ne pas augmenter le nombre des gens des castes mêlées, les brahmes remplacèrent par la mort, les supplices, la prison et l'amende, le rejet de la caste qui ne fut conservé que pour certains crimes religieux.

C'est avec les bribes de ces conceptions, que les nations modernes, si aères de leurs civilisations, ont composé leurs droits pénals.

Il n'y a pas un siècle que nous avons aboli les tortures. La suppression de la mort civile, qui n'était autre chose que le rejet de la caste antique, date de vingt ans à peine I Les pariahs étaient marqués au front avec le fer à marquer les porcs. Combien y a-t-il de temps que nous ne marquons plus nos pariahs à l'épaule?...

Et dire qu'il y a des gens qui croient encore aux conceptions individuelles... et qui ne voient pas que la vie de l'humanité, ne se développe que par une longue suite de traditions non interrompues, qui ne font que se transformer dans le sens du mieux...

A chaque pas, nous rencontrions des coutumes que nous pouvions rattacher aux vieilles institutions brahmaniques et aux mœurs actuelles, et c'est par des conversations sur ces intéressants sujets, que nous égayâmes les trois jouts, que nous mîmes à franchir la distance qui séparait Trichnapoly de Madura.

C'est avec un indicible plaisir, que chaque jour j'assistais à l'étonnement de mon compagnon, qui n'en revenait pas, de voir qu'il voyageait simplement chez les ancêtres de nos ancêtres.

Nous ne fimes que traverser, comme une simple station de déjeuner, Madura, ville coquette noyée dans un océan de verdure ; nous avions hâte d'atteindre la côte malabare , et désormais nous allions doubler nos étapes ; l'admirable végétation des campagnes que

nous traversions ne suffisait plus à nos désirs, il nous fallait l'émotion des sites sauvages des Gaths et des monts Nielgheries, asiles mystérieux des fauves et de populations primitives, que nuls voyageurs, je crois, n'avaient encore visitées chez elles.

Le jour de notre passage dans la capitale du Maduré, il y avait courses. Jamais idée plus désopilante n'avait germé dans un cerveau britannique. Le mérite de cette importation, revenait au collector qui administrait le district.

En longeant un champ qui bordait la route à la sortie de la ville , nous aperçûmes un gentleman roux de la race des échassiers, qui, monté sur un poney de Singapoor, si petit que le cavalier était obligé de relever les jambes pour ne pas labourer la terre, rangeait sur une seule ligne une vingtaine d'Indous, montés sur des ânes microscopiques. Sur un tertre, une demi-douzaine de ladys couleur filasse, qui s'abritaient sous des chapeaux verts et des ombrelles jaunes, figuraient le public des tribunes; derrière une corde en fibre de coco, maintenue par des piquets, se pressait la foule bariolée.

Tout à coup le signal fut donné, master John, qui était de la course, se lança à fond de train, ayant toutes les peineâ du monde à maintenir ses grandes jambes au-dessus du sol, les ânes suivirent à volonté > et le tout alla donner contre une banquette irlandaise que nul ne

put franchir... Après une lutte de quelques instants, entre le petit cheval et les grandes jambes, master John alla rouler dans la poussière, et nous continuâmes notre route avec une provision de gaieté pour plusieurs heures.

Nous ne mîmes que cinq jours, pour nous rendre de Madura à Trivanderam, par Tinivellé et Palam-Kola, sans autres temps d'arrêt que ceux des fepas.

Rien d'extraordinaire ne signala cette dernière étape à travers les plaines du Travencor.

Lorsque notre petite caravane, Mahadéva et son cornac en tête, pénétra dans Trivanderam, le soleil était sur son déclin ; il avait fait une de ces chaudes journées, pendant lesquelles le corps alangui semble réagir sur la pensée, et lui communiquer son affaissement ; nous nous dirigeâmes immédiatement sur le rivage, pour aspirer à pleins poumons quelques risées de brise d'ouest, qui se rafraîchissaient un peu en passant sur les flots. L'océan Indien étincelait sous les derniers feux du jour, déroulant au loin sa nappe d'eau, aussi tranquille en ce moment que celle d'un lac ; de tous côtés éclataient les chants nasillards des padials, qui revenaient des champs en poussant devant eux leurs troupeaux ; dans les bosquets de cocotiers, et sur les bords des rizières, les éléphants fauchaient et bottelaient leur ration du soir, pendant qu'Indous et musulmans, sur les bords des ruisseaux ou des étangs consacrés, fai-

saient leurs ablutions selon les prescriptions de la loi religieuse.

A notre droite, sur les limites mêmes de l'horizon, courait une ligne bleuâtre, qui se détachait en dentelures inégales, en remontant vers le nord-ouest... C'est par là, dis-je au capitaine, rendu tout rêveur par l'admirable paysage qui nous entourait, que nous allons bientôt remonter vers Goa , Bedjapoor et (xolconde.

fin: