ALX MLLES MAI'DITES ' 16?) J

et avait déchargé sa carabyie à deux pouces de ses oreilles, en l’accablant d’injures et probablement de mauvais traitements; et cependant, si sommeil méritait de l’indulgence , c’était bien celui de ces pauvres gens; mais les Arabes, quand ils sont engagés, servent avec un dévouement absolu, et depuis quinze jours, Haradan, qui avait juré de nous garder, n’avait pas dormi une nuit. A quelque heure qu’on se réveillât,

09 entendait sa voix et celle du factionnaire qui l’appelait pendant la veille. Avant de dire adieu aux Béni- Sakhar, nous distribuâmes aux femmes du campement cinq cenls aiguilles que nous avions avec nous, et qui obtinrent un immense succès. Un des scheikhs proposa à Saulcy de rester dans sa tribu et d’y choisir une femme qui lui conviendrait, offre déclinée par mon ami, qui commenyail à se fatiguer de la vie bédouine; puis, après leur avoir donné à tous de bonnes , poignées de main , nous quittâmes le campement , nous dirigeant vers la Sabkhah. A onze heures, nous tournions le camp des Ahouethât : nous avions rassemblé toutes les mule*?, et nous nous tenions serrés les uns contre les autres; mais les Ahouethât, soit qu’ils eussent peur des Béni-Sakhar, soit qu’ils fussent engourdis par l’humidilé, ne bougèrent pas, et nous traversâmes sans encombre la lisière de roseaux

dont je vous ai parlé, et où nous étions entrés pour

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la première fois sur la rivç orientale. A peine dans ce fourré, le terrain, d’humide qu’il était, devint fangeux; les mules enfonçaient jusqu’au poitrail; à chaque instant les charges se défaisaient et il fallait les remettre. Nous n’étions pas encore dans la Sab^ khah ; alors une inquiétude sérieuse s’empara de nous, car ce n’est rien d’avoir à se défendre des hommes, mais se trouver dans l’alternative ou de périr dans la fange ou de s’établir chez les Bédouins à demeure fixe, vous la figurez-vous ? Nous préfénhnes courir la chance de la plaine bourbeuse, dans la pensée que si les bagages y restaient, nous pourrions nous en tirer personnellement. En faisant ces réflexions, nous étions parvenus à franchir les roseaux, et nous touchions à la plaine redoutable. Là, tous nos Arabes relevèrent leurs robes au-dessus de leurs ceintures et se mirent à suivre le frère d’Abou-Daouk, qui frayait le chemin avec un sang-froid et une intelligence mer- , veilleux. Vous connaissez bien, madame, ces tableaux qui vous représentent des patineurs en Hollande, l’aspect brillant que les peintres cherchent à donner au terrain poli et glissant sur lequel leurs personnages s’aventurent. Les ombres portées sur la glace sont d’une grande transparence ; mais sur l’incroyable miroir où nous nous engagions, les mêmes ombres étaient complètement opaques. Cette illusion de glace n’était

que pour les yeux, car nous fûmes de suite ramenés à la réalité par l’incroyable difficulté d’avancer sur cette mer d’argile et de sel délayés. Notre position était exactement celle d’une mouche qui tombe dans un pot de pommade et qui, après avoir à grand’peine retiré une de ses pattes, est obligée de recommencer les mêmes efforts pour celle qui suit. Avec la bonne volonté et l’activité habituelles des moukres, vous vous imaginez aisément ce que nous serions devenus; car sachez que jamais un moukre ne songe à aider la mule qui appartient à son camarade ; il la verrait plutôt s’effondrer mille fois que de la sortir d’un mauvais pas : ce* échange de bons procédés vous expliquera la distribution uniforme pour tous de coups de cravache, qui leur fut généreusement accordée, sans autre résultat que de leur faire appeler le Prophète à leur secours. Nous avions à peine fait cent pas dans la plaine fangeuse, que nos chevaux avaient de la boue jusqu’au ventre, et plusieurs fois nous avions déjà regardé en arrière, sur le point de renoncer à un passage où le danger était si inévitable. Nous atteignîmes alors le premier des ruisseaux qui se jettertt des montagnes sud dans la mer ; mais il était rempli jusqu’au bord, et coulait avec une violence effrayante. Deux ou trois de nos Arabes, en cherchant. . l’epdroit le moins profond pour nous, furent renver-

voyage

sés par le courant et eurent beaucoup de peine à gagner l’autre bord. Toutes les mules passèrent toutefois saines et sauves; il n’en restait plus qu’une qui, refusant absolument de suivre le même cbemin, alla prendre l’eau un peu plus bas; emportée par le torrent, elle perdit pied et disparut à deux reprises différentes.; puis elle reparut à la surface à vingt pas plus loin, mais sans pouvoir remonter à terre, les rives étant à pic et en véritable terre glaise. Alors nos Arabes, sans calculer l’imminence du péril pour eux, se laissèrent glisser jusqu’au bord et saisirent le malheureux animal par les oreilles; puis, avec des peines inconcevables, en se tenant les uns aux«autres pour ne pas être eux-mêmes entraînés, et entonnant un chant sauvage qui secondait leurs efforts, ils parvinrent à sortir la mule et à la remettre sur ses jambes; elle fit quelques pas, puis tomba de nouveau et ne se releva plus ; il fallut l’abandonner. Après ce ruisseau, un autre se présenta, mais moins fort peut-être, et il fut passé sans accident ; puis nous commençAmes de nouveau à cluiminer sur un terrain uni. Nous nous suivions les uns les autres, tâchant de faire mettre les pieds de nos chevaux dans les trous faits par ceux qui nous précédaient et tremblant de voir arriver de jiouveaux malheurs. Nous fûmes bientôt disséminés dans toute la plaine par petits groupes, autour des

Oigiti by Goo<^k i

At'X VILLES MAUDITES

mules qui successivement tombaient- toutes sans pouvoir reprendre pied, et si nous avions été attaqués, nous aurions été perdus sans ressource ; mais nous songions peu aux embuscades en ce moment, et notre unique crainte était de perdre le fruit de tant de travail et -de fatigue, en voyant disparaître nos herbiers, nos insectes et nos minéraux. A moitié chemin h peu prés, nous rencontrâmes le plus large des torrents, mais, par une chance inouïe, il était à peine rempli d’eau, car sans cette circonstance nous aurions été arrêtés, sans possibilité d’aller outre, à cause de l’escarpement de ses bords. A peine au bord, les chevaux glissèrent jusqu’au fond sur leurs quatre pieds, et l’un d’eux, tombant le nez dans la vase, fut étouffé et mourut sur place. De l'autre côté de ce torrent, cette vase devint de plus en plus glissante, et à un moment, le cheval de Saulcy, manquant des pieds de derrière, entra jusqu’à la selle ; une sueur froide me coula sur tout le corps à cet instant; je croyais mon ami perdu, mais sa pauvre monture fit un tel

effort qu’elle sortit du trou où elle s’était enfoncée

et se tira d’affaire.

Enfin , madame, après des émotions sans nombre, des

peines inouïes, et grâce au dévouement et à l’ardeur

incessante de nos Aralics qui, couverts de boue de lato.

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tête aux pieds, couraient de l’un à l’autre pour porter les secours les plus efficaces, car les moukres maudits ne voulaient pour ainsi dire point s’occuper de leurs animaux, nous gagnâmes le pied de la montagne de sel. Notre lutte sur la Sabkliah avait duré deux heures, et une protection divine a seule pu nous faire sortir ainsi de ce mauvais pas, car nous n’avions perdu que deux animaux et l’orge destinée à lanourriture des chevaux, et les collections étaient préservées. Nos Arabes étaient épuisés et ruisselants de sueur : aussi, dès que nous touchâmes les rochers, on s’arrêta pour se réunir, et nous déjeunâmes après avoir, au préalable, distribué quelques piastres à notre brave escorte ; un de ces pauvres gens, le même qui était si animé à El- Mezrâa, si vous vous en souvenez, fut pris de douleurs très-violentes à l’estomac et de convulsions qui nous inquiétèrent beaucoup. Voyez ce que peut le fanatisme religieux sur ces hommes : ne sachant que faire pour le soulager, nous lui offrions de l’eau-de-

vie, mais il refusait formellement de boire, et n’y

consentit que lorsque ses compagnons l’eurent bien assuré que ce n’était pas du vin. On indemnisa aussi les muletiers dont la mule et le cheval avaient péri, puis, soulagés d’un grand poids, nous reprîmes joyeusement notre marche. Bien que tout proche de la montagne de sel, le terrain était encore compléte-

Dig!!! yCoogk

ment détrempé et très-fatigant pour nos montures ; mais peu nous importait, la Sabkltah était franchie !

Nous passions à deux heures devant la grotte près de laquelle les Ahouethât étaient venus nous attendre, et à quatre heures sur les ruines de Sodome ; là, au lieu de reprendre au nord, nous obliquions à l’ouest, nous dirigeant vers l’Ouad-ez-Zouera et ce cratère dont je vous ai parlé, devant lequel est une hauteur. Pour l’atteindre, il faut traverser ces buissons d’arbres derrière lesquels, lors de notre venue, on nous avait fait craindre des embuscades, puis nous commedçâmes à gravir la colline : sur le flanc de cette colline il y a de nouvelles ruines assez étendues, moins toutefois que celles de Sodome; les Arabes les appellent Zouera (11) : cela ne ressemblet-il pas à s’y tromper à Zoar? Maintenant il faut que je vous explique en deux mots, et sans empiéter sur le domaine de la science, pourquoi nous croyons que c’est Zoar; je ne vous en dirai qu’une seule raison, persuadé qu’elle vous suffira : c’est qu’il est écrit dans la Bible, qui, après tout, est le seul livre à consulter sur ces matières, que Loth, parti de Sodome avec ses deux filles à la fin de la nuit, arriva au lever du soleil à Zoar. Or de Sodome à notre Zoar il y a

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environ une heure de chemin, et pour aller à la Zoar supposée de Robinson et d’Irby et Mangles, qui n’est autre que notre Seboïm, il eût fallu, même en supposant que la mer ne s’étendît pas jusqu’à Sodome, au moins huit heures; or je crois que notre hypothèse, indépendamment des ressemblances de nom, est au moins très-rationnelle. Je n’insisterai pas davantage là-dcssus, et je vous expliquerai, quand je vous reverrai, plus en détail cette importante question, que nous avons. Dieu merci! assez étudiée pendant les journées de pluie qui ont suivi notre retour. En attendant, lorsque nous fûmes en haut de ladite colline, nous entrâmes dans le cratère que nous voyions de loin déjà, et qui est entièrement composé de pans de rochers perpendiculaires, tout en véritables cendres mélangées d’argile et souvent recouvertes d’une couche de pierres calcinées : l’ouady est très-étroit et rempli de blocs de rochers gigantesques dispersés partout, ce qui ajoute à la sauvagerie du lieu. N’ayant pas les mêmes engagements à tenir que le personnage biblique célèbre, nous voulions dire adieu à celte mer Morte, que nous aimions comme on aime souvent les choses ou les personnes auxquelles on doit d’avoir souffert : pour nous saluer, elle s’était parée de ses plus beaux atours.

Dif

AUX VIM-ES MAUDITES 177

Le soleil se couchait à droite, éclairant d’une véritable teinte de flamnies ardentes les rochers noirs de Moah ; à leur pied on voyait une fraction assez petite des eaux de la mer d’un vert foncé; le reste du lac était caché 5 nos yeux par des rochers, et un nuage noir immense quelebeau temps repoussait au nord et qui, éclairé parle soleil, était devenu opaque, nous dissimulait toute l’extrémité septentrionale du lac. Un arc-en-ciel admirable encadrait ce tableau extraordinaire ; les nuageS s’étaient entr’ouverts, et au travers de la lumière qui venait en dorer les contours, nous pouvions apercevoir le bleu le plus pur. Tout était étrange dans ce panorama bizarre, et nous .croyions assister à l’embrasement des villes maudites. Afin que l’impression fût complète, le soleil se cacha très-rapidement, la vue disparut comme au coup de baguette d’un enchanteur, et une teinte uniformément sombre enveloppa la mer 3forte, Seboïm, Sndome et Zoar!

On mit les tentes au fond de l’ouady appelé En- Nedjid, dans un cirque dont les parois avaient envi- ^ ron mille pieds de hauteur, et en cherchant des insectes, en remerciant nos Arabes cîe leur fidélité, nous attendîmes le moment de nous mettre à table. Hamdan n’était plus le même homme, son sourire

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était revenu, il avait remis nonchalamment sa grande habayah sur ses épaules, et son kafieh, abattu depuis douze jours, avait repris la forme d’un turban pour entourer son beau visage. Quant à nous, nous n’avions pas de turbans à reconstruire, mais nous regardions avec inquiétude l’état de nos vêtements, que l’obligation où nous avions été de ne pas les quitter une seule fois avait rendus mécopnaissables ; puis de nos vêtements nous portions les yeux avec une jouissance bien légitime sur nos caisses en bon état et notre riche herbier; puis enfin, allumant nos pipes, nous arrivions à ne penser plus à rien !

Le lendemain matin, Abou-Daouk voulait absolument nous faire aller chez lui et passer la nuit dans son campement; mais nous avions hâte d’abréger notre retour à Jérusalem, nous étions très-fatigués et avions peu envie de perdre une journée inutilement. Nous sortîmes donc du cratère où nous avions campé pour remonter à l’ouest les moptagnes qui nous séparaient d’Hébron : au sortir du camp, nous rencontrâmes tout d’abord un bloc de rocher en cendres calcinées, d’environ soixante pieds de hauteur , sur soixante de largeur; sur ce rocher s’élève une construction à moitié détruite , en apparence du moyen âge; au pied de cette ruine, canée et assez

grande, deux citernes rectangles sont creusées dans le roc, mais elles étaient vides pour le moment. Lt^ rocher qui entoure et touche presque à ce globe isolé est percé au sud d’une sorte de fenêtre précédant une petite chambre et ressemblant fort à une meurtrière. Enfin, cet endroit s’appelle Zouera-el- Fouqah, ou la Zoar supérieure. Peut-être au-dessous de ces constructions sont enfouies d’autres ruines qui portaient le même nom que celles de la plaine, avec l’épithète supérieure ajoutée seulement.

De Zouera-el-Fouqah, nous achevâmes de gravü’ la montagne, en recueillant une plante * qui possède les mêmes propriétés hygrométriques que la rose de Jéricho, mais qui mérite bien mieux qu’elle le nom de rose, car elle y ressemble beaucoup plus ; la couleur de ses pétales est grise, et lorsqu’elle s’épanouit, quand la pluie la mouille, son calice devient d’un brun foncé ; mais elle pousse tellement à fleur de terre, qu’il faut se baisser de très- près pour la voir. A propos de la rose de Jéricho, il faut que je vous raconte la légende qui a cours parmi les Arabes. Ils disen que Setti Mariam ou mère de Ama (Jésus] faisait un jour sécher son linge sur des roses, et que Dieu or-

* Notre plante a reçu le nom de lauhya.

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donna à toutes celles que sa main avait touchées de ne jamais se flétrir; en effet, vous savez qu’en mettant une rose de Jéricho qui semble entièrement morte, dans de l’eau, elle s’ouvre peu à peu, se referme quand on la retire, mais conserve toujours inaltérable cette propriété curieuse de s’épanouiç au contact du liquide. C’est ainsi que les Arabes ont sans cesse de ces traditions pleines de grâce, dont les figures sans nombre, empruntées à la nature et qui enrichissent leur langue, donnent tant d’attrait à leur poésie. J’ajouterai ici que certains botanistes ont prétendu que c’était le vent du désert qui apportait la rose de Jéricho ; ils sont dans l’erreur , » car nous l’avons trouvée nous-mêmes tenant au sol par une racine d’une longueur environ double de celle de la plante; de plus, nos Arabes nous affirmèrent l’avoir vue en fleur.

En haut de la crête, nous entrâmes dans une vallée très-ouverte mais complètement nue , bordée des deux côtés par des montagnes dont les parois calcinées*nous indiquaient assez la nature ; à gauche, une grotte était en vue, à moitié d’un rocher noirâtre; c’est la grotte où Loth s’est retiré, dit-on, avec ses filles. Permettez- moi ici de vous renvoyer à la Bible pour la fin des aventures de ce malheureux père;

elles sortent du cercle que je me suis tracé dans ce récit, et d’ailleurs, vous me trouveriez inconvenant si j’étais plus explicite.

Nous tournâmes un peu à droite du fond de celte vallée, pour nous enfoncer dans des gorges resserrées, mais sans aucune végétation. Ces gorges portent le nom d’Ouad-et-Thaemeh. Ce nom nous frappa tout d’abord ; puis, une demi-heure après, un défilé se présenta, assez ouvert, mais évidemment bouleversé par des éruptions volcaniques ; les rochers avoisinants affectent des teintes violettes et cuivrées comme celles d’un terrain brûlé depuis peu : c’est Souqet-Thaemeh (ou marché d’Adamah) (12). C’était donc la quatrième ville de la Pentapole dont nous foulions aux pieds l’emplacement. Au sortir de YOuadet-Thaemeh, nous fûmes assaillis par une pluie mêlée de grêle et amenée par un vent d’ouest fort bas et violent ; la marche était très-dure , et nous fûmes immédiatement hprs d’état de continuer nos récoltes, et Saulcy de faire sa carte. Notre roule se dirigeait à l’ouest, voilà tout ce que je puis vous dire, et nous franchissions des collines rondes qui s’abaissaient et perdaient à chaque minute de ce caractère extraordinaire des montagnes que nous avions lia-

bitées pendant toute notre expédition. La grêle de-

vint bientôt si insupportable, que les chevaux ne voulaient plus avancer, et que, tournant leurs têtes dans le sens opposé , il nous fallut attendre; immobiles et traltfepercés , que la tourmente fût calmée ; à la grêle succéda une averse qui ne nous quitta plus jusqu’au soir. Saulcy était au désespoir d’être hors d’état de continuer son travail; mais à l’imi)ossible nul n’est tenu, et c’était bien impossible. A peine pouvions-nous retenir autour de nous nos manteaux, et diriger nos pauvres montures éreintées.

Nous espérions gagner Hébron le soir, mais force fut de camper au pied d’une montagne boisée, et dans un endroit voisin de rochers percés en cavernes et en grottes qui ont l’air d’être sépulcrales : c’est DJembeh. Ces grottes offrent beaucoup de ra[tport dans leur ordonnance avec les constructions druidiques qu’on rencontre en Bretagne, par exemple. Oû alluma d’immenses feux , et nous nous séchâmes un peu ; la pluie s’était arrêtée momentanément, mais nous étions assez mal en train, par suite du déplorable temps qui nous avait accompagnés depuis le matin- C’était à DJembeh que devait nous quitter Abou-Daouk; mais nous avions pris tant d’amitié pour le vieux Bédouin, qu’avant de partir nous payâmes ses hommes, et que, quant à lui, nous lui

dcmandûmos de venir avec nous jusqu’à Jérusalem, pour y recevoir la récompense de ses services. En effet , nous donnâmes une grasse solde à ses soldats qui nous avaient si bien défendus, et, leur promettant , sans rien spécifier, de revenir leur faire une visite dans un avenir certain, nous congédiâmes la moitié de notre escorte ; les Bédouins s’en allèrent alors à leur campement, et nous , à peine rejiosés et mouillés encore , nous remontâmes à cheval pour franchir les dernières montagnes qui précèdent El- Khalil. A peine partis du camiiement , le même vent et la pluie de la veille recommencèrent, notre bonne étoile semblait pâlir, et c’était comme si la Providence, en échange des chances d’être pillés qu’elle nous enlevait , voulait nous imposer des vexations d’un autre genre. Cependant , nos aventures, de ce côté, n’étaient point encore à leur terme, car, à trois quarts d’heure de Djembeh, en passant un ravin assez, escarpé, une vingtaine de Bédouins en armes accoururent d’un campement que nous ne voyions pas; le frère d’Abou-Daouk courut à eux et leur dit en propres termes : « Ce n’est jias de la viande à manger pour vous, mes amis, tenez-vous tranquilles. » Et nous continuâmes sans être inquiétés.

Nous prîmes alors une direction nord , au milieu

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de ruines qui se présentaient très-fréquemment, la plupart sans nom, mais d’une époque fort ancienne; deux seulement étaient connues de nos hommes, l’une appelée Omm-el-Aàmid , la mère des colonnes, et l’autre une tour carrée du temps des croisades, nommée Kourmoul , au pied de laquelle gisent des fragments de celonnes. Nous étions rentrés dans ce pays de la Judée que nous connaissions si bien, pays grisâtre, monotone et triste ; nous retrouvions la végétation rabougrie de ces contrées peu fertiles ; à peine, de temps à autre, un petit champ labouré venait-il nous anlioncer que nous foulions des territoires habités ; d’ailleurs, l’aspect du ciel nuageux et sombre nous disposait mal à jouir des points de vue divers : nous n’avions plus, qu’une pensée, Hébron ! et une maison autre que nos tentes, dont le séjour commençait malgré nous à nous sembler désagréable par le vent et la pluie. Ces maudites collines se succédaient sans fin , la mauvaise humeur de l’impossibilité où nous étions de poursuivre nos recherches commençait à nous prendre, et nous allions devenir ingrats envers 1e sort lorsque, en tournant un mamelon désert et rocailleux, nous aperçûnjes des oliviers superbes et les minarets d’une petite ville charmante. Une demi-heure après, nous entrions dans la maison d’un chrétien d’Hébron, et nous attendions, ruisse-

lants d’eau et mourants de faim, nos bagages et notre déjeuner. Ils ne tardèrent pas à venir, et, à deux heures , nous étions tous assis autour d’un immense réchaud rempli de charbons ardents qui nous rendaient la vie et la gaieté.

Je vous ai amenée un peu vite peut-être, madame, dans la maison du chrétien d’Hébron, sans vous parler de la ville en elle-même et de son apparence. Elle occupe le milieu d’une petite vallée dont les flancs sont couverts de terrasses et de jardins se dominant les uns les autres , invariablement entourés d’oliviers séculaires ; une grande mosquée et une quarantaine , stupide institution créée pour la vexation des voyageurs, voilà les monuments de cette ville. Vous me dispenserez de vous raconter tous les souvenirs qu’Hébron rappelle, et dans lesquels Abraham joue le premier rôle ; d’autres l’ont fait en grands détails , et je m’en rapporterai à eux. Avant d’entrer, on nous avait demandé d’où nous venions, afin de bien s’assurer que nous n’étions pas atteints d’une maladie contagieuse ; puis , satisfaits de notre apparence de santé, les gardiens nous avaient ouvert les portes de la cité, d’un air trèsméfiant encore ; le scheikh d’Hébron vint nous faire une visite à quatre heures, mais celui-là est soumis

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à l’autorité turque , et il venait simplement nous souhaiter la lûenvenue avec un désintéressement , qui, pour être obligatoire chez. lui, n’en était pas moins nouveau pour nous : aussi fûmes-nous trèsflattés de sa visite. La soirée ne se prolongea pas Irès-avant, car je ne connais rien qui fatigue autant que d’avoir été mouillé. La plume tombait des mains de Saulcy, et je pouvais à peine tenir mes yeux ouverts pour piquer le peu d’insectes ramassés malgré les averses.

Nous occupions une chambre dans laquelle le vent ne pénétrait que par une seule fenêtre, et cette absence de courants d’air nous j)araissait une amélioration sensible ; mais les apparences, dans les maisons d’Orient, sont bien trompeuses, et les ennemis qu’elles renferment bien fins, car notre sommeil fut fort agité, malgré notre fatigue. A notre réveil, nous eûmes un de ces chagrins domestiques que des collectionneurs seuls peuvent apprécier à leur juste valeur ; nous avions tué dans le Rhôr-Safieli un petit colibri, ou plutôt un sucrier magnifi.que, et, ignorant que nous en aurions d’autres aux environs de Jériclio, nous soignions avec amour notre oiseau, dont la présence dans ces parages constitue un fait intéressant pour l’ornithologie; mais pour notre malheur, nous

désirâmes exposer celte conquête à l’air, afin qu’elle ne se gâtât pas étant renfermée, et le matin du 25 janvier, il ne restait de notre colibri qu’une plume et une patte. Ce ne pouvait être ni nos Arabes ni les muletiers qui avaient dévoré le pauvre animal ; il était si petit que c’eût été un bien maigre régal pour eux : nous n’avons jamais connu le coupable, mais notre douleur était grande; peut-être était-ce un chat, car il y en avait dans la maison. Celte supposition ne manque certainement pas d’un certain fondement. Comme c’était notre dernier jour de marche, nos muletiers ne nous firent pas attendre et encombraient la rue dès l’aube pour charger nos bagages. Profitant avec empressement de cette bonne volonté à laquelle ils no nous avaient pas accoutumés, nous sortions d’Hébron à neuf heures du matin, par un chemin que les habitants appellent pavé parce qu’il est semé de pierres, et presque impraticable à cause de l’ordre bizarre dans lequel elles sont disposées. Le pays, depuis Hébron, ressemble beaucoup â celui que nous avions parcouru la veille; cependant, il faut être juste, il y avait plus de verdure et nous avons traversé des ruisseaux bordés d’arbres en pleine végétation.

A une heure, après force collines et force vallées

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ennuyeuses à périr, nous aperçûmes les vasques de Salomon, auprès desquelles nous déjeunâmes. Ce sont trois immenses piscines rectangulaires placées les unes à côté des autres, qui servaient jadis à porter de l’eau à Jérusalem; on les prêle à Salomon jene sais pourquoi ; il est possible qu’il ait eu l’idée de les creuser, mais à coup sûr ce n’est pas lui qui les a fait faire telles qu’on les voit aujourd’hui; car elles sont d’une construction toute romaine, et certes la confusion entre les architectures de ces deux époques n’est pas possible. Toujours est-il que ce sont de beaux travaux, bien exécutés ; une source d’eau très-abondante alimente les citernes, et un bâtiment du moyen âge,^ placé derrière, les commande toutes les trois. Nous ne nous sentions pas de joie d’approcher de Jérusalem ; mais nous avions une certaine allure régulière et fort lente, que le cheval de Saulcy nous avait fait adopter, de façon que nous atteignîmes Beit-Lehm à trois heures et demie et que le soleil baissait prodigieusement lorsque les murailles de Jérusalem nous apparurent. Au dernier tournant, derrière lequel la mer Morte devait encore se laisser voir un instant, nous déchargeâmes nos fusils dans la direction de Karak, fanfaronnade d’un goût médiocre, mais que nos scheikhs considérèrent comme un trait d’esprit fort piquant ; et ce petit incident nous

DigitL. ■ , C.ooglc

Al'X VILLES MAUDITES 189

rehaussa encore beaucoup dans leur estime. La journée finissait d’une manière superbe et le ciel était sans nuages. Nous traversions à cinq heures et demie la vallée de Ilinnom, et à six heures, au moment où le soleil disparaissait derrière les montagnes de Judée, nous étions au Bali-el-Khalil ou porte d’Hébron. Nous y fûmes reçus d’abord par notre bon abbé Michon, qui avait sacrifié à famitié le désir le plus vif de partager nos fatigues et nos privations, pour ramener à Beyrouth le fils de Saulcy, hors d’état de continuer le voyage, à cause des fièvres prises en Grèce. Avec lui, une foule assez nombreuse était venue pour nous voir rentrer de la mer Morte, et pour des gens apatliiques comme les Turc» et les Arabes, c’était assez dire que nous venions de faire une course dont les chances étaient grandes. Enfin, ^tournant l’angle d’une rue étroite et sale qui se trouve à vingt pas du Bab-el-Klialil, nous mimes pied à terre dans la cour du couvent de Casa-Nuova, pour n’en plus sortir qu’à peu près restaurés. Nous voilà donc de retour à Jérusalem, madame, après fexpédition la plus curieuse et la plus intéressante.

Comme résultats scientifiques nous rapportions avec nous la collection complète des rocliers de ce bassin inexploré, l’herbier de tout le règne végétal si

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riche du Rhôr-Saüeh, de El-Mezrâa, des sources du bord de la mer et du pays do Moab, l’entomologie entière de toutes ces contrées. Comme archéologie, nous avions retrouvé les traces d’un genre d’architecture tout nouveau et non décrit, dans les chaj)iteaux de Tedoura et de Scliihan; comme géographie, Saulcy avait la carte jtarfaitement exacte do toute larive occidentale, sud et orientale de la mer Morte, jusqu’à rOuad-el-Moubjeb où coule l’Arnon, et qui n’est qu’à six lieues peut-être de l’extrémité septentrionale de la mer. Quant aux villes de la Pentapole, nous en avions retrouvé quatre, Seboim, Sodome, Zoar et Adania ; dans une excursion postérieure, à Jériclio, et que je vous écrirai plus tard, nous retrouvâmes Gomorrhe sous le nom de Goumram, où plusieurs voyageurs avaient déjà été sans jamais la voir. Pour les observations de mœurs, elles sont uniformément défavorables aux Bédouins; mais vous avez dû me trouver souvent en contradiction avec moi-même ; car je les ai tantôt beaucoup exaltés et tantôt condamnés d’une façon impitoyable; dans les deux cas j’étais véridique, j’en prends à témoin tous mes compagnons. Leur caractère réunit le mélange le plus incompréhensible de sentiments nobles et bas, de fierté et d’impudence. Vous les verrez discuter leurs services piastre par piastre, ne laisser échapper

aucune occasion de se faire donner de l’argent ou des présents; mais, quand ils ont juré devant Dieu de vous servir et de vous garder, ne reculer devant aucune privation, courir en chantant et sans rien calculer au-devant du danger, infatigaldes dans la veille et dans la marche, d’une sobriété inouïe. C’est là ce qui vous expliquera peut-être comment ils sont attachants, malgré leurs vices qui les font parfois détester ; et cette impression est si sincère, que je me prends sans cesse à avoir des souvenirs d’amitié très-vifs pour eux, quand je me rap|)elle les journées passées dans leurs campements.

J’ai parlé de dangers dans le courant de mon récit, ce n’est point pour me rendre intéressant le moins du monde, mais parce qu’ils ont été nombreux et souvent très-sérieux; aussi n’ai-je pas pu résister au désir de vous les raconter. Je sais bien le proverbe ; a A beau mentir qui vient do loin ! » mais je compte sur votre amitié pour ne pas croire une minute que j’aie pu exagérer en aucune façon mon récit ; ensuite si une personne bienveillante, comme il y en a tant, venait vous dire que nous profitons du bénéfice que nous accorde le proverbe, répondez-lui que du temps de Pline les bords de la mer Morte étaient considérés comme des plus dangereux, et qu’ils n’ont pas

changé, tant s’en faut. Puis, si cette même personne insistait, soyez assez bonne pour la prier d’aller s’assurer par elle-même de tout ce que je vous ai raconté des mœurs bédouines, et de vous rapporter ensuite sa réponse. On vous objectera, je le sais, que pas un de nous n’a péri , ou n’a même été blessé ; la raison est spécieuse ; mais lorsqu’on est exposé à la mort, faut-il absolument, pour que la raison vulgaire Jsoit satisfaite, être tué? Pour moi, j’avoue que je ne le crois pas.

Aussi bien je ne veux pas insister et vous ennuyer plus longtemps de mon bavardage ; je suis de retour à Paris et bien réconforté de mes misères, mais je ne puis vous dire avec quel bonheur je me reporte sur les bords de la mer Morte, dans notre tente si joyeuse et si animée, au milieu de cette existence composée tout entière d’aventures et d’émotions, et combien je me sens alors pris de désirs immodérés d’en jouir encore. Quant à ces désirs, l’avenir en décidera, et je ne suis pas encore assez reposé pour vouloir trop rapprocher l’avenir.

Adieu, chère madame; croyez à mes bien affectueux sentiments.

riN D’KN rOTAGE AUX VILLES MAUDITES.

UNE NUIT