E SOIRÉE DE HACHICH

sert, la musique Iriompliait de la conversation, tous chantaient, et quelles romances! Chansons à boire, chansons de soldat, romances sentimentales, romances convenables, rien ne manquait à ce concert, à coup sûr nouveau pour les murs de l’hôtel de monsieur Meshulam, qui devaient en rougir d’embarras, habitués aux conversations puritaines des Anglais, ses hôtes ordinaires; mais jusqu’alors tout se passait dans l’ordre naturel d’une société d’individus français et en train de se rappeler leur patrie. Alors à l’unanimité il fut demandé à l’un de nous de chanter une complainte lamentable relative à un paladin parti pour la terre sainte et rapportant de la croisade, au lieu de trophées sur les infidèles, la lèpre et d’autres avantages; le refrain répété était:

VniUi donc ce qnc rapporte Le métier de paladin !

Un profond silence succéda à la proposition de cette chanson, et nous attendions, lorsque tout d’un coup celui qui devait prendre la parole s’écria :

« Laissez-moi, laissez-moi tranquille; j’ai bien autre chose à faire ailleurs. »

Au moment même, ses yeux devinrent hagards et comme sortis de leur orbite; son corps fut pris de

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convulsions liorribles. 11 tomba sur le canapé dans une attaque de nerfs complète, en dévorant jusqu’au dernier morceau trois citrons sur lesquels il se jeta avec désespoir. A cette vue, le haeliicb opéra presque instantanément sur nous tous, et depuis, personne n’eut conscience de ce qui arriva h son voisin.

Un seul, le consul de France, avait conservé un sang-froid précieux et put s’occuper des secours à donner aux uns et aux autres. On nous emporta cbacun de notre côté et l’on nous mit au lit, où l’on eut grand’peine à nous faire tenir couchés. Un seul fut indomptable et resta dans la salle à manger, debout sur une chaise , faisant des allocutions de la plus grande énergie à tous les meubles environna'nts. 11 ne pensait qu’à une seule chose, à se désaltérer, éprouvant une soif terrible; ce qu’il but d’eau pure, persuadé qu’il avalait du vin de Champagne, est énorme : de plus il était extrêmement difficile à servir, parce que l’unique personne disponible était notre drogman, homme très-grand" et très-gros; et chaque fois que ce malheureux s’approchait de notre ami, un verre à la main, celui-ci courait sus et l’accablait de coups sur son large abdomen, prenant son ventre pour un vaste tambour. Ce mouvement d’éloquence nerveuse dura quatre heures entières pendant

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lesquelles notre ami s’efforcait en vain d’imposer une fin à celte loquacité inusitée ; comme il nous l’avoua ensuite, il ne pouvait lui-méme s’en rendre maître, malgré son intention formelle.

' Les autres ne sortirent de leur ivresse que le lendemain assez tard dans la journée, et il nous resta à tous, pendant deux jours, une lourdeur Irés-faligante dans la tête. Ce fut alors que chacun écrivit ses impressions particulières pendant la durée de l’hallucination. J’ai recueilli tous ces récits.

Je n’en donnerai toutefois que deux, soit parce que, dans les autres, plusieurs impressions sont identiques; telles que l’agrandissement delà salle et l’apparition de lumières sans nombre, soit parce qu’ils n’offrent pas des faits fort originaux à raconter. Celui qui avait été pris le premier me raconta son ivresse à peu près ainsi :

« La première sensation que j’ai éprouvée a été de voir quelque chose de tragique et un présage de malheur dans la mauvaise luimeur d’un de nos domestiques en plaçant un peu gauchement un plat sur la table ; ce fait me sembla un pressentiment de ce qui allait se passer. A peu près à ce moment on me pria de chanter la complainte du Paladin, et j’ai répondu

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que j’étais occupé ailleurs, bien loin, bien loin; immédiatement après j’ai perdu connaissance. La salle est devenue immense à mes yeux et je me suis senti devenir foù. Il m’a semblé recevoir un coup affreux sur la tête, et j’ai dit, ou cru dire : « Mon Dieu! il n’y a donc rien qui puisse arrêter l’effet maudit de ce bacbicb ! je suis fou, c’est affreux. » Depuis lors j’ai vu mon intelligence diminuer comme un objet matériel devant moi. Je voulais sans cesse la ressaisir, et sans cesse elle m’échappait ; je me suis de nouveau éteint ; j’ai conscience qu’on s’est approché de moi et que j’ai dévoré avec rage un citron : ce fruit m’a semblé n’avoir aucun goût quelconque. Cependant son âcreté, dont je n’avais pas conscience, m’a fait revenir et je me suis trouvé à la même place : on m’a forcé à me lever. Il s’est écoulé je ne sais combien d’années (environ cinq minutes); mon intelligence s’est échappée de nouveau, et depuis lors la raison et la folie se sont succédé comme les oscillations d’un hec de gaz prêt à s’éteindre, je ne saurais user d’une comparaison plus exacte. Chaque fois que je passais de la raison à la folie, je recevais un coup de massue sur la tête, à la suite duquel, quand je revenais à moi, je ressentais des tremblements horribles dans tous les membres et une tristesse indicible en songeant que j’allais retomber dans ma folie. La terreur insur-

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nionlîiblc de cet état est celle qui dominait toutes les autres; je n’ai presque pas souvenir de ce que j’ai vu ou pu voir dans cet anéantissement. Les alternatives raisonnables, si je puis ainsi dire, me paraissaient durer quelques secondes à peine, tandis que l’état de folie n’avait pas de fin. En ressaisissant mon intelligence, la salle se réduisait à sa dimension ordinaire, et, sitôt que le liachicb opérait de nouveau, je la voyais s’agrandir d’une façon effrayante; les personnes présentes atteignaient des proportions gigantesques, puis tout disparaissait, et je sortais d’une obscurité épouvantable. Je voulais remonter chez moi, mais la terreur s’emparait de moi à cette idée, et le chemin jusqu’à ma chambre (dix marches à monter] devenait un voyage interminable. Deux ou trois fois on m’a offert à boire, mais j’ai refusé par peur. Mon imagination était telleipent frappée, que j’en étais venu à matérialiser pour ainsi dire mes idées; ces idées elles- mêmes m’apparaissaient à l’état de cônes très-aigus qui entraient les uns dans les autres en se superposant avec une rapidité inconcevable. Je souffrais cruellement de l’horreur que je croyais inspirer par la fixité de mon regard et les mouvements convulsifs auxquels j’étais en proie; il y avait aussi desinstants où toute mon intelligence était complètement absente, et où je ne voyais rien au monde.

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» Quand on m’eut obligé ii regagner ma cliaml^re, et qu’on m’eut fait mettre au lit, je devins un peu plus maître de mes idées; dans cette situation J’en-' tendais le commencement des phrases prononcées autour de moi, la folie accourait, un temps immense se passait, je me réveillais et j’entendais la fin de ces mêmes phrases; entre le commencement et la fin vingt ans s’étaient écoulés! Ma plus grande angoisse consistait en ce que je n’osais pas prier qu’on restât prés de mon lit, craignant qu’on m’accusât de lâcheté, et en un grand désir de savoir l’heure, car je me souvenais que l’ivresse devait durer deux heures, et j’espérais avoir enfin atteint ce terme.

» Pendant la nuit, j’ai perdu complètement l’usage de mes membres, je croyais mon corps tout entier réduit à ma tête, et deux fois j’ai assisté au stupide spectacle de mes bras et de mes jambes transformés en dominos et arrangés dans l’ordre symétrique d’une partie presque terminée. Vers le matin, mes sensations sont devenues indifférentes et plutôt douces; je me représentais les personnes que j’aime : telle, entre autres, dont je ne pouvais habituellement me retracer les traits qu’avec peine, m’apparaissait avec les moindres détails de sa physionomie ; pendant toute la journée j’ai été encore soumis à ces