ET ANECDOTIQUES

Sur les derniers tremblemeiis de terre de Messine et des deux Calabres.

Ils ne mouraient pas tous ; mais tous étaient frappés.

La Fontaine.

On chercherait inutilement dans l'histoire, l'exemple d'une ville plus constamment malheureuse que Messine. Déchirée , pendant trois siècles , par la fureur des guerres civiles , trois fois dépeuplée par la peste 5 une époque plus fatale l'attend : le cinq février (i) pèse sur elle : un affi^eux tremblement de terre ravage alors les deux Calabres. Se frayant le passage sous les flots de la mer Ionienne , le fléau destructeur parvient jusqu'à Messine ^ la frappe, l'ébranlé , la soulève , l'abaisse et la détruit.

Cette époque désastreuse vit dans tous les souvenirs ; les détails en sont peu connus : ils méritent toutefois de l'être. J'essaierai d'en tracer le tableau ; je tirerai celui-ci des auteurs contemporains ,

(1) De l'année lySS; cette époque fut celle des pretuiëres secousses : la destruction totale de cette ville se rattaclie au 28 mars suivant.

2o4 TKEMBLEMENT DE TEBRE

des témoins oculaires , des notes pai" moi prises sur les lieux. Mais , avant d'entreprendre cette tâche, je dois prémunir la confiance du lecteur contre l'invraisemblance apparente de la plus grande partie de ces faits. Le pouvoir de l'homme a des bornes ; la nature n'a ni règles ni limites : elle crée et détruit à son gré , et de la manière qu'il lui plaît. Si les faits eu question semblent donc dépasser le possible , qu'on s'en prenne à la vérité : je n'écrirai que d'après elle.

Dernier Tremblement de Terre de Messikeu

Dè:s les premiers jours du mois de février 178a, les deux courans qui existent entre le Cap Pélore (i) et la partie septentrionale du port de Messine j courans cjui, toutes les six heures, suivent une marche entièrement contraire; ces courans, dis-je. changèrent , tout à coup, leur course accoutumée, ou, du moins, la marée n'en fut plus régulière. Le fameux courant de Charybde devint plus ora-

(i) Promontoire connu sous le nom de Phare de de Messine. Les auteurs de géographies , écrites et faites dans leur chambre , ont souvent confondu ce même phare , avec ceux qui s'élèvent sur la langue de terre qui forme le port même. Je reviens à dessein sur cette erreur, parce qu'elle a contribué à perpétuer celle de ces mêmes géographes , quant à la situation des courans de Charvbde.

DE MESSINE. 2o5

geux , plus fort , plus profond 5 tantôt les eaux changeaient de direction; tantôt elles demeuraient dans un calme inusité ; et tantôt , reprenant leur tournoiement et leur agitation ordinaire , on les eût vues s'élever furieuses , et comme prêtes à s'engloutir , avec un horrible murmure , dans les prétendus gouffres que l'erreur a creusés sous elles (i).

A ces différens phénomènes se joint encore un sourd bruissement des ondes 5 bruissement qui tantôt précède le changement de ces courans , tantôt l'accompagne , et tantôt n'eu est que la suite. Eufin do même que , au moment où le courant venait du cap Pélore , les eaux s'élevaient de beaucoup au-dessus de leur niveau ordinaire , en menaçant de submerger toutes les terres voisines ; de même, ail moment du reflux , et lorsque le courant se dirigeait de Messine vers le Phare, la mer, moins profonde que de coutume , était aussi plus forte , plus agitée et plus périlleuse.

Une circonstance fort remarquable n'échappa point à l'oeil des naturalistes : on trouve , dans la mer de Messine , une espèce de petit poisson du genre des Sphérènes , que les gens du pays nomment Cicérel ; ce poisson ne se montre qu'une seule fois dans l'année ; mais jamais , ou du moins très-rarement, en hiver 5 il ne parait qu'au moment où la mer est dans un état d'agitation peu com-

(i) yoj. ci-dessous art. J^ojage à Charybde et à Scjrlln.

3o6 TREMBLEMENT DE TERRE

mune ; il ne va jamais seul , mais en troupe , et toujours dans l'endroit où les eaux sont le plus tranquilles. Toutefois , ce poisson devint alors si abondant , que les pêcheurs en furent frappés euxmêmes. La vérité est, que l'apparition de ce poisson en hiver est un signe certain de quelque tremblement de terre, soit le jour mèmCj soit dans la nuit suivante. Depuis cette époque , regardant le cicérel comme un funeste présage du fléau en question , le peuple de Messine l'a pris en une telle hoireur , que les pêcheurs ne trouvent plus à s'en défaire , et le rendent eux-mêmes à la mer.

A ces pronostics particuliers au port et à la baie de Messine, s'en joignirent beaucoup d'autres, qui lui furent communs avec plusieurs villes des deux Calabres 5 tels furent, entre autres, l'agitation, la crue ou l'affaissement progressif des eaux des sources , des fontaines , des ruisseaux, des torrens, des rivières et des puits -, eaux qui , naturellement limpides , devinrent tout à coup épaisses et troubles ^ enfln , quant à Messine môme , une lueur pâle et fausse succéda , à midi , à l'éclat naturel du jour. Un amas de légers nuages se mouvaient lentement , dans une atmosphère épaisse et calme , tandis que les ondes portaient au loin un bruissement sourd , et pour ainsi dire indistinct : la terre frémit elle-même 5 et l'homme commença à pâlir.

Cette première et faible oscillation du sol se changea tout à coup en une subversion générale de tous les élémens. Bientôt on entendit des mu-

gissemens souterrains \ et le sol s'ébranla sur toute l'extension du rivage. Les édifices les plus voisins de la mer furent d'abord renversés ^ les secousses gagnèrent ensuite les sites les plus élevés , et ne parurent s'aflaiblir un moment , que pour s'armer ensuite d'une plus grande fureur.

Le passage continu de la terreur à l'espoir, et de l'espoir à la terreur, se prolongea jusqu'à la (in de la soirée du même jour. A cette journée horrible , succéda une nuit plus horrible encore. Vers les onze heures du soir , la terre fut tellement agitée dans ses entrailles les plus profondes , qu'on eût dit qu'elle allait former un seul et même abime , pour engloutir tous les êtres vivans. En ce moment terrible , on n'eût entendu , dans Messine , que les oscillations d'un sol convulsif , le mugissement des ondes , les cris , les prières et les pleurs d'une population fugitive ou mourante au bruit d< s cracjuemens ou des ruines , des maisons vacillantes , détruites ou près de l'être.

Cependant ce fléau cruel n'avait encore promené ses ravages que sur le rivage même de la Sicile et de la Calabre : Messine avait souii'ert sans doute •, mais Messine existait encore ; le 28 mars de la même année , était l'époque marquée pour sa ruine.

Dès le 5 février , le clocher et une partie de la façade de la cathédrale avaient été renversés 5 mais, le jour en question , aux abîmes que les oscillations contiuuelies et les horribles secousses de la terre

io8 TREMBLEMENT DE TERRE

entrouvraient de toute part, sous les pas des infortunés Messinois , vinrent se joindre encore trois fléaux non moins inattendus , et peut-être non moins terribles : l'eau , la flamme et le vent disputent tout à coup à la terre , ce que la terre n'a point englouti.

Sur une étendue de quatre lieues , depuis le Phare jusqu'à Messine , les flots amoncelés s'élancent , dépassent de beaucoup les points les plus élevés 5 et s'épandent , au loin , dans l'intérieur des terres. Cependant les maisons qui avaient résisté aux affreuses convulsions de la terre , comme à l'attaque , non moins terrible , des vents et des flots, deviennent bientôt la proie des flammes. L'écroulement des cheminées et des fours de la ville , met le feu aux meubles et aux décombres accumulés sous elles. Un affreux incendie s'unit aux trois premiers fléaux 5 et l'infortuné qui échappe à la terre entr'ouverte , à l'écroulement de sa maison , et à l'impétueuse fureur des vents et des flots , n'échappe point aux flammes qui s'opposent à sa fuite. Là , le vieillard , ranimant sa force éteinte , monte sur son toit embrasé , et , d'une main tremblante , s'appuie sur la poutre à demi consumée ; et la poutre , cédant sous l'effort , tombe avec lui dans l'abîme. Ici , spectacle plus touchant ! ici , une mère , chargée de son enfant , apparaît d'une fenêtre à l'autre ; et , d'un oeil hagard et fixe , mesure en silence la hauteur qu'elle veut et n'ose encore franchir ; elle hésite , elle implore un secours que lui nie l'effroi

DES DEUX CALAUflES. 209

général 5 elle jette son fils à travers les flammes , se jette après lui , et meurt.

Cet incendie dura sept jours et sept nuits -, il compléta la perte de tout ce que les flots et la terre n'avaient point encore englouti. Pendant près de quatre mois , cet horrible et triple fléau ravagea , avec plus ou moins de force , et Messine et les deux Calabres : commencé le 5 février , il ne cessa que vers la iin de juin. Les calculs les moins exagérés portent le nombre des victimes à cinquante mille âmes. Dès l'année suivante , c'est-à-dire, en 1 784 , de violentes secousses se firent encore sentir dans toutes les Calabres -, mais celles-ci , que je saclie , ne furent suivies d'aucun désastre remarquable.

Dernier, tremblement de terre DES DEUX Calabres (i).

Il n'en fut pas ainsi du long tremblement de terre qui , aux mêmes époques que celui de Messine , ruina entièrement le pays en question. Au milieu de cette scène de malheur et de dévastation générale , s'élèvent aujourd'hui les ruines de quatorze villes , et d'environ cent trente-six bourgs on villages , sans en excepter même la malheureuse

(i) Ces détails auraient dû. natureîlement précéder ceux qui sont relatifs à la ruine de Messine : la nature du sujet que j'avais à traiter , a nécessité ici l'interversion des luatiJ'res.

I, lA

Règgio (i) , dont le sort fui plus affreux que celui de Messine , et qui , depuis trente-cinq ans . git encore sur ses propres décombres. A la vérité , le gouvernement a adopté, depuis long temps, un plan particulier pour la reconstruction de la ville : mais l'exécution de ce plan est loin d'être aclievée. Une rue principale , prématurément décorée du nom de Cours Bourbonien , offre à peine , de nos jours , une cinquantaine de maisons habitables. Le reste de la ville n'est que ruine \ et les rues mêmes sont encore si remplies de décombres , que ce n'est qu'avec peine qu'on peut s'y frayer le chemin. Je parle d'une époque récente: le 27 août i8ig, j'errais moi-même au milieu de ces étonnantes ruines. Je reviendrai sur cet article (2).

Le 4 février 1^83 (3), au sud-ovicst du village de S. -Lucide, étaient situés le lac et la montagne de Saint-Jean 5 le 5 , le lac et la montagne disparurent j une plaine marécageuse prit leur place \ et le premier fut porté , plus à l'ouest , entre la rivière Ca-

(i) Anciennement Rhegium.

(2) T'^ojtz ci-dessous , art. T^'ojage de Messint à Rhegium .

(3) Ces détails sur le tremblement de terre des deux Calabres, sont tirés, eu partie , du rapport officiel fait au gouvernement par la Commission instituée à cet effet, et, comme je l'ai dit précédemment, des renseignemeus qui m'ont été donnés par les acteurs mêmes ni témoins oculaires de cette grande tragédie.

cacièi'i , elle site qu'il avait précédemment occupé. Un second lac fut formé le même jour , entre la rivière d'Acqua-Biànca , et le bras supérieur de la rivière Acqua-di-pêsce. Tout le terrain qui aboutit à la rivièi^e Leone , et qui longe celle de Tôrbido , lut également rempli de marais et de petits étangs.

La belle église de la Trinité , à Milêto , Time des plus anciennes villes des deux Calabres, s'cn- ^ouÛVa tout à coup , le 5 février, de manière à ne plus laisser apercevoir que l'extrémité de la flèche du clocher. Lu fait plus inouï encore , c'est que tout ce vaste édifice s'enfonça dans la terre , sans qu'aucune de ses parties parussent avoir souffert le moindre déplacement.

De profonds abîmes s'ouvrirent sur toute l'étendue de la route tracée sur le njont Laké (Lâche); route qui conduit au village d'Iërocràne.

Le père Agace, supérieur d'un couvent de carmes , dans ce dernier village , était sur cette route au moment d une des fortes secousses. La terre vacillante s'ouvrit bientôt sous lui j les crevasses s'entr'ouvraient et se refermaient progressivement, avec un bruit et une rapidité remarquables. L'infortuné moine , cédant à une terreur fort naturelle sans doute , se livre machinalement à la fuite 5 bientôt l'avide terre le relient par un pied , qu'elle engloutit et qu'elle enferme. La douleur qu'il éprouve , l'épouvante qui le saisit , le tableau affreux qui l'entoure , l'ont à peine privé de l'usage de ses sens , qu'une secousse violente le rappelle à lui-même :

2Ï2 TREMliLEMEINT DE TERRE

l'abîme qui le relient s'ouvre , et la cause de son

infortune devient celle de sa délivrance.

Trois habitans de Sorîane , Vincent Grêco , Paul F eha , et Michel Rovîti , parcourent les environs de celte ville , pour visiter le site où onze autres personnes ont été misérablement englouties la veille : ce lieu était situé au bord de la rivière Cliarybde. Surpris eux-mêmes par le tremblement de terre , les deux premiers parviennent à s'échapper ^ Rovîti seul est moins heureux que les autres ; il tombe la face contre terre , et la terre s'affaise sous lui ; tantôt , elle l'attire dans son sein , et tantôt, le vomit au-dehors. A demi submergé dans les eaux fangeuses d'un terrain devenu tout à coup aquatique, le malheureux est long-temps ballotté par les flots terraqués , qui enfin le jettent à une grande dislance , horriblement meurtri , mais encore existant. Le fusil qu'il portait fut retrouvé, huit jours ensuite , au bord du nouveati lit que la Charybde s'était formé.

Dans une maison de la même ville , qui , comme toutes les autres , avait été détruite de fond en comble -, un bouge , contenant deux porcs , résista seul à la ruine commune. Trente-deux jours après le tremblement de terre , leur retraite fut découverte au milieu des décombres 5 et , au grand étonnemeut des ouvriers , les deux animaux apparurent sur le seuil protecteur. Pendant ces trentedeux jours , ils n avaient pris aucun aliment quelconque j et l'air indispensable même à leur

DES DEUX CALABRES. 2i3

existence, n'avait pu passer jusqu'à eus, qu'au travers de quelques lissures imperceptibles. Ces animaux étaient vacillans sur leurs jambes , et d'une maigreur remarquable. Ils refusèrent d'abord toute espèce do nourriture , et se jetèrent si avidement sur Tcau qui leur fut présentée , c[u'on eût dit qu'ils craignaient d'en être encore privés. Quarante jours après, ils étaient aussi gras que de coutume : on les tua tous deux. 11 semble, cependant, qu'en considération du rôle c£u'ils avaient joué dans cette grande tragédie , ils devaient avoir la vie sauve.

Au manque absolu des choses les plus nécessaires à l'homme , par suite de la destruction des magasins et des vivres , se joignit bientôt encore la qualité défectueuse des alimens , découverts avec peine au milieu des ruines. L'altération la plus remarquable fut celle du blé , des huiles , du vinaigre et du vin. Le blé avait un goût terreux : l'huile était plus épaisse, plus pesante, et d'un goût aigre ^ le vinaigre était éventé et fade ^ les vins légers étaient décomposés , sans force et sans couleur ; les gros vins étaient troubles et d'une saveur nauséabonde- Sur le penchant d'une montagne qui mène , ou plutôt , qui menait à la petite ville d'Acèna , un précipice immense et escarpé s'entr'ouvrit tout à coup sur la totalité de la route de Saint- Etienne-du-Bois à cette même ville. Un fait trèsremarquable, etqui, partout ailleurs, eût suffi pour

changer entièrement le plan ordinaire de con?trr.clion des Làliineus publics , (l;\u-> un pays , qui , comme celui-ci , est incessamment expose aux tremblemens de terre ; c'est qu'au milieu du bouleversement général , trois vieilles maisons de figure pyramidale, furent les seuls édifices qui demeurèrent sur pied. La montagne "^st maintenant une plaine.

Les ruines du bourg de Caridà , et celles des deux villages de Saint-Pierre et Clierôpoli , présentent un fait tout aussi remarquable : le sol de ces trois différens lieux , est aujourd'hui fort audessus , où fort au-dessous de son ancien niveau.

Sur toute l'étendue du pays ravagé par le tremblement de terre, on remarqua ( sans pouvoir cependant s'en expliquer la cause ) des espèces de cercles empreints sur le terrain ; ces cercles étaient généralement de la grandeur de la petite roue d'un carrosse-, ils étaient creusés, en forme de spirale , à onze à seize pouces de profondeur ; ils n'offraient aucune autre trace du passage des eaux qui les avaient formés sans doute, qu'une espèce de tube ou conduit, pour ainsi dire imperceptible , souvent même impossible à voir ; et qui en occupait ordinairement le centre. Quant à la nature même des eaux en question , jaillies tout à coup hors du sein de la terre-, la vérité se cache dans la foule des conjectures et des différens rapports. Les uns prétendent que des eaux bouillantes jailliront du milieu de ces crevasses , et citent plu-

D^ES DEUX CA LABRES. arS

sieurs habitans qui on portent encore les marques 5 d'autres nient le fait, et soutiennent que ces eaux étaient froides , au contraire , et tellement inipiégnées d'une odeur sulfureuse , que l'air même en fut long-temps infecté ^ enfin , quelques-uns démentent l'une et l'autre assertion , et ne voient dans ces eaux, que des eaux ordinaires de rivière ou de source. Ces diiïerens rapports peuvent être également vrais , selon moi , eu égard aux lieux où les observations furent faites ; puisqu'il est vrai de dire que le sol en question renferme effectivement ces trois différentes espèces d'eaux.

La ville de Rcsarne fut entièrement détruite -, la rivière qui la liaversait , et qui porte encore le même nom, présenta un phénomène remarquable : au moment de la secousse qui renversa toute la ville, celte rivière , fort grosse et fort rapide en hiver , suspendit tout à coup son cours.

La route qui allait de cette même ville à Saint- Fili, s'enfonça sous "elle-même , et devint un précipice affreux. Les rocs les plus escarpés ne résistèrent pas à ce bouleversement de la nature : ceux qui ne furent pas entièrement lenversés , sont encore tailladés de tout sens , et couverts de larges fissures , comme s'ils eussent été coupés à dessein , avec un instrument tranchant. Quelques-uns sont , ] our ainsi dire , découpés à jour, depuis leur base jusqu'à leur cime , et présentent à l'œil étonné , comme autant d'espèces de ruelles qui seraient creusées par l'art, dans l'épaisseur de la monta-

2iG TREMBLEMENT DE TERRE

gne; phénomène très-intéressant, et qui n'a pas peu contribué sans doute à iiiiic connaître aux minéralogistes modernes la nature et l'état de différens corps qui forment ces masses énormes 5 masses dont tout l'intérieur est ouvert ici aux regards du naturaliste. C'est ainsi , par exemple , que , dans les montagnes des environs de Rosarne, on remarque d'abord une légère couche de terre végétale -, ensuite une couche épaisse et haute de sable même , mêlé de cailloux de rivières et de pierres ignesceutcs ; vient ensuite une couche formée par un lit horizontal , large et profond , de craie concassée^ où se trouvent quelques testacées ordinaires ; enfin , le quatrième lit se compose d'un amas de sable , de brèches de diverses sortes , de terre noirâtre et d'ocre. Ici, se trouve la base, située au niveau du fleuve ; mais , avec cette particularité , qu'au fur et mesure que les pierres approïhent de ce même niveau , elles augmentent de grosseur et de nombre , non pas d'une manière uniforme , mais sans ordre et sans régularité ; et comme si elles reposaient sur une base confuse de sable , de craie et de fange. La forme même de ces pieires est d'une irrégularité remarquable : quelques-unes sont très-grandes, d'autres plus petites ; d'autres , enfin , semblent être des débris de blocs plus considérables. Leurnatuie diffère autant que leur forme -, le granité rouge s'y trouve en abondance •, on y voit aussi quelques quartz , et un Lien plus grand nombre de cailloux ordinaires.

Du milieu des ruines de la malheureuse ville de Polistènc s'éleva le cri de l'amour maternel -, et ce cri mérite d'être répété.

Deux femmes étaient dans la même chambre , au moment où leur maison s'afîaissa. Ces deux femmes étaient mères; l'une avait auprès d'elle un enfant de trois ans 5 l'autre allaitait alors le àien.

Long-temps après , c'est-à-dire , quand la consternation et la ruine générale permit de fouiller parmi les décombres , les cadavres de ces deux femmes furent trouvés dans une seule et même attitude ; la seule que l'amour maternel eût pu les porter à choisir : toutes deux étaient à genoux , courbées sur leurs enfans , tendrement serrés dans leurs bras-, et le sein qui les protégeait les écrasa tous deux, sans les séparer de lui.

Ces quatre cadavres ne furent déterrés que le 1 1 mars suivant , trente-quatre jours après l'événement funeste ; ceux des deux mères étaient couverts de taches livides -, ceux des enfans étaient de véritables squelettes.

Le nom de ces deux femmes eût mérité de sortir de dessous les ruines de Polistène ; l'ouvrage d'où je tire celte anecdote n'en fait aucune espèce de mention -, et, quelques soins que j'aie pris moimême , je n'ai pu parvenir à réparer cette omission inexcusable , d'un fait non-seulement honorable au pays , mais à l'humanité même.

■2i^ . TJIEMBLEME.XT DE TERKE

Plus lieureuse que ces deux mères , une vieilie femme fut retirée , au bout de sept jours , de dessous les ruines de sa maison. Ou la trouva évanouie et presque mourante. L'éclat du jour la frappa péniblement -, elle refus:i d'abord toute espèce de nourriture, et ne soupirait qu'après l'eau. Interrogée sur ce qu'elle avait éprouvé , elle dit que , pendant plusieurs jours , la soif avait été son tourment le plus cruel ; ensuite , elle était tombée dans un état de stupeur et d'insensibilité totale -, état qui ne lui permit pas de se rappeler ce qu'elle avait éprouvé, pensé ou senti.

Une délivrance plus extraordinaire encore est celle d'un chat retrouvé, après quarante jours , sous les ruines de la maison de Don Micbelange pilogâllo. Le pauvre animal se trouva étendu sur le sol , dans v.n état d'abattement et de calme \ ainsi que les cocbons, dont j'ai parlé plus baut, il était d'une maigreur extrême , vacillant sur ses pâtes , timide, craintif, et entièrement priréde sa vivacité babi.tuelle. On remarqua en lui le même dégoût d'aliment , et la même propension vers toute espèce de breuvage. Il reprit peu à peu ses forces ; et, dès qu'il eut pu reconnaître la voix de sou maître , il miaida faiblement à ses pieds , comme pour exprimer le plaisii' qu'il avait de le revoir. Cet animal lui devint clier ^ ses caresses et son attacbemenllui firent oublier un moment la perte de sa fortune. Quant à la ville de Polistène , elle est reconstruite en partie.

La petite villf do Cinq-tVonls ( Cmquefrônti) , ainsi JiomDiée des cinq tours qui s'éle\ aient en deliors de ses murs , fut également détruite en entier : églises , maisons , places , rues , hommes , animaux , tout pérît, tout disparut, tout fut subitement plongé à plusieurs pieds sous terre.

Le même sort frappa le village voisin de Grilfôni , et une multitude d'autres. Cependant cet horrible tableau n'est que le précurseur de tableaux plus affreux encore.

L'ancienne Taiiranium , aujourd'hui Terra- Psôva, réunit sur elle seule tous les désastres communs.

Le 5 février, à raidi, le ciel se couvrit tout à coup de nuages épais et obscurs , qui planaient lentemeut sur la ville , et qu'un fort vent de nordouest eut bientôt dissipé ; les oiseaux parurent voler çà et là , comme égarés dans leur roule ; les animaux domestiques furent saisis d'une agitation r^^niarquable; les uns prenaient la fuite , les autres demeuraient immobiles à leur place, et comme frappés d'une secrète terreur ; le cheval hennissait , et, tremblant sur ses jambes, les écartait l'une de l'autre , pour s'empêcher de tomber 5 le chien et le chat , recourbes sur eux-mêmes , se blottissaient au pied de leur maître. Tant de tristes présages , tant de signes e>araordinaires auraient dû éveiller le soupçon et la crainte dans l'âme des malheureux habitans , et les porter à prendre la fuite ! une destinée fatale en ordonna autrement : cîïacun resta

:..?.o TREMBLEMENT DE TERUT

chez soi , suus -éviter ui prc\oir le danger. En xin clin d'œil , la tei re , encore tranquille , vacilla fortement sur ses bases ; un sourd et long murmure parut sortir de ses entrailles \ triste et court précurseur de la ruine et de la mort , ce murmure devient bientôt un bruit liorrible. Trois fois la ville est soulevée fort au-dessus du niveau naturel^ trois fois elle est portée à plusieurs pieds au-dessous 5e t Taûranium n'est plus.

Quelques-uns des quartiers de la ville furent subitement arrachés à leur situation naturelle: soulevés avec le sol qui leur servait de base , les uns furent lancés jusque sur les bords du Sôli et du Màrro , qui baignaient les murs de la ville ; ceux-là à 3oo pas , ceux-ci à 600 de distance ^ d'autres furent jetés cà et là , sur la pente de la montagne qui dominait la ville , et sur laquelle celle-ci était construite. Un biuit plus fort que celui du tonnerre, et qui , à de courts intervalles , laisse à peine entendre des gémisscmeus sourds et confus ; des îiuages épais et noirâtres s'élevant du milieu des ruines ; tel est reffet général de ce vaste chaos , où la terre et la pierre , l'eau et le feu , l'homme et la brute , sont jetés péle-niêle ensemble.

Un petit nombre de victimes échappèrent cependant à la mort \ et ce qu'il y a de plus étrange , c'est que cette même nature , qui semblait si avide du sang de tous , sauva ceux-ci de sa propre rage , par des moyens si inouïs et si forts , qu'on eût dit qu'elle prétendait prouver le peu de cas

qu'elle fait de la vie et de la mort de l'homme I

Cependant une nuit affreuse succède à un jour d'horreur. La grêle , les vents et la foudre scm- Haîent vouloir exterminer le peu que la lerre avait rejeté de son sein. Celte lerre u'élait pas même tranquille : en moins d'une heure de temps , trois violentes secousses la soulevèrent encore ; et ces oscillations continuelles rouvrirent aux regards des victimes la tombe où elles devaient rentrer.

Une semblable situation devait ôter à l'homme l'usage de ses facultcs intellectuelles , et l'en priva en effet. Du péril passé était née l'épouvante 5 du péril à venir naquit le délire et le désespoir. Cette révolution morale n'opère pas sur tous d'une manière semblable : en ceux-là , la terreur produit l'effusion spontanée du remords , qui ne peut être vrai 5 quand celle-ci l'enfante : on les entend dévoiler hautement les actions les plus faîtes pour rester ignorées -, en ceux-ci , la raison égarée se pare d'une intrépidité machinale^ ils s'arment de cette aveugle audace qui rapproche l'homme de la brute, et qui , enfant du désespoir , lui fait envisager sans crainte des dangers qu'il ne peut ni braver , ni supporter , ni fuir. Enfin , l'endurcissement naturel exalte l'a me des plus dépravés 5 et , du sentimient du péril , comme du remords passager de leurs crimes , ils passent à l'excès contraire , se rient des maux de levu s semblables , et ne sont plus portés qu'au vol , et à !a rapine, désir qui leur fait

oit TREMBLEMENT DE TEKRE

regarder comme un bienfait du ciel , les pleurs, le sang et la dévastation dont il s'apprêtent à recueillir le fruit.

La ville de Terra-Nôva fut détruite par ce quadruple genre de tremblement de terre , connu sous les difiérenles dénominalions de secousses à' oscillation ^ d'éléuation , dti dépression et de bondissenient. Ce dernier genre , le plus horrible , comme le plus inouï de tous, consiste non-.^culement , dans le changement de situation des paitie.s constituantes d'un corps , mais aussi , dans cette espèce de mouvement de projection , qui élance une de ces mêmes parties , vers un lieu ditïerent de celui qu'elle occupe. Les ruines de celte malheureuse ville offrent encore tant d'exemples de ce genre , que l'esprit le plus incrédule serait forcé d'en reconnaître l'existence. J'en rapporterai ici quelques-uns.

La totalité des maisons situées au bord de la plate-forme de la montagne , toutes celles qui formaient les rues aboutissantes aux portes dites du Vent et de St. -Sébastien ; tous ces édifices , dis-je , les uns à demi détruits , les autres sans aucuns dommages remarquables , furent arrachés à leur site naturel , et jetés , soit sur le penchant de la montagne, soit au bord du Sôli et du Mârro, soit enfin au delà de cette première rivière. Cet événement inouï donna lieu à la cause la plus étrange ' sur laquelle les tribunaux aient jamais eu à prononcer.

Quelques mois après celte étrange mutation de lieux , le propriétaire d'un enclos planté d'oliviers , naguère si tué au bord de la plate-forme eu question, reconnut que son enclos et ses arbres avaient été transportés au delà du Sôli , sur un terrain jadis planté de mûriers -, terrain , alors disparu, et qui appartenait avant à un antre habitant de Terra-JVôva. Sur la rédamalion qu'il fait de ?a propriété , celui-ci appuie le refus de la rendre sur ce que Tenctos en question avait pris la place de son propre terrrûn, et l'en avait conséquemment privé. Cette question , aussi nouvelle que difficile à résoudre, en ce que rien ne pouvait prouver en effet que la disparition d'un des sols n'eût pas été l'efifet immédiat de la chute et de la prise de possession de l'autre •, celte question , |disje , ne pouvait être décidée que par accommodement mutuel. Des arbitres furent nommés , et le propriétaii^e du terrain usurpateur fut tenu à partager ses olives avec le maitre du terrain usurpé.

Dans la rue dont il a été parlé plus haut était une auberge , située à environ trois cents pas de la rivière Sôli : un moment avant la secousse formidable , l'hôte, nommé Jean Aquîlîno , sa femme , une de leurs nièces , et quatre voyageurs , se trouvaient réunis dans une salle par bas de l'auberge. Au fond de cette salle était un lit ; au pied du lit un brasier ^ espèce de grand vase , qui contient de la braise enflammée , seule et unique cheminée Ar" toute l'Italie méridionale ; enfin . autour de l:»

224 TREMBLEMEIM DE TERRE

salle , quelques chaises , une table , et dilïéreus autres meubles à l'usage de cette famille. L'hôte était couché sur le lit , et profondément endormi ; sa femme , assise devant le brasier, et les pieds appuyés sur sa base , soutenait dans ses bras sa jeune nièce qui jouait avec elle \ quant aux voyageurs . placés autour d'une table , à la gauche de la porte d'entrée , ils faisaient une partie de cartes.

Telles étaient les diverses attitudes des personanges , et la disposition même de la scène , lorsque , en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire , le théâtre et les acteurs eurent changé de place. Une secousse violente arrache la maison du sol qui lui sert de base ; et la maison , l'hôte , l'hôiesse , la nièce et les voyageurs sont jetés tout à coup au delà de la rivière : un abîme paraît à leur place.

A peine cet énorme amas de terres , de pierres , de matériaux et d'hommes , tombe- t-il de l'autre côté de la rivière , qu'il creuse de nouveaux fondemens, etlebàtimentmème n'est plus qu'un mélange confus de ruines. La destruction de la salle principale offrit des particularités remarquables. Le mur contre lequel le lit était placé s'écroula vers la partie extérieure 5 celui qui touchait à la porte . placée en face de ce même lit 5 ce mur, disje , plia d'abord sur lui-même , dans l'intérieur de la salle , puis tomba en dehors. Le même effet fut produit par les murailles , à l'angle desquelles étaient placés nos quatre joueurs, qui déjà ne jouaient plus. Le toit fut enlevé , comme par

DES DELX CALABRES. aaS

enchantement , el jeté à une plus grande distance que la maison même.

Une fois établie sur son nouveau site, et entièrement déj^agée de tous les décombres qui en cacliaient l'eflët, la machine ambulante présenta à la fois une scène curieuse et horrible. Le lit était à la même place ^ il s'était seulement cfïbndré sur lui-même. L'Iiôte s'était réveillé, et croyait dormir encore. Sa femme , pendant cet étrange voyage qu'elle ne soupçonnait pas elle-même 5 sa femme , dis-je , imaginant que le brasier glissait seulement sous ses pieds, s'était baissée pour le retenir -, et cette action avait été sans doute la seule et unique cause de sa chute sur le plancher. Mais , dès qu'elle se fut relevée, dès qu'elle aperçut, par l'ouverture de la porte , des objets et des sites nouveaux 5 elle crut rêver elle-même , et faillit de devenir folle.

Ici , malheureusement , finit la partie plaisante de la scène.

Bientôt , abandonnée par sa tanre , au moment même où celle-ci se baisse pour retenir le brasier, la jeune fille court , épouvantée , vers la porte, qui tombe et l'écrase sous sa chute. Un sort sera]jlable atteint les quatre malheureux voyageurs , qui , sans avoir le temps de fuir ni de prévoir le danger, passent du jeu dans la tombe.

Cent témoins oculaires de cette catastrophe inouïe , existent au moment où j écris : le procès verbal d'où est tiré ce récit , fut dressé quelques I. i5

mois après , sur les lieux ; et appuyé des déclarations de riiôte et de sa femme , qui vivent sans doute eoeore.

Les eftcts inouïs du tremblement de terre par bondissement , ne se fout pas sentir aux seuls édifices 5 les phénomènes qu'ils produisent à l'égard des hommes mêmes, ne sont ni moins forts ni moins élonnans ; et ce qu'il y a de plus étrange , c'est que cette particularité , qui, dans toute autre circonstance , est la cause immédiate de la perte des habitations et des hommes , devient parfois aussi la source du salut des unes et des autres.

Un médecin de cette même ville , M. l'abbé Tarvérna, habitait une maison à deux étages, située dans la rue principale , près le couvent de Sainte- Catherine. Cette maison commença par trembler^ elle vacilla ensuite 5 puis , les murs , les toits et les planchers s'élevèrent , s'abaissèrent , et enfin furent jetés hors de leur place naturelle. Le médecin, ne pouvant plus se tenir debout , veut fuir, et tombe comme évanoui sur le plancher. Au milieu du bouleversement général , il cherche en vain la force nécessaire pour observer ce qui se passe autour de lui. Tout ce dont il se rappela ensuite , c'est qu'il tomba la tète la première dans l'abîme qui s'ouvrit sous lui , et y resta suspendu, la cuisse prise entre deux poutres. Tout à coup, et au moment même où, couvert des décombres de sa maisou en ruine , et près d'être étoulle par la poussière qui tombe de toute part sur lui , une oscilla-

DES DEUX GALABRES. 227

lion contraire à celle dont il est la victime , écarte les Jeux poutres qui rarrètenl , les élève à une grande hauteur , et les jette avec lui dans une large crevasse , formée par les décorubres entasses devant la maison. L'infortuné médecin eu fut quitte , toutefois , pour quelques violentes contusions et une terreur facile à croire.

Une autre maison de cette même ville , fut le théâtre d'une scène plus touchante , plus tragique encore , et qui , grâce à la même circonstance , n'eut pas une fin plus funeste.

Don François Zàppia et toute sa famille , fui-ent comme emprisonnés dans l'angle d'une des pièces de cette maison , par suite de la chute soudaine des plafonds et des poutres. L étroite enceinte qui protégeait encore leurs jours , était entourée de manière qu'il devenait aussi inqiossible d'y respirer l'air nécessaire à la vie , que d'en forcer les mui's artificiels. La mort , et une mort aussi lente qu'affreuse, fut donc pendant long-temps l'unique espoir de cette famille infortunée; déjà même, chacun d'eux l'attendait avec impatience , comme le seul remède à ses maux. L'événement le plus heureux, comme le plus inespéré , met fin à cette situation affreuse • une violente secousse rompt les murs de leur prison , et, les soulevant avec elle, les lance à la fois en dehors. Aucun d'eux ne perdit la vie.

Les arbres les plus forts ne furent point exempts de cette migration étrange ; Texemple suivant en

228 TREMELEMENT DE TERRE

fait foi. Un habiiant du bourg de Molocliiéllo , aux environs de cette même ville , Antoine Avàii, se réfugie sur un cliâtaignier d'une hauteur et d'une grosseur remarquables. A peine s'y est-il établi , que l'arbre est violemment agité 5 tout à coup , arraché du sol qui couvre ses énormes racines, l'arbre est jeté à deux ou trois cents pas de distance , où il se creuse un nouveau lit ; tandis qu'attaché fortement à ses branches , le pauvre paysan voyage avec lui dans les airs 5 et avec lui voit enfin le terme du voyage !

Un fait à peu près semblable , et qui, bien que se rattachant à une autre époque . mérite cependant d'être ajouté aux exemples précédemment cités des tremblemens de terre par bondisseraent \ ce fait , dis-je , se trouve rapporté dans une vieille relation du tremblement de terre de iGSq. Le P. Thomas de Rossâno , de l'ordre des Dominicains , dormait tranquillement dans l'intérieur du couvejit , à Soriàno. Tout à coup le lit et le moine sont lancés, par la fenêtre , au milieu de la livière Vêscoj le plancher suit fort heureusement le même chemin que le lit et le dormeur , et devient le radeau qui les sauve. L'historien ne dit pas si le moine se réveilla en route.

11 est faux que les manuscrits découverts parmi les ruines , soit de la ville de Terra- Nova , soit d'aucune des villes détruites par ce même tremblement de terre , portent aucune marque de maculations ni de trous , comme quelques-uns l'ont

effectivement soutenu. Les .seuls signes particuliers qu'on y remarque , sont l'effet naliu'el du froissement de ces manuscrits , et de leur chute parmi les décombres.

La ville de Casalnôvo ne fut pas plus épargnée que celle de Terra-Nôva : églises , monumens publics , maisons particulières , tout fut également détruit. Parmi la foule des victimes , on peut citer . la princesse de Garâce , dont le cadavre seul fut retiré du milieu des ruines , offrant encore la trace de deux larges blessures 5 particularité qui , heureusement, paraîtrait démentir le bruit qui courut alors , quant au long intervalle qui se serait écoulé, entre l'époque de sa disparition , et celle de sa mort. Cette malheureuse femme emporta avec elle les regrets de tout le pays.

La ville d'O'ppido , qui , s'il faut en croire le géographe Cluverius, serait l'ancienne ÎNLimertum; cette ville , dis-je , eut le sort de toxites les jolies femmes : objet d'envie dans leur jeunesse , de dégoût dans leur décrépitude , et d'horreur après leur mort.

Je n'entreprendrai point de peindre ici les ruines et les pertes de tout genre dont ce triste lieu fut la scène •, je me borne à remarquer, que tel fut l'état de confusion où le terrible fléau jeta ici les monumens et l'homme , que le spectacle seul de tant de ruines et de maux serait luimême xm mal terrible j et qu'enfin , tel fut bientôt l'état de celte malheureuse ville , que ,

33o TREMBLEMENT DE TERRE

parmi le très-petit nombre de victimes cclir.ppées à la mort commune, il ne s'en trouva pas une , rjni pvit parvenir , pat- la suite, à rfroTinaîtrc les rnirK:s de sa propre maison , dans les ruines de la maison d'un autre! j'en pn^nds, au hasard, vui exemple.

Deux frères, Dou Marcel et Don Dominique Grillo, ricli"s liabitans de cette ville, avaient une fort belle propriété , située à l'un des bouts de la rue Cannamnria , c'est-à-dire, hors de la ville. Cette propriété comprenait plusieurs bàtimens ; tels , entre autres , qn'unc tnaison composée de sept pièces, d'une chapelle et d'une cuisiiîc ; le tout au premier étage; le rez-de-chaussée formait trois vastes caves ', au-dessous, un vaste magasin contenait alors quatre-vingts tonnes d'huile. Attenantes à cette même maison , étaient quatre autres petites maisons de campagne , appartenant à d'autres liabitans ; un peu plus loin , une espèce de pavillon , destiné à servir de refuge aux maîtres et aux domestiques , pendant les tremblemcns de terre (t). Ce pavillon contenait six pièces élégamment meublées ; plus loin enfin, se trouvait une aiUre maisonnette, avec une seule chambre à coucher, et un salon d'unelongueur immense , sur une largeur proportionnée.

Telle était encore, avant l'époque du 5 février, telle était, dis-je, la situation des lieux en ques-

(i) Quei pays que celui où, pour assurer son existence, riiomaie est réduit à prendre de semblables précautions, et à les prendre inutilement encore I

DES DEUX CALABRES. aSr

tion. Au moment mémo de la secousse , toute espèce de vestiges de tant de diîTérentes maisons , de tant de matériaux , de meubles d'utilité , de luxe et d'élégnnce , tout avait disparu; tout, jusqu'au sol même . avait tellement changé et d'aspect et de place , tout s'était eOacé tellement , et du site et de la mémoire des hommes , qu'aucun de ces propriétaires ne put reconnaître ensuite , ni les ruines de sa maison , ni le lieu où elle avait existé !

L'histoire des désastres de Sitizzàno et Cusoléto , m'oîTre les deux faits suivans.

Un malheureux voyageur fut surpris par le trerahlement de terre, qui , en changeant la situation des rochers , des montagnes , des valions et des plaines , avait nécessairement effacé toute trace de chemin. On sut que , dans la matinée du 5 , il était parti à cheval, pour se rendre deCusolèto à Sitizzàno ; ce fut tout ce qu'on en put savoir : l'homme ni le chevnl ne reparurent plus.

Une jeune paysanne , nommée Catherine Polistène . sortait de cette première ville , pour rejoindre son père qui travaillait dans les champs -, également surprise par ce grand bouleversement de la nature , la jeune fille épouvantée, cherche un refuge sur la pente d'une colline nouvellement sortie du sein delà terre convulsive, et qui, de tous les objets qui rèntourent , est le seul qui ne change ni ne bondit à ses yeux. Tout h coup, au milieu du morne silence qui succède, par intervalle , au bruissement sourd des éléraens confon-

a32 TREMBLEMENT DE TERRE

dus 5 1,1 voix d'un être encore vivant s'élève , et passe jusqiia elle -, cette voix est celle d'une chèvre ; et cependant, cette voix niiiiine son courage abattu. Le timide animal fuyait lui-même devant la mort, parmi les terres , les rochers et les arbres , soulevés, fendus ou fracassés. A peine la chèvre aperçoit-elle Catherine , qu'elle accourt vers elle en bêlant. Le mallieur réunit les êtres ; il efface jusqu'aux signes apparents des espèces ; et, rapprochant l'homme de la brute , il lés arme contre lui-môme , du secours plus puissant de la raison et de l'instinct. La chèvre , déjà moins craintive , s'approche de la jeune villageoise, qui lui doit elle-même un peu plus de courage. L'animal reçoit avec joie ses caresses ^ puis il flaire , en bêlant , la gourde que la jeune fille tient à la main ; ce langage est expressif, et la villageoise le comprend. Mais comment satisfaire au désir de la chèvre ? celle-là n'avait point de verre , celle-ci ne pouvait boire à même la gourde. I/industrie est fille de la nécessité ^ et bieniôt , plaçant la gourde sous son bras, Catherine, de ses mains virginales, forme une espèce de vase , où la chèvre attentive s'empresse d'étancher sa soif. Un morceau de pain bis, partagé entre elle et la chèvre , est le second tribut que Catherine paie à la pitié : touts deux auront leur récompense. Une fois le repas fini , la chèvre se remet en roule , et sa jeune amie suit ses pas , comme ceux d'un guide protecteur. Toutes deux , parmi les ruines de la nature , errent long-temps,

sans but déterminé. Gravissant les rocs les plus escarpés , se fravant un passage dans les voies les plus difficiles , la rlièvrc reconnaissante ralentit sa marche et s'arrête , comme pour attendre sa compagne; et quand celle-ci s'attarde, l'animal, par des bèlemens prolongés , semble vouloir lui dire , et lui dit , en effet , le point vers lequel elle doit tendre, et le chemin qu'il lui faut suivre. Enfin, toutes deux se trouvent au milieu des ruines, ou plutôt ,' sur le sol bouleversé et nu , de la ville qui a cessé d'être.

La petite ville de Scido fut également détruite . et devint aussi le théâtre des plus affreux événemens.

Menacés de la chute de leur maison vacillante , Don Antoine Rùffo et sa femme s'oublient euxmêmes, pour ne songer qu'à leur enfant, jeune fille en bas âge ; ils se précipitent vers son berceau, la pressent contre leur sein , et s'apprêtent à fuir, avec elle , la maison près d'écrouler sur eux. Au travers d'une foule de décombres , ils gagnent le seuil de la porte -, et , au moment même où ils passent , la porte tombe et les écrase. Dans toute autre circonstance sans doute , le sort de ces deux victimes de l'amour paternel , comme celui de leur enfant , eût excité long-temps l'intérêt général 5 mais des maux sans mesure sont bien souvent sans pleurs ,• et , trop longuement excitée, la pitié devient insensible. Ce ne fut donc que quelques jours après , qu'en fouillant parmi ces décombres,

pour înLuraer les trois cadavres, ou lecunaut que l'enfant seul n'éiait pas mort. Ce xiv fat cpi'avec peine qu'on Tarraclia d'entre les bras dos auteurs de ses jours, qui, tout morts qu'ils étaient euxmêmes, semblaient vouloir le retenir encore. Cette jeune fille devint épouse et mère ; elle vit sans doute au moment où j'écris.

Au centre d'un petit canton nommé la Conturèlla , non loin du village Saint-Procope , s'élevait ime vieille tour , fermée d'un grillage en bois. Toute la partie supérieure de la tour tomba d'aplomb sur le terrain ; mais quant aux fondcme?js , d'abord soulevés , puis enfin renversés sur euxmêmes , ils furent jetés à cinquante pieds au delà. La porte fut tomber à une grande distance ; et, ce qu'il y a de plus remarquable , c'est que les gonds sur lesquels elle tournait , les clous qui réunissaient les poutres et les planclies , furent parsemés çà et là sur le terrain . comme s'ils eu'-sent été arrachés avec de fortes tenailles. Je laisse aux pbysiciens à expliquer ce phénomène.

lUue autre ville , Siminàra , fut un exemple bien frappant de l'insuffisance de toutes les précautions de l'homme, contre la force des élémens, qu'il croit dompter et cpii le domptent. Toutes les mai-ons de cette ville , l'une des plus belles et des plus opulentes des deux Calabres : toutes ces maisf)ns , disje, étaient construites en bois -, les murailles intérieures étaient des joncs fortement réunis , et recouverts d'une couche de mastic ou de plâtre.

Sans n'en ôler à J'élrganre, celle espèce de conslriictioiî n'avait qnune solidité suffisante à la sûreté des liahilaus ; i! scniLlait devoir être le niovrn le plus propre à les garantir des périls (In Iremhlement de terre , parce qu'il n'opposait aux oscillations du sol, que la force strictement nécessaire pour résister , en cédant. Inutile calcul de riiomme , contre vm pouvoir incalculable ! I.a terre s'agita , et Siminàra ne fut plus. On eut dit même que la nature se plut à varier ici ses hoirihles jeux : la partie montueuse devint une vallée profonde ; et le quartier le plus bas forma une liante niontagne, au milieu des murs de la ville ! A la porte d'une des maisons de cette ville , était placée une meule de moulin ^ f.u centre de cette meule , le hasard avait fait croître un énorme oranger. Les maîtres de la maison avaient coutume de venir s'asseoir , en été . dans ce lieu *, et la meule en question , soutenue par un fort pilier de pierre , était entourée d'un banc semblable. Au moment de la secousse du 5 février, les branches de l'oranger deviennent le refuge d'un homme, qui , fuyant épouvanté, s'v blottit-, et, par l'effet de cette même secousse, le pilier, la meule, le banc, l'arbre et l'homme, sont soulevés et portés à un tiers de lieue au delà.

Quant à ce dernier fait , je n'en réponds point, connue de tous les autres -, il n'est fondé que sur de simples bruits publics ^ mais , faux ou vrai , il n'est ni plus inouï, ni moins croyable que ceux-ci.

La destruction de Bagnàra présente au pliiJosophe et au naturaliste, des faits moins merveilleux peut-être, mais non moins intéressans. Pendant le cours des commotions de la terre , toutes les sources et fontaines de cette ville furent subitement desséchées. Les animaux les plus sauvages furent frappés d'une si grande terreur , qu'un sanglier, échappé de la forêt qui dominait la ville , se précipita volontairement du haut d'un roc escarpé, au milieu de la voie publique. Enfin on remarqua que, par un choix sans douté inexplicable, la nature se plut à frapper le sexe le plus cher et le plus délicat; et que, par suite d'une prédilection plus bizarre encore , elle s'en prit à la portion de ce sexe la plus belle et la plus précieuse : toutes les jeunes femmes périrent : les vieilles furent seules sauvées.

Tels furent les traits principaux du fléau 5 telle fut la situation des victimes -, telle est la destruction fatale où celui-là laissa après lui les Calabres ; tel est enfin , au bout de trente-cinq années de calme , l'état où ce pays est encore.

Je parlerai plus loin des effets de ce même tremblement de terre sur les villes de Scylla (i) et de Rhegium (2).

(1) Voj. ci-dessous , art. Destruction de la ville de Scylla.

{i)Id. art. Rhegium.

DES DEUX CALABflES. 287

Messine eut un sort moins afl'reux : le courage et l'industrie vivaient sous ses ruines ^ et , dès que l'orage eut cessé , dès que la terre fut devenue tranquille, s'étayant de ce courage et de cette industrie, elle sortit de dessous ses décombres (i).

(i) Voj, ci-desus, pag. 171 et suiv.

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A CHARYBDE ET A SCYLL.\.

(Quelques semaines après notre arrivée à JMessine , mes anciens compagnons de voyage , sir Frederick et M. Waddingtou , arrivèrent euxmêmes dans cette ville. Leur présence me réjouit d'autant plus , que , selon nos conditions mutuelles , je les attendais en effet , pour voir d'un peu plus près le fier et fameux Scylla. Dès le lendemain de leur arrivée, non moins audacieux que le vieux roi d'Ithaque , ni les griffes , ni les gouffres, ni même les monstres dont le roc est gardé ,

Rien ne put vaincre en moi raiiJacieuse envie De diriger mes pas vers ces bonis inconnus (i).

Et je ne songeai plus qu'aux préparatifs de ce long et périlleux voyage.

Les formalités de l'administration sicilienne , formalités très-utiles sans doute pour le fisc et les aubergistes ; ces formalités , dis-je , ne laissèrent pas que de servir mon impatience. Au bout de trois ou quatre jours d'allées et de venues , chez les

(i) ïmitatioii inédite de l'Enfer du Dante. P^qy. cidessus, Tom. ï , pag. 2 , note.

VOYAGE DE MESSINE A CHARYBDE, etc. 389 consuls de nos souverains respectifs , le ministre de la linute police, linleudant général, le commandant en clief des armées de terre et de mer , le consistoire, la monarcliie , la junte, le tribunal de conscience sacrée et royale, le bureau de santé, la douane et le saint-office , il nous fut enfin permis , sauf à recommencer ensuite , de sortir du port de Messine , et d'aller librement, selon l'usage des pays libres, à l'autre extrémité de la baie, c'est-à-dire, à quatre lieues au delà !

Quoique parfaitement convaincus de la sagesse de toutes ces mesures , qui , comme on le voit bien , ne peuvent entraver les opérations du commerce , et moins encore le cours des communications • comme ces mesures nous eussent menacés encore , à chaque nouvelle sortie du port libre ; nous voulûmes du moins profiter àeiRut de permis , de uisa et de passes pour voir, sur notre route, Charybde , la pêclie du corail , et celle de l'espadon.

Le ly août , à cinq heures du malin , heure où lui soleil brûlant darde déjà ses rayons sur la ville, je me rends au lieu convenu :

Et sur un simple esquif, en mes courses nouvelles , Suivi du peu d'amis , qui , vaillans et tîdèles , Ke m'abandonnent point à mon destin amer j Je traverse bientôt la haute et vaste mer (i).

Comme Ulysse , à la vérité , nous ne vîmes ni les

(i) Dante, imitation citée.

24o VOYAGE ])E MESSINE

côtes de l'Espagne , ni Maroc , ni la Sardaigne , ni même les autres points

Dont cette vaste mer baigne le long contour ( f ) ;

Mais 5 outre que notre voyage fut beaucoup plus heureux que le sien , nous avions alors sous les yeux la ville, le port et la baie de Messine ; et cette vue en valait bien une autre.

Charybde.

A PEINE eûmes-nous doublé le petit promontoire où s'élève le château de Saint-Salvador, et fûmesnous arrivés à la hauteur du cap dit , la Pointe de la Lanterne (2) , que notre barque pressa le sein même de la redoutable Charybde.

Ces courans , que l'on ne connaît guère ici que sous le nom bizarre de calôfaro , mot grec dénaturé par une prononciation vicieuse et qui veut dire , beau ou bon phare , épithète qui leur fut donnée, sans doute, du fanal qui les indique aux vaisseaux-, ces courans, dis-je, sont à une lieue un tiers, de la colonne milliaire de l'arsenal de Messine -, ils longent une partie de la côte orientale et méridionale de la Pointe de la Lanterne , directement en face des deux couvens de Saint François

(i) Dante, imitation citée.

(2) La position respective de ces lieux a été in(?jquée plus haut, pag. 176 et suiv.

de Paule , et de San-Salvador de Grêci , à im tiers de lieue du premier, et enviion une lieue uu tiers du second ; quant à la côte de la Calabre , ils sont situés en face des villages Saint-Jean et Caiôna , à deux lieues un tiers de l'un et deux lieues deux tiers de l'autre.

CLarybde ou le Calôfaro forme au milieu de la iner, comme une espèce de cercle qui peut avoir cent pieds de circonférence 5 sa plus grande profondeur est de cinq cents pieds.

Tandis que nous le parcourions en tout sens , l'extrême profondeur de la mer ne nous empêchait point d'en découvrir le fond , aussi clairement que si nous n'en eussions été qu'à quelques pieds de distance -, car, en dépit du bouillonnement des eaux , celles-ci sont si limpides et si claires , que la vérité se cache ici aux regards; et j'y fus tellement trompé , que sans savoir nager, voyant le fond si près de moi , je me disposais à me baigner au milieu du Charybde même , lorsqti'un des matelots me prévint , que ce fond que je croyais atteindre, était à cinq cents pieds de moi : l'avis me parut bon ; et je me remis dans la barque.

Le célèbre et savant Buffon , trompé, ainsi que tant d'autres , par les fictions des poètes (i) , et les

(i) Voy. ci-dessus , pag. 167. et suiv.

243 VOYAGE DE MESSÏNE

couLes-Lleus des aucicus, ne vit lui-même, dans Charybdc , qu'un gouffre qui absorbe et vomit les eaux de la mer trois fois en vingt-quatre heures. J'ai dit plus haut (i) que Spallanzàni a été le premier à faire justice de tous ces contes : grâce à lui , en effet, les naturalistes et géographes modernes ont enfin été mis sur la voie : ils savent à quoi s'en tenir, à l'égard des prétendus gouffres de ce prétendu tournant.

Le phénomène du Calôfaro , dit ce voyageur célèbre (2) , s'observe au moment où le courant descend. Les pilotes nomment réma descendante, le courant qui entre dans la baie , du côté du nord ; et rêma montante, celui qui y entre du côté du sud. Le courant monte et descend , au coucher et au lever de la lune. On ne l'observe , dans le détroit , que toutes les six heures , dans l'intervalle desquelles la mer devient entièrement calme , pendant un espace de temps , qui n'excède jamais une heure, et ne dure jamais moins d'un quart-d'heure. Au moment du lever et du coucher de la lune , le

(i) Id., pag. 168.

(2) Privé, comme je le suis maintenant, des livres les plus nécessaires , je suis forcé de substituer ici ma propre version , à l'excellente traduction que le célèbre Faujas de Saint-Fonds nous a donné des Voyages de Spallanzàni. Le lecteur ne peut qu'y perdre sans doute, quant à l'élégance du style; je tâcherai de compenser cette perte, par l'exactitude du sens.

A CFURYBDE ET A SCYLLA. 243

courant vient du nord 5 et, après avoir décrit mille angles d'incidence contre le rivage , il arrive trèslelitement jusqu'au Calôfaro , qu'il n'atteint , parfois même , qu'au bout de deux heures ; quelquefois aussi , il y arrive au moment même de son entrée dans la baiej et l'expérience a prouvé que cette particularité est un indice certain die mauvais temps (1).

Au reste , telle est la force du préjugé et de l'erreur commune , sur les hommes mêmes les plus savans 5 qu'influencé sans doute encore , parles terribles peintures d'Homère et de Virgile, et peut-être un peu aussi par les contes de ses contemporains , l'illustre auteur de ce passage n'était pas tranquille lui-même , sur les prétendus dangers qu'il s'exposait à courir, en se portant alors sur les lieux. Voici du moins de quelle manière il s'exprime :

La barque qui me portait était conduite par quatre matelots très-expérimentés ( sperimeJitatîssimi), qni , remarquant à la manière dont je m'en approchais, que j'y montais avec quelque répugnance , m'encouragèrent, et me promirent de me faire voir le Calôfaro de très-près , et même de me conduire sur lui , sans que j'eusse rien à craindre. En l'observant de dessus le rivage , il m'of-

(1) Spallanzàni p^in^ffi aile Due Sin lie. Tom. IV, Gâp. 20.

frait un amas d'eaux tumultueuses; et, à mesure que je m'en approchais , l'amas semblait s'étendre davantage, et les eaux devenir plus agitées et plus hautes. Je fus conduit jusque sur les bords , où je m'arrêtai quelque temps pour faire des observations convenables. Je reconnus alors , de manière à lever toute espèce de doute , que ce n était pas même un tournant ( vortice ) ! Les hydrologistes enseignent , qu'on entend par tournant , dans une eau courante , cette espèce de cours circulaire que Teau suit quelquefois , et que ce même cours ou rotation produit, en son centre, une espèce de cavité , qui a la forme d'un cône renversé 5 cavité, plus ou moins profonde, dont la base s'élève à l'entour, et dont les parois intérieurs tournent en lignes spirales. Mais le Calôfaro ne m offrit rien de semblable. Le cercle dans lequel il était renfermé, avait tout au plus cent pieds de circonférence , et , dans toute l'étendue de ce cercle , il n'y avait aucune cavité , aucun mouvement de j'otation , mais seulement un bouillonnement continu des eaux agitées , qui s'élevaient , s'abaissaient , se heurtaient , se repoussaient mutuellement. Au reste , ces mouvemens contraires étaient d'une nature si tranquille , qu'il n'y avait pas l'ombre de motif de crainte de se porter au-dessus d'eux, ainsi que je le fis alors. Mon faible esquif balançait un peu seulement , par suite de l'agitation continuelle des eaux ; et il fallait ramer sans cesse , parce que , sans cette précaution , la

barque aurait été portée liors du Calôfaro. Si quelques-uns des corps que je plaçais sur la surface de l'eau , étaient en effet plus lourds qu'elle , ils tombaient au fond et ne reparaissaient plus ; s'ils étaient plus légers au contraire , ils surnageaient quelque temps , jusqu'à ce que l'agitation de l'eau les eût poussés au delà du Calôfaro. Bien que ces observations eussent suffi pour me convaincre , quil ny avait au-dessous aucun gouffre ou tournant , parce que , dans la supposition contraire , les corps surnageans que j'y avais jetés , auraient nécessairement été entraînés vers le fond ; Cependant, je fus curieux d'en mesurer la profondeur 5 au moyen de la sonde 5 et je reconnus que , dans l'endroit le plus profond , celle-ci n'outrepassait pas la hauteur de cinq cents pieds. De plus , à ma grande surprise , j'appris alors qu'au delà du Calôfaro , et vers la moitié du détroit , la mer avait le double de profondeur.

Nous avons vu , ajoute Spallanzàni , combien d'auteurs , à commencer par Homère , et à passer jusqu'au moment présent, combien d'auteurs ont dit ou supposé que Cbarybde est un véritable tournant, ou un immense gouffre toui^noyant sur lui-même, et dans le courant duquel chaque fois qu'un vaisseau entre , ce vaisseau est attiré vers le centre, et bientôt entièrement englouti. Cependant, lorsque le courant n'est que faible , ou même qu'il ne règne pas du tout , bien loin d'être aussi redoutable , Cbarybde n'est nullement dangereux 5 et

c'est ce dont mes propres observations m'ont donné la preuve indubitable. Lors même que ce courant devient plus fort , et loiscju'il est trèsdangereux , Cbarybde ne présente ni plus ni moins ses prétendus gouffres et ses prétendus tournans; mais seulement, un fort bouillonnement, un grand bruissement de Tonde , seules et uniques causes de ces espèces de petits tournans qu'on y remarque en eifet 5 tournans qui ne sont qu'accidentels (1), et même nullement à craindre. Enfin , bien loin encore qu'en cet état même , Cbaribde

f 1) C'est à regret que je me vois forcé de relever ici une légère inexactitude dans cette assertion de notre savant observateur , qui , n'ayant été qu'une seule fois sur les lieux, a pu facilement être trompé à c» égard. A la vérité, les tournans en question, qui cou /ent, de distance à autre , toute l'étendue du cercle que décrit Charybde ; ces tournans, dis-je, sont plus sensibles et plus forts en hiver qu'en été ; par un gros temps , que pendant un calme ; mais ils ne sont point entièrement accidentels , comme l'auteur le dit ici; et, quoique plus au moins forts, ils existent toujours. Pendant les six semaines que je suis resté à Messine , il 'est à peine passé de jour où je n'aie été, soit sur le courant même, soit en vue de Charybde, c'est-à-dire, à la Pointe de la Lanterne , d'oii l'œil plonge au-dessus ; et toujours les tournans en question m'ont frappé, at m'ont paru plus ou moins violens, et plus ou moins sensibles. Au reste , ces tournans sont très rapprochés l'un, de, l'autre; leiu' force et leur largeur ne semblent

attire à soi et eugloulisse les vaisseaux qui passent au-dessus d'elle , elle les éloigne de son centre , et les repousse au contraire au loin (i).

Après avoir reconnu , par nous-mêmes , l'exactitude des observations précédentes, tout étonnés du temps qu'il faut aux hommes , pour repousser l'erreur et accueillir la vérité -, nous poursuivîmes notre route vers un autre lieu, c[ui lui-même, fut long-temps l'objet des plus ridicules fables.

Pèche du Corail.

A PEiï«E fûmes-nous éloignés de Charybde, que nous laissâmes successivement , sur la gauche , les hameaux de Ciamâre et Saint-Etienne , la charmante promenade et le bourg du Ringho , où , comme je crois l'avoir dit , les plus riches habitans de Messine ont des maisons de campagne ; et les villages , non moins pittoresques , de Saint-François-de-Paule, Salvador de Grêci et Paradiso. Ua peu RU delà du dernier, c'est-à-dire, à la hauteur du bourg de la Pâce , nous discontinuâmes notre

point égales. Les plus grands forment un cercle d'environ un pied de circonférence ; celle-ci diminue jusqu'à la largeur d'un écu de cinq francs; et, comme le dit fort bien notre savant naturaliste , les corps légers que l'on y jette, sont progressivement repousses vers l'une ou l'autre côte, (i) Spallanzâni. Loc cit.

route, pour suivie, d'aussi près qu'il nous fut

possible , les bateaux qui vont d'ici à la pêche du

corail.

Cette pêche se fait à une lieue au-dessus de Messine , en face même de l'église, dite de la Grotte : l'espace exploité a environ deux lieues de circonférence.

A l'époque où Brydone et Borch visitèrent ce pays, la pêche de cette espèce de zoophite était le privilège exclusif des habitans de la ville de Trâpani 5 le Drepanum des Romains, ville située à l'autre extrémité de l'île, dans le Val-Mazzâra , sur la côte occidentale. Aujourd'hui le corail se pêche sur plusieurs côtes de la Sicile ; et il n'est ni plus beau ni plus recherché que de leur temps.

Au reste , cette pêche est bien autrement fatigante et dangereuse, que Brydone le donne à entendre. Quoiqu'elle ne soit faite , en effet, que par les pêcheurs les plus expérimentés , et qui connaissent le mieux la force , la situation et la nature des courans de la baie , les pêcheurs et la barque sont souvent jetés à la mer. La machine dont on se sert est d'une construction aussi grossière que simple ; ce sont deux grosses poutres qui se coupent à angles égaux , et forment une espèce de croix , aux quatre angles de laquelle est fixé un filet chargé d'un poids énorme, et qui peut seul en assurer la descente jusqu'au fond de la mer; enfin, un câble, glisàant sur une poulie, au bout d'une autre poutre

qui projette de quelques pieds au delà la proue du bateau , sert à lancer la machine , à la contenir et à la retirer. e

Au moment où nous arrivâmes sur les lieux , une de ces sortes de barques y arrivait elle-même ; et nous ne manquâmes pas de la suivre. Les pêcheurs nous apprirent que les roches de corail étaient toutes situées à une extrême profondeur, cfui augmentait encore à mesure qu'elles étaient plus voisines du phare. Ici , la mer qui n'a pas moins de mille pieds de profondeur , rend leur exploitation impossible : leur moindre éloignement du niveau de la mer, est de trois à six cents pieds 5 celles audessus dequelles nous suivîmes les pêcheurs , étaient à sept à huit cents pieds au-dessous de ce même niveau.

Une fois arrivé sur le lieu , la machine, suspendue à la proue du bateau , fut plongée lentement et d'aplomb , jusque sur la roche de corail , dont la distance se calcule par le nombre de brasses du câble , qui s'enfonce dans la mer , avec la machine en question. Du moment que celle-ci a touché sur la roche, les pêcheurs fixent fortement le câble à la poutre qui le soutient 5 puis , à force de rames, et avec des efforts infinis, ils font tourner et retourner leur barque, sur toute la circonférence que la roche est censée occuper ; tandis que le chef des pêcheurs s'assure , de temps à autre , par le plus ou moins de tension du câble , si les filets qu'il porte, sont ou non attachés aux branches aiguës du

25o VOYAGE DE MESSINE

corail cache dans le seiu des llols. Cependant il n'arrive que trop souvent que , au lieu d'être retenus par le zoopliite même , la machine et le filet ne le sont elTeclivement que par les angles du rocher. Trois fois cet accident eut lieu , pendant le cours de cette même pêche ; tiois fois l'attente des miatelots fut trompée ; et trois fois ces huit hommes, naturellement forts et robustes, réunirent toute leur force pour retirer à eux l'énorme et pesant filet, dont la résistance même les assurait d'a- A^ance de l'inutilité de leurs peines. Enfin, à la quatrième épreuve , la lourde masse fut retirée ^ n'amenant avec elle qu'un petit fragment de corail , dont je leur donnai un écu , et qui ne valait pas , en effet , la cinquième partie de la somme.

