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avions encore quatre heures de chemin jusqu’à Karak où nous devions coucher le soir. Nos Arabes nous avaient dit vrai quant à l’eau ; il n’en existe pas aux environs de Er-Rabba, qui est située dans l’emplacement le plus nu de la terre, bien que le sol aux alentours soit presque partout labourable et en apparence fertile. Au sortir de l’ancienne Aréopolis, nous rentrâmes dans la plaine pour marcher au sud, sans rien rencontrer de digne d’observation que des ruines sans nom et sans détails intéressants. A trois heures, le pays commença à devenir plus accidenté; des collines couvertes d’herbe venaient faire diversion à sa i)hysionomie uniforme depuis le matin, et en môme temps nous abriter de temps à autre contre le vent du sud-est qui ne s’était point ralenti et nous avait gênés toute la journée. A quatre heures, nous avions à notre droite une petite hauteur surmontée d’un village détruit, mais d’apparence moderne, placé à environ cinq cents mètres de nous ; nous allions nous trouver vis-à-vis de cette ruine , lorsque cinq Arabes à cheval et armés de lances en sortirent et descendirent au grand galop vers la plaine en se dirigeant de notre côté.

Par un mouvement que vous vous expliquerez au point de mon récit où je suis parvenu, madame, nous

Al’X VILLES MAL'DITES

nous étions tous réunis et nous préparions nos armes; nos sdieikiis passèrent en tête de la caravane, et nous, restant en arrière d’environ vingt pas, nous nous demandions ce que voulaient ces étrangers. Ceux-ci arrêtèrent leurs chevaux tout court devant notre escorte, appuyèrent leurs lances à terre et attendirent que Hamdan et Abou-Daouk allassent leur souhaiter le bonjour. En effet, nos amis s’approchèrent et embrassèrent les nouveaux venus très-solennellement, les uns après les autres ; puis Saulcy vint à son tour et salua, mais son salut lui fut à peine rendu, et tout le monde, repartant, s’avança comme auparavant. Nous sûmes alors que c’était le neveu du scheikh de Karak qui était venu au-devant de nous avec quatre de ses amis. Us montaient des juments pleines assez belles, et ressemblaient du reste à tous les Bédouins que nous avions vus jusque-là. Le neveu du scheikh cependant avait une figure assez régulière, une très-grande taille, mais par malheur il était très-marqué de la petite vérole ; de plus, il avait l’air profondément méchant et ironique. 11 lui prit pendant la roule l’envie de fumer ; alors, s’approchant paisiblement de Loysel, il lui ôta sa pipe de la bouche et la mit dans la sienne, sans que celui-ci eût le temps de la lui offrir ou du moins de consentir à ce qu’elle lui fût enlevée. La conversation se re-

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froidissait, eT nous niardiions en silence les uns à côté des autres, sans trop savoir à quoi nous pensions. Le soleil s’abaissait déjà à l’horizon, que nous étions encore à cheval, franchissant des collines sans fin, et à six heures seulement nous nous trouvâmes tout d’un coup au-dessus d’un précipice, avec la ville de Karak devant nous. N’allez pas vous figurer, d’après ce nom pompeux, madame, que ce soit une ville comme tant d’autres.

Karak était liabitée du temps des croisades par un de nos compatriotes, le sire de Krak, qui y avait élu domicile, et il fallait que ce brave sire fût un fier misanthrope, car sa retraite est une triste demeure. C’est un , rocher rond d’environ deux kilomètres de circonférence, parfaitement isolé, au milieu de trois vallées environnantes se réunissant en une seule, l’Oua-dKarakj qui descend à la mer Morte. Ce rocher, élevé de huit cents pieds à peu) près au-dessus de ces vallées, a. l’air complètement inaccessible; sur le sommet une vieille tour et une ruine de cette architecture du moyen âge qui ne trompe jamais, même à première vue, et quant au reste, des fragments de murailles à moitié détruites, voilà Karak. Pour entrer dans la ville, il nous fallut d’abord descendre au fond de la vallée, ce qui nous prit environ une demi-

heure ; en bas, un roclier percé de deux caves sépulcrales vides et grossièrement taillées domine une fontaine assez bien alimentée. Hamdan voulait que nous missions nos tentes dans cet endroit, sans monter à la ville ; mais, comme on dit, le vin était versé, il fallut le boire; carie neveu du scbeikb de Karak nous attendait dans la plaine où il nous avait rejoints, depuis deux nuits et un jour, ayant apjiris notre arrivée dans ces contrées, et voulant avoir sa part de nos dépouilles.

La montée du roclier de Karak est une des plus verticales et des plus dangereuses que nous eussions encore rencontrées; nous avions immédiatement sous nos pieds ceux qui nous suivaient, et nous voyions au-dessus de nos têtes le ventre des chevaux de ceux qui nous précédaient ; c’est une sorte d’échelle dont les échelons, pour être irréguliers, n’en sont pas plus commodes. La nuit était venue quand nous débouchâmes sur une sorte de place voisine de la tour en ruine ci-dessus mentionnée, et couverte de Bédouins presque tous armés. La ville entière, composée d’environ trois mille ûmes, était sur pied pour nous voir passer; il y avait de très-laids Bédouins, je vous jure, et qui plus est, tous avaient fort mauvaise mine. Nous traversâmes une suite de ruelles qui longent des ma-

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sures ruinées et des demeures à moitié souterraines, où végMent les liabitants de ce joli endroit, suivis par tous et conservant le plus que nous pouvions nos positions respectives, n’étant rien moins que satisfaits de cet accueil tout à fait lionoriüque. Après mille détours, nous mîmes pied à terre devant un bâtiment un peu mieux construit et plus élevé, dans lequel on pénètre en passant sous une petite porte d’environ cinq pieds de hauteur. Cette j)orte donne accès dans une cour, d’où l’on monte à une maison arabe habitée par deux moines grecs, et devant laquelle est . l’église chrétienne de Karak. Une grande salle inférieure fut destinée à nos bagages et à nos Arabes, et nous, nous prîmes possession de l’étage supérieur, auquel on parvient par un petit escalier en pierre sans rampe ; là sont deux chambres assez petites, dont l’une, celle où nous nous fixions, contient pour tout mobilier deux peintures byzantines affreuses, et où le jour pénètre par deux fenêtres sans vitres, de façon que si l’on ne voulait pas s’y morfondre de froid, il fallait fermer deux volets à peine joints et s’interdire ainsi la lumière du jour.

Tel était le palais où nous allions passer les deux nuits de notre visite à Karak. Tout mauvais qu’il était, c’était la première fois, depuis dix jours, que

AL\ VlLLtS MAL'DlltS

nous allions coucher sous un toit, à peu près à l’abri du vent, et nous étions enchantés. Nous fûmes reçus à notre entrée dans ce qui s’appelle le couvent, par le scheikh des chrétiens de la ville, Abd- Allah, vieux bonhomme ayant une assez belle figure et parlant avec une volubilité incroyable; il se mit à nos ordres, et, allumant sa pipe, nous offrit de la fumer. Par malheur les habitants de Karak ne cultivent pas de tabac et fument du datura stramonium, ce qui, pour des gens asthmatiques, est peut-être bienfaisant, mais ce qui produit un effet fâcheux sur des gens en bonne santé ; les moines, ensuite, nous apportèrent du café sans sucre, fort mauvais, et ce ne fut qu’à neuf heures qu’on nous servit un dîner à la fumée, qui nous restaura cependant beaucoup. N’étant pas en confiance, malgré le toit qui nous abritait, nous couchâmes habillés, comme tous les soirs depuis notre déjiart; nous comptions dormir, mais les vermines de toute nature abondaient dans notre chambre, en apparence sipro-s jire, et compromirent fort notre sommeil.

Le lendemain matin, c’était le dimanche 19 janvier, nous ne nous levâmes qu’à dix heures; le 'temps, beau tous les jours précédents, était devenu affreux, la pluie et le vent battaient avec une grande violence, et nous avions très-froid. Sur ces entrefaites, Ilam-

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dan entra chez nous et ferma la porte derrière lui ; car il faut vous dire que depuis notre arrivée, nous avions environ trente Bédouins dehors de notre cliambre, qui épiaient chacun de nos mouvements. Hamdan nous dit ({uele scheikh musulman de Karak, Mohammed-el-Midjielli, était très-irrité de ce que nous n’avions pas été lui . faire visite aussitôt après avoir mis pied à terre la veille, et que sa colère nous présageait des ennuis. Saulcy répondit qu’il en était bien fâché, mais qu’il ne se croyait pas obligé à faire une visite comme celle là lorsqu’il arrivait à neuf heures du soir, épuisé de fatigue ; qu’il irait dans la journée suivante. En attendant, il appela Mattéo, lui donna une lettre du pacha de Jérusalem pour Midjielli, en lui recommandant de la porter de sa part, persuadé qu’à la vue de ce papier le scheikh s’adoucirait et nous ferait bon accueil; mais nous comptions sans notre hôte. Mohammed répondit en prenant la jfittre du pacha et en la jetant à dix pas de lui, ajoutant : « Je me soucie bien de ce papier : voilà neuf ans que je ne paye pas de tribut ; si le pacha n’ést pas content, qu’il vienne chercher sa lettre ; du reste, réponds aux étrangers que je me satisferai d’un lulé * de pipe et du tabac nécessaire pour le remplir. »

* Ub Inlé est <in roameau.

At'X VILLES MAUDITES

Cette réponse, favorable en apparence, nous fît craindre un guet-apens. Au même instant, le scheikli des Béni-Sakhar, assez animé, vint nous dire qu’on lui refusait de l’orge pour lui et ses hommes, et qu’on ne voulait pas même lui en vendre. Pendant ce temps, nous étions sans cesse encombrés par des Bédouins qui entraient dans notre chambre, et sous aucun prétexte ne voulaient en sortir; on pouvait facilement comprendre dès lors que nous étions prisonniers et serrés de près; nous comprenions aussi que la moindre violence nous serait fatale, et qu’il y aurait plus de courage à supporter toutes les vexations qu’à céder à des m* uvements de colère qui nous eussent tous perdus. Nous faisions donc la meilleure figure que nous pouvions, lorsque, à midi, un Bédouin se fit introduire, et s’asseyant sur un de nos lits, dit à Saulcy : « Midjielli s’est conduit très-hautetement avec toi ; c’est un vilain homme, et il y en a d’autres aussi forts que lui ici ; si tu le veux, nous t’en débarrasserons. » Saulcy répondit que notre intention était d’avoir la. pai^t avec tout le monde, qu’il le remerciait de sa bonne volonté et en ferait usage à l’occasion. Le Bédouin se retira, et nous ne l’avons pas revu ; il est probable que ses propos auront été surpris par les espions qui nous gardaient, et qu’il aura payé cher sa proposition.

VOVAtiE

lis

Lorsqu’il fut parti, on déjeuna, et à peine le repas était-il terminé, que le sclieikh Midjielli se présenta dans notre retraite, suivi de son neveu et d’environ vingt-cinq Bédouins, les pistolets à la ceinture. Midjielli s’assit sans autre façon sur le lit de Philippe et prit la pipe qu’on lui prépara, sans dire un seul mot et sans regarder personne en face. Pour nous, nous étions tous occupés à examiner son visage, qui est un des plus fins qu’on puisse voir. Il ressemble prodigieusement à Abd-el-Kader, m’a dit Saulcy; mais comme je crois que vous n’avez jamais vu ce grand personnage, cette comparaison est pour vous complètement inutile. Celui-ci avait donc le nez extrêmement droit et fin, des narines qui se dilataient avec une vivacité extraordinaire à chaque mouvement de ses traits, une bouche d’une forme charmante entourée d’une barbe noire et soyeuse, mais dont les lèyres minces et serrées faisaient bien deviner un caractère dominant et cruel. Le père et le grand-père de Midjielli ont été pendus par Ibrahim-Pacha, quand il s’empara de Karak,.^t celui que nous voyions est maître absolu de la ville, qu’il gouverne en tyran. Après avoir fumé quelque temps en silence ainsi que son neveu, Midjielli leva la tête et nous regarda avec une fixité pleine de hardiesse et d’insolence; on aurait dit qu’il voulait nous écraser de son regard,

AL’X VILLES MAL'IHTES

auquel la couleur noire de ses yeux donnait une sauvagerie indescriptible. Il nous demanda jusques à quand nous comptions rester à Karak, et le silence recommença. Tous ses amis, pendant ce temps, s’étaient établis sur nos lits et tibs tabourets, et c’est à peine si nous, possesseurs de la cbambre, avions de quoi nous asseoir. Après être resté environ une demiheure dans celte attitude méprisante, Midjielli.se leva avec son neveu et sortit sans ajouter un seul mot.

— Quel brigand! dit Saiflcy en refermant la porte sur lui, et dire que nous sommes entre ses mains et à sa merci !

Nous commencions à ne pas trop savoir comment tout cela finirait ; on ne nous avait pas encore parlé de rançon, et ce silence ne pouvait que présager de plus grandes extorsions encore qu’babitùellement ; mais ce qui nous tourmentait surtout, c’était ce temps devenu abominable, et nous craignions que pour peu que nous perdissions un ou deux jours, la plaine fangeuse de la montagne de sel ne fût impraticable; du reste nous ne songions à la Sabkhab que dans un avenir bien vague, et notre unique pensée était de

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sortir de Karrak par quelque moyen que ce fût. A quatre heures, car je prolonge à dessein, et au risque de vous bien ennuyer, le récit de cette éternelle journée, Midjielli vint nous chercher pour nous faire voir sa ville ; et en effet il lîous mena visiter les ruines d’une tour carrée du temps des croisades, dont les trois pans sont encore debout; c’est celle qu’on voit en arrivant : une galerie, placée à quarante pieds au-dessus du sol, contient des fenêtres murées en ogive, et à vingt-cinq pieds environ une longue inscription relative au sultan Bibars, gravée sur une plaque de marbre et terminée par deux lions, est encastrée dans le mur. Le vent et la pluie nous forcèrent de revenir; mais en rentrant nous passâmes près d’une grande piscine, à moitié remplie, d’une époque beaucoup plus ancienne. Pendant que nous la regardions, je prévins Saulcy qu’un des nombreux Bédouins qui nous entouraient venait de lui cracher dans le dos; il se retourna comme un éclair en armant un pistolet, mais la réflexion le lui fit remettre à sa place , et une sueur de rage coula sur son front. Nous regagnâmes le couvent en passant sous les ruines d’une mosquée à moitié conservée. Midjielli s’assit en arrivant et demanda sans plus de façon à manger aux moines ; on lui apporta une omelette, et, avec son neveu, ils l’avalèrent en entier en se servant de

Digiii- ■ I:

leurs doigts, *ce qui leur semblait beaucoup plus commode.

Lorsqu’il nous quitta de nouveau, Saulcy le pria de revenir le soir pour nous entendre avec lui sur le présent à lui faire pour son aimable hospitalité. Vous voyez combien les voyages rendent menteurs! Pour la première fois de la journée, notre chambre se trouva habitée par nous seuls. Après le dîner, qui fut fort gai, malgré notre emprisonnement et les Arabes qui nous gardaient à vue, Midjielli revint de nouveau avec son neveu et Hamdan, pour discuter sur notre sort. Alors Saulcy, s’armant de toute son éloquence, voulut faire du chevaleresque, et s’adressant au scheikh, lui dit qu’il le considérait comme trop noble pour lui offrir de l’argent ; mais qu’il ne voulait pas quitter son pays sans lui laisser un présent qui le fît souvenir de l’expédition française dans sa ville ; qu’en conséquence, il lui donnait son fusil à deux coups, une des plus belles armes qu’on fît en France, et d’une très-grande valeur, et à son neveu une paire de pistolets. Il avait employé pour ce speech toutes les ressources de l’art oratoire et les ligures les plus poétiques; puis il attendit que l’effet se produisît. Midjielli dit quelques mots à voix basse h son neveu, et, levant tranquillement la tête, dit à Saulcy : . .

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« Qu’est-ce que valent ton fusil et tes pistolets? »

Un (les blocs de lave de la plaine deSchilian, tombant sur notre tête, ne nous eût pas fait un effet plus désagréable que ces paroles de Midjielli. Mais il n’y avait pas à reculer, Saulcy ayant dit que les armes avaient une grande valeur, il était pris par ses proprès paroles. Nous voyions entin la rançon se montrer, On répondit que le fusil et les pistolets valaient quinze cents piastres; sur quoi le scbeikii et son neveu . discutèrent encore et finirent par dire qu’ils ne pouvaient pas se servir d’armes à percussion, qu’ils le ' regrettaient, mais qu’ils préféraient de beaucoup l’argent. Alors, madame, toute, idée chevaleresque sur les Bédouins s’évanouit pour nous, et ils restèrent, à nos yeux, ce qu’ils sont les trois quarts du temps, d’horribles coquins.

Pour abréger, après deux heures de pourparlers dans lesquels Ilamdan était pAle d’indignation de la rapacité des scheikhs, et nous pâles de colère, le prix de notre liberté fut fixé à deux mille piastres et à des vêtements pour Midjielli et son neveu ; ils se levèrent enfin et sortirent pour se faire payer, parce que nous ne voulions pas qu’on leur comptât l’argent devant nous. Ils étaient à peine partis , que

Midjielli rentra et demanda dix pièces d'or pour son frère. Accordé à l’unanimité, pourvu qu’il voulût bien' nous laisser tranquilles définitivement. Telle fut la délicatesse de cet homme qui ne voulait d’abord qu’un lulé de pipe ! Nous allions nous coucher, irrités de tant de mauvaise foi, lorsque le scheikli des chrétiens, Abd-Allah, vint nous souhaiter le bonspir, accompagné de trois ou quatre autres, et nous demander de vouloir bien lui montrer une tabatière à musique que nous portions avec nous, et qui fut pour tous un sujet d’étonnement muet pendant trois quarts d’heure. Enfin, épuisés de fatigue et d’ennui, nous les priâmes de s’en aller; on barricada la porte, et nous nous disposâmes à nous reposer. Loysel n’était pas en train de dormir, mais bien de rire et de plaisanter, comme toujours, dans les plus mauvais moments; car je vous déclare que notre position était alors très-délicate, et c’est à notre honnêteté que nous avons dû de nous en tirer; voici comment. En effet, Midjielli voulait que nous renvovassions les Béni-Sakhar pour nous servir d’escorte lui-même, et nous refusâmes, à cause de notre engagement vis-à-vis des autres. Nous avons su ensuite que c’était pour nous avoir tout à fait^n son PQuvoir et nous traiter comme bon lui semblerait. Loysel donc, loin de se démonter, n’avait jamais été

VOYAGE

• si en train et si aimable, et avant de se coucher, il nous rappela mille folies de nos jours les plus gais en France; et si la répétition de plaisanteries parfois insignifiantes est monotone à Paris et à l’abri du danger, elle prend un tout autre caractère quand on s’y livre en étant prisonniers et à la merci de trois mille brigands. Puis, après nous être dit bonsoir plus affectueusement encore que de coutume, chacun s’enveloppa de son manteau, et l’on s’endormit incontinent.

Le vent souffla accompagné de pluie pendant toute la nuit, et nous étions peu garantis par les volets des fenêtres qui n’étaient qu’une protection illusoire et d’aucune utilité. Cependant le matin, nous nous mîmes en mesure de partir de bien bonne heure, et nous fîmes demander les muletiers et les chevaux. Voilà que François le drogman , furieux d’avoir été amené dans une pareille bagarre et avec cet esprit faux qu’ont parfois les gens inférieurs, et qui leur fait préférer de rester dans l’embarras quand ils y sont malgré eux, pour donner une leçon à ceux qu’ils servent, ne voulait plus se mettre en route, en disant que les.clievaux n’étaient pas ferrés. Vous devez bien penser comment il fut reçu à cette nouvelle, et- il dut trouver moyen de se disposer au plus vite. A neuf

L'V Confie

AUX VILLES «AUDITES

heures du matin, on nous annonça la visite du frère de Midjielli, pour qui celui-ci demandait dix pièces d’or la veille : nous les lui donnâmes, mais après les avoir comptées, il les refusa, disant qu’il avait la même puissance que son frère, qu’il ne savait pas pourquoi on ne le traitait pas sur le même pied. Cette nouvelle exigence nous mit hors de nous, et Saulcy lui déclara qu’il ne pouvait rien lui donner de plus en argent; mais l’autre ne se laissait pas démonter si facilement, et il ne s’en allait pas : alors une idée lumineuse nous traversa la tête, l’idée de la botte à musique; aussitôt on mit la machine sur un verre et' on la fît jouer. En entendant le Ranz des vaches, ou Je ne sais quelle autre mélodie plus ou moins européenne, le Bédouin commença à se calmer et à écouter avec un respectueux ébaliissement : on lui fit croire que cet objet à lui seul valait tous les présents faits à ses parents ; après bien des hésitations, on lui livra la tabatière, et à] la première impulsion qu’il donna au petit ressort qui la fait mouvoir, il le cassa. On lui recommanda, voyant cet accident qu’il n’avait pas aperçu, de laisser reposer l’instrument jusqu’au soir et surtout de ne pas parler devant ses amis d’un don si considérable. Le soir nous devions être loin, et peu nous importait sa colère : c’est ainsi que nous commençions, comme on dit, à hurler avec les loups.

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Fendant que les moukres aciievaient de cliarger les mulets, Midjielli, devenu un peu moins sauvage, exigea que nous allassions avec lui voir le château de Karak, et partant seuls, nous nous y rendîmes de suite. C’est une construction du moyen âge, entourée d’un glacis en pierre descendant d’environ cinquante mètres le long du rocher qui supporte la ville : des cours intérieures, des galeries couvertes avec des meurtrières donnant sur lè précipice ; en un mot, un de ces châteaux où chez nous l’on voit écrits tant de noms de visiteurs anglais ou allemands : if n’y a à Karak, pour une bonne raisdn, que les noms qui manquent. Au milieu du château se trouve une petite église,, où l’on reconnaît encore des traces de peintures du douzième siècle, mais sans grand mérite ; au-dessus de la porte extérieure, un fragment de lave sculptée nous frappa ; il représentait cet œil égyptien si respecté par ce peuple ; le retrouver là, c’était constater une singulière coïncidence entre la religion moalûte et la religion égyptienne. Belly fut chargé de le dessiner, et pendant qu’il s’acquittait avec zèle de celte commission, un Bédouin, qui s’intéressait moins à l’archéologie, le dérangea en l’insultant d’une façon aussi lâche que difficile à raconter, et dans laquelle le .pied du Bédouin jouait un grand rôle... A bon entendeur, salut!

At’X VILLKâ MAUDITES 157

Belly accourut furieux se plaindre auprès du sclieikli, qui se mit à rire en liaussant les épaules comme pour dire : « Mon Dieu, pour si peu de chose, plaignezvous donc ! Vous êtes encore bien heureux ! » Làdessus nous rentrâmes, et il était temps. Pendant notre absence, mon brave Phili|)pe avait eu à repousser, le pistolet à la main,' des Bédouins qui voulaient envahir notre chambre et prendre nos armes; ils n’avaient pu voler qu’un sabre appartenant à François. François avait crié comme si on l’écorchait, et quand nous arrivâmes, les sclieiklis béni-sakhar, s’approchant de Midjielli, l’accablèrent des injures les plus cruelles sur sa rapacité et la mauvaise foi de ses Arabes.

« Si pareille chose avait lieu dans mon camp, lui disait l’un, je rendrais plutôt dix sabres qu’un à l’étranger, pour lui faire oublier ce qu’on lui aurait pris. »

On cria le sabre par toute la ville, mais vous n’avez pas besoin que j’ajoute qu’il ne se trouva pas. Les chevaux s’impatientaient devant le couvent, et nous nous hâtâmes de sauter en selle pour nous esquiver au plus vite. Les toits des maisons étaient couverts des Bédouins de Karak; nous étions nous-mêmes entourés, mais avec nous toute notre escorte prête à

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nous défendre. Au moment de nous mettre en marche, Midjielli, s’approchant de Saulcy avec son neveu, lui dit :

— nier soir, tu nous avais promis un fusil et une paire de pistolets?

— Oui, mais je t’en ai donné la valeur en argent.

— C’est vrai. Eh bien , maintenant donne-moi les firmes.

'•Saulcy, ne se contenant plus, lui répondit à tout risque :

— Tu n’auras plus rien de moi; seulement on a volé un sabre à un de mes domestiques, si tu le retrouves, je te le donne.

Et le misérable s’en alla en remerciant, ce qui nous fit supposer qu’il savait assez bien où était le sabre; puis, prenant sa jument, il nous accompagna. Pour sortir de Karak, il faut passer sous une voûte qui trace un arc de cercle; cette voûte, haute de vingt-cinq pieds, lai^e de quinze, se termine par une ouverture au-dessus de laquelle est une inscription mutilée, du temps de Bibars, comme celle de la tour. A peine fûmes-nous dehors que

nous reçûmes et vîmes passer près de nous plusieurs pierres : c’étaient les adieux des habitanta de Karak !

Afin de faire un semblant de protection vis-à-vis denous,Midjielli, en rencontrant un de ses Bédouins qui se trouvait sur le chemin, lui asséna de toutes ses forces sur la tête, sans plus de commentaires, un coup avec le tuyau de sa pipe : le Bédouin s’en alla sans répondre et comme habitué à de semblables présents. Le chemin, en sortant de la voûte dont je viens de vous- parler, contourne la tour, dont j’ai pu prendre un dessin. A l’angle de cette tour, Midjielli nous souhaita bon voyage d’un air fort sec et rentra dans la ville au galop. Pour nous, nous étions, sans qu’on nous l’eût recommandé, comme Loth et ses deux filles, et nous ne voulions pas regarder derrière nous, tant nous étions heureux de nous sentir libres; jl nous semblait que lorsque nous atteindrions la rive occidentale de la mer, nous serions sur notre terre natale. Après avbir descendu le rocher de Karak, nous nous trouvâmes au bord d’un ruisseau magnifique qui met en mouvement deux moulins arabes, les seuls que nous ayons vus dans le pays. Il coule entre des arbres d’une vigueur peu commune, des palmiers-dattiers entre autres, dont les larges

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bouquets étincellent de verdure, La route côtoie alors continuellement le flancgauclie de rOuad-Karak, tantôt sur le gazon, tantôt sur des rochers qui ne sont plus dépouillés comme ceux du bord de la mer; presque tous sont couverts de fleurs. Vers midi, nous nous écartâmes de l’ouady pour marcher plus au sudouest et traverser un cours d’eau sortant d’une vallée qui se prolonge au sud. 11 y a là un petit espace plat. Le scheikl) chrétien voulait que nous y demeurassions, assurant qu’il n’y avait plus d’eau potable que quatre heures plus loin ; mais en nous retournant sur nos selles, nous voyions, comme à dix pas de nous, les murailles de Karak, et nous les connaissions trop bien pour désirer séjourner dans des environs aussi proches; à la grande déplaisance des muletiers, dont la fainéantise reparaît sitôt que le danger diminue, nous reprîmes donc notre course. Nous n’avons jamais bien su pourquoi Abd-Allah voulait nous faire camper si près de Karak, et nous sommes convaincus que nous avons déjoué, en descendant plus bas, de mauvais projets.

Hamdan et Abou-Daouk s’en allèrent manger un mouton chez des brigands de* leur connaissance, et nous, nous continuâmes avec leurs hommes : à trois heures, nous aperçûmes de nouveau la mer Morte et

nous la saluâmes de grand cœur; nous longions toujours le flanc de la montagne à côté des plus singuliers rochers du monde; les eaux des pluies, des bouleversements géologiques, ou, pour être plus court, je ne sais quelles causes, les ont minés et creusés intérieurement dans toutes les formes; je ne parle pas de ceux que des tremblements de terre évidents ont détaches et fait rouler dens la vallée ; j’entends ceux qui composent le corps de la montagne. Les cavités de ces rochers formaient souvent de véritables petites chambres, et parfois la pierre, ménagée dans de certaines places et rongée des deux côtés, était taillée en véritables colonnes qui semblaient sortir du ciseau d’un sculpteur. L’aspect général de ce passage, qui dure une heure et précède la crête d’où l’on descend au bord de la mer, est, sous beaucoup de rapports, celui de cet endroit fameux dans les Pyrénées, qu’on . appelle le Chaos, et qu’on traverse une heure avant d’arriver à Gavarnie. Ces traces de tremblements de terre devaient avoir leur origine et nous ne tardâmes pas à en être convaincus, en arrivant au-dessus de la mer Morte et devant un cratère de volcan très-étendu, mais d’une autre composition que ceux que nous avions déjà vus; la nature du sol et des pierres était complètement bitumineuse; nous voyions des fragments qui étaient recouverts de bitume, et plusieurs

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traînées de cendre qui descendaient du sommet et s’élargissaient à la base présentaient une teinte uniformément noire. La lave abondait, le sol était bouleversé ; partout de petits mamelons ronds et qui semblaient avoir été comme soufflés inférieurement; aucune végétation quelconque ; de la cendre et du bitume. Indépendamment de la curieuse observation de cette dernière matière en si grande quantité, la vue lugubre et sauvage par elle-même aurait bien suffi pour rendre intéressant cet endroit étrange. Au sortir du cratère, on domine tout le Rliôr-el- Mezrâa ; nous voyions l’endroit où nous avions été attaqués, mais nous le laissions à notre droite et nous descendions dans la direction du deuxième campement des Béni- Sakhar, où, comme vouS l’ayez vu, l’hospitalité n’avait pas été payée trop cher. Le temps était devenu très-incertain, le ciel se chargeait de nuages ; mais nous étions dans un pays que nous, connaissions, et surtout hors de portée de Karak! On dressa les tentes à mi-côte , sur le dos d’un mamelon isolé et abrupte, à l’entrée de l’Ouad-el-Drâa, et au pied duquel coulait un petit torrent charmant bordé de palmiers-dattiers sans nombre.

Le bruit du camp, que nous avions oublié depuis trois jours, recommença; les muletiers, couchés près

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des feux, avaient rallumé leurs narguilliés,etleur chef, le grand Antôn, chantait à tue-tête les chansons du pays, en les accompagnant de la pantomime qui convenait aux paroles. Pour nous, nous nous retrouviôns dans notre tente, tout à fait chez nous, e^ious rédigions, sans inquiétude et sans crainte, pour le moment du moins, ces curieuses pages de notre journal. Vers minuit, la pluie se déclara et ne tarda pas à

tomber assez fort. Au commencement d’une averse , il y a un moment pénible dans une tente jusqif à ce que la toile soit imbibée d’eau , parce qu’alors la pluie ne traverse plus, glisse par-dessus et tombe à terre ; jusque-là on est mouillé à l’intérieur, mais, pourvu qu’on soit bien endormi auparavant, on ne s’en aperçoit que le lendemain à l’humidité de ses vêtements. C’est ce qui nous arriva. On se leva joyeux, malgré le mauvais temps , et nous étions à cheval à huit heures; le lieu du campement était joli, mais il y avait trop de scorpions; un de nos hommes, en serrant la tente, fut piqué, heureusement très-légèrement , par un de ces animaux qui s’était glissé dans un pli de la toile pour avoir plus chaud ; de plus, chaque pierre que nous, retournions pour y chercher des coléoptères en recélait un ou deux : du reste, on s’habitue si bien à leur présence qu’on tinit par n’y plus faire aucune attention. Le scheikh

VOYAGK

Abü-Allali, qui nous avait accompagnés jusque-là, reçut cinq cents piastres et des vêtements, puis on se sépara, lui pour rentrer dans sa ville hospitalière, et nous pour gagner le terrftoire des Béni- Sakliar. ^ •

En quittant le campement, nous continuâmes au sud-ouest, longeant les montagnes, et descendant en biais par-dessus des collines rondes et d’argile mé- * langée de cendre. A dix heures, nous commençâmes à voir des déjections volcaniques nombreuses qui se succédaient à des intervalles très-courts, et nous nous • trouvâmes au milieu de ruines immenses d’environ trois kilomètres d’étendue , et placées exactement devant le cratère d’un volcan. Ces ruines s’appellent Sebàan (10). De Sebâan à Seboïm, y a-t-il loin? c’est à vous de le décider : pour nous, la question n’est pas douteuse; il nous sera donc permis de n’être pas ici de l’avis du docteur Robinson çt des voyageurs qui seuls sont descendus à El-Mezrâa, c’est-à-dire d’Irby et Mangles, qui placent là Zoar ; je vous dirai pourquoi un peu plus tard ; en attendant, qu’il vous suffise de savoir qu’enchantés d’avoir retrouvé Seboïm, ' nous déjeunâmes au milieu de ses ruines^ en ram,assant des fragments géologiques d’un grand intérêt par leur composition. Après. Seboïm , nous descen-

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AtX VILLlfs MAUDITES

dîmes encore au sud-ouest^ et nous ne tardâmes pas à rejoindre l’enceinte du second campement des , Béni-Sakliar. Nous avions reconnu , en bas des mamelons volcaniques au milieu desquels est Seboïm, cette végétation du Rliôr à laquelle notre court séjour dans ces endroits nous avait déjà habitués. Nous passions successivement tous les lieux que nous avions remarqués lors de notre première visite ; le second campement n’était plus là ; seulement, autour de son emplacement marqué par des traces de feu et des trous pour les piquets des tentes, on voyait tous les arbustes dépouillés de leurs feuilles inférieures par les chameaux, et la verdure dévorée par les troupeaux ; les habitants avaient donc été forcés d’aller chercher ailleurs leur existence. Singulier genre de vie que celui d’hommes 4ui ne s’amusent pas, comme chez nous, à poursuivre en vain la meilleure forme de gouvernement, mais seulement un endroit où leurs troupeaux puissent ne pas mourir de faim, et eux recueillir de l’eau pour apaiser léur soifl

Dès lors, en rectifiant nos notes, qui étaient du reste fort exactement prises , par le soin que nous avions de Iqg écrire presque minute par minute, nous atteignîmes la plaine de sable qui nous avait valu une si poignante émotion et la vue d’une pan-

voyage

thère, puis nous entrâme» dans le Rhôr-Safieh et au milieu des chameaux des Béni-Sakhar; seulement, au lieu de traverser la plaine, nous nous tenions toujours le long de la montagne , pour éviter de nouveaux malheurs. Nos Bédouins ne faisaient plus de fantasia ; d’ailleurs, leurs chevaux étaient épuisés et peu en train de courir. En côtoyant les rochers, nous crûmes en reconnaître^ des blocs entiers ayant des teintes variées , non pas provenant de veines comme dans le marbre , par exemple, mais d’une accumulation de matières de différentes couleurs, rouges, jaunes, oranges, etc., etc. A un plus minutieux examen , nous reconnûmes dans ce minéral la brèche universelle, si renommée du temps des, Romains , mais dont le gisement n’avait pas encore été retrouvé. 11 y aurait là une riche exploitation à faire, et je féliciterais de tout mon cœur le spéculateur hardi qui viendrait demander aux Béni-Sakhar la permission de tirer parti d’un trésor jadis si estimé. Malheureusement , je me figure difficilement la mer Morte sillonnée par les embarcations nécessaires à une pareille entreprise, et je crains bien que, d’ici à quelque temps , nous ne soyons les seuls qui rapportions de cette précieuse matière. Une demi-heure après notre entrée dans leRhôr, nous nous arrêtâmes pour la nuit dans le campement qui se trouve le

AUX VILLES HAVDITES

plus près de la lisière deserbres, et qui avait mis un terme à notre promenade lors de notre venue. On nous donna, pour la première fois depuis notre séjour cliez les Bédouins, une très-cordiale hospitalité. Les scheikhs béni-sakhar firent immédiatement évacuer la place où étaient les tentes, et nous pûmes à loisir nous reposer. Pendant que nous attendions le dîner, on vint prier Saulcy d’indiquer un remède à un homme qui venait d’être mordu par un des chiens du camp. En effet , on apporta qe mallieureux , qui avait la moitié du talon enlevé ; on lava la plaie avec du sel et de l’eau , ce qui cause toujours une piqûre très-douloureuse ; mais il semblait qu’il fût de fer, il ne souffla pas un mot et se laissa panser en souriant, sans remercier toutefois, car jamais je n’ai surpris un air de reconnaissance sur le visage d’un Bédouin. Un seul , notre vieil Abou-Daouk, avait té- • moigné la sienne par son dévouement. Saulcy, qui se faisait passer pour médecin , l’avait guéri d’une ophthalmie très-violente , et depuis ce moment le vieux Bédouin se serait fait couper en morceaux pour nous.

La soirée était obscure, et la pluie ne tarda pas à venir; nous tremblions que la Sabkhah, que nous devions passer le lendemain pour atteindre la mon-

VOVAGE

tagne de sel, ne fût impraticable ; et, dans ce cas, nous serions encore tous chez les Béni-Sakliar, car ce n’aurait été (|ii’à la belle saison qu’il eût été possible de franchir ce mauvais pas, et nous ri’avionspas d’argent en quantité suffisante pour tourner la plaine au milieu des tribus qui habitent sur ses limites. Nous recommandant h la Providence, et mettant les lits le plus possible au milieu de la tente, pour éviter l’eau (jui commençait à y pénétrer, nous nous couchâmes. Vers le milieu de la nuit, un coup de feu se fit entendre, suivi d’aboiements dans tout le camp. Nous étions si habitués à ces émotions, qu’on entendit quelques mouvements, comme ceux de gens qui se réveillent en sursaut; pour mon compte, je me dis tacitement : « C’est un voleur qu’on tue ; » puis je me tournai de l’autre côté pour me lever avec le soleil.

Le jour nous amena avec lui les nuages et les averses; nous étions très-in^uicts de notre journée, et nous avions hâte de nous mettre en marche. On nous apprit alors que c’était llamdan qui avait tiré le coup de fusil de la nuit. En faisant une de ses nombreuses rondes, il s’était aperçu que ses hommes, accablés par les marches successives et prolongées, s’étaient endormis ; il s’était .approché de l’un d’eux