L'entreprise de cette pêche est faite par une vingtaine de pêcheurs , qui équipent chacun une barque , communément montée par huit hommes , y compris le chef. A s'en tenir au calcul d'un célèbre voyageur , cette pêche produirait , chaque année , trois milliers pesant de corail -, d'où notre auteur conclut , que le profit en paie amplement la peine. J'admettrais volontiers la conséquence qu'il en tire , si le prix du corail même n'était resté au bout de sa plume? La perte d'une note que j'avais prise à cet égard , ne me pei^met pas de suppléer à cette omission ; j'ajoute seulement que les pêcheurs en question , payent au gouvernement une somme très-considérable ; et que, d'après

A CHARYBDE ET A SCYLLA. aSi

leur propre dire , leur profit journalier ne s'élève pas au-dessus de vingt à vingt-quatre sous par chaque homme ^ que ce même profit se réduit souvent de moitié -, et , qu'enfin , ils sont des semaines entières , sans être plus heureux , que le jour où uo^ assistâmes à leur pêche !

Au reste , il semblerait que le corail de la baie de Messine serait fort inférieure en grosseur, hauteur et poids, à celui des côtes de Barbarie, de Sardaigne et de Corse -, on prétend qu'il l'emporte sur ceux-ci, quant à Véclat de la couleur. Celui qu'on pécha devant moi , était effectivement d'un beau rouge 5 mais quelques-unes des branches n'étaient point encore parvenues, si j'ose le dire, à une maturité complète ; et au lieu d'être rouges , étaient encore d'un blanc de lait.

Spallanzàni remarque que le corail de Messine n'arrive jamais à la hauteur d'un pied, et que sa giçosseur ordinaire est celle du petit doigt 5 je ne. sais : mais , parmi cinq à six énormes paniers remplis de morceaux de ce même zoophile , que je vi^ ensuite , chez les pêcheurs ^ il ne s'en trouvait pas un seul qui excédât la hauteur de trois à quatre pouces ; et la plupart de ces morceaux n'avaient sûrement pas la grosseur en question. Au reste , celte contrariété de remarque vient ellemême à l'appui de celle que fait notre savant naturaliste j saLiVpir, que, plus le litidu corail est à unegrande profondeur, plus le corail est petit lui-, même. Que si l'on se demande ici , pourquoi lesj

pèclieurs ne se portent pas toujours sur les roches les moins profondes , c'est que, selon notre auteur, toutes les roclies de corail connues dans le détroit, sont seulement au nombre de dix, c'est-à-dire, sur dix points différcns ; et que, par suite d'une loi établie par les pêcheurs mêmes , chacun de ces mêmes points ne peut être exploité que tous les dix ans ; intervalle qu'ils jugent absolument nécessaire pour donner au corail le temps de parvenir à son entier développement ; d'où il résulte qu'ils ne sont point libres de choisir les roches les plus riches et les plus belles-, mais qu'ils sont forcés, au contraire, à pêcher pendant toute une année, sur un seul et même point.

Quant au prétendu état de mollesse où le corail serait dans la mer, et la dureté qu'il acquierrait ensuite , par le contact de l'air; et enfin, le préjugé qui le classa long-temps parmi les plantes -, ce sont là de ces anciennes erreurs dont les progrès de la science ont fait justice depuis long-temps 5 et , plus savans , à cet égard , que les gens qui se donnent pour tels , les pêcheurs de Messine riraient un peu , sans doute , à la lecture de l'article corail de plus d'un Encyclopédiste?

Pêche du Spada.

Notre curiosité une fois satisfaite , nous nous écartâmes encore de notre route, pour rejoindre les bateaux qui vont à la pêche du fameux espadon , connu ici sous le nom d'épée ou spâda.

A CHAllYBDE ET A SCYLLA. 253

Ce poisson monstrueux , dont le poids varie de deux cents à trois cents livres, et qui, parfois même, pèse jusqu'à quatre quintaux, est armé, en effet , d'une espèce d'épée ou dard , dont l'épaisseur , la longueur et la force dépendent ellesmêmes de celles de l'animal. Cette arme , dont la largeur diminue à mesure qu'elle approche de l'extrémité du dard , a communément trois à quatre pouces de large , sur un ou deux d'épaisseur, à la partie attenante au front du monstre.

Par ime singularité ti es- remarquable , quoique encore à expliquer, à partir du mois d'avril JMsqu'à la fin de juin, ce poisson entre dans le détroit de Messine , se dirige vers cette ville , et longe constamment la côte de la Sicile ^ tandis que, depuis le premier juillet jusqu'à la fin de septembre , revenant alors sur ses pas , il longe toujours , au contraire , la côte de la Calabre ?

Cette dernière marche était celle qu'il suivait au moment où nous assistâmes à sa pêche 5 pêche qui se faisait alors, à environ un tiers de lieue du village la Pâce , entre ceux de Sainte-Agathe et la Carrière , précisément en face du promontoire de la Calabre, connu sous le nom de Pointes-du- Puits.

D'après les détails que Spallanzàni a donnés sur la pêche du poisson spâda , détails auxquels je me permettrai d'ajouter quelques rectifications nécessaires 5 il paraîtrait que , de son temps, cette pêche se faisait encore de deux manières différentes; sa-

254 VOYAGEDE MESSINE

voir, au harpon et au filet ; mais , depuis Tépoquo dont il parle , le gouvernement a prohibé l'usage de ce dernier , et le filet en question , machines énorme , mais plus sûre , et que les pêcheurs connaissentici sousle nom de palùjiaddfa,ne peut plus être employé aujourd'hui , que dans la pèche de poissons beaucoup plus petits. Cette prohibition, très-sage, a pour but la conservation de l'espèce; car la pèche du spdda, faite avec la palimadâra , eût fini par Tanéantir enlièreoient.

Au centre d'une étendue quelconque , mais ordinairement de plusieurs milles de circonférence , est placé un bateau stationnaire , que l'on nomme la. Jerriêre f autour duquel un certain nombre de barques , connues sous le nom de lântri , sont placées elles-mêmes , de distance en distance.

Du milieu du bateau central , s'élève un mât d'une hauteur prodigieuse , et terminé par une espèce de hune où plate-forme , où se tient un matelot en vigie , chargé d'observer la marche du poisson , et d'en donner avis aux autres barques , dont l'équipage demeure dans le plus grand silence. La vue de ces sortes de vigies est si bonne , et tellement exercée , qu'ils aperçoivent le poisson à plus d'une lieue en mer.

La construction des lûntjî , ou barques qui . comme je l'ai dit , entourent lufeiriêre ou bateau central , exige une description particulière. Ces barques , qui sont les seules agissantes , ont dixsept à dix-huit pieds de long , sur sept à huit de

A CIIARYBDE ET A SCYLLA. sSS

large , et quatre de haut. La proue en est beaucoup plus large et plus élevée que la poupe ] cette particularité facilite et assure davantage les mouvemens du lancier , ou pécheur principal , chargé d'attaquer le poisson , au fond des flots. Cet homme , toujours choisi parmi les pêcheurs les plus forts , les plus adroits et les plus expérimentes , est armé d'un harpon , dont le manche , fait du charme le plus compacte et le plus dur , n'a pas moins de douze pieds de long. Le dard qui le termine , et que les pêcheurs nomment la flèche, a sept à huit pouces de long , sur trois de large , à sa base 5 ce fer est garni , dans toute sa longueur , de deux espèces d'oreilles , ou plaques mobiles du même métal , qui , au moyeu d'une corde cachée dans une rainure qui s'étend des deux côtés du manche , se ferment et s'ouvrent à volonté, du côté opposé à la pointe de la flèche , qui , par suite de la séparation soudaine de ces mêmes parties , une fois entrée dans le corps du monstre , ne peut en être retirée que par la main de riiomme. Enfin , à ce terrible harpon , est fixé un càbleau ou grosse corde , de sept à huit cents pieds de long , qui le suit au fond de la mer.

Au milieu de cette même barque , une autre moins longue , est fixée en travers , de manière que la poupe et la proue projettent de chaque côté àulûntri, d'environ un pied et demi. Deux rames sont placées , aux extrémités de cette seconde barque ; ces rames ont vingt à vingt-cinq pieds de

a56 VOYAGE DE MESSINE

long ; deux matelots les font agir-, tandis que, placé en sens contraire , entre ces deux derniers , un troisième , tout en maniant aussi l'une et l'autre rame , tient ses regards constamment attachés sur la vigie de la ferrière ou bateau central -, et , tenant lieu de timonier au lûntri , le dirige lui-même , selon les signaux qu'il reçoit 5 enfin , deux autres matelots meuvent également deux rames plus petites, à la poupe du bateau.

Tout à coup , au milieu du silence général , s'élève un cri perçant j ce cri est celui de la vigie , qui , au seul changement de la couleur des eaux , a reconnu l'approche dn poisson 5 et l'annonce. Au moment même , toutes les barques , jusqu'alors immobiles , s'ébranlent ; et , à l'exception de la ferrière qui reste toujours à sa place, courent à force de rames , au devant de leui'S proies 5 car , il est bon de remarquer - que le spâda ne nage jamais seul , mais sur les pas de sa femelle , qu'il ne perd jamais de vue. Ce sentiment naturel entraine presque toujours la perte de l'un et de l'autre : l'ennemi qui les voit, en profite ^ ses coups tombent d'abord sur celle-ci ; car , aussitôt qu'elle est atteinte , le mâle ne songe plus à fuir.

Cependant , lom de paraître craindre tant de préparatifs hostiles , sans fuir le danger qui la menace , soit en retournant sur ses pas , soit même en changeant un moment de route , la femelle avance fièrement au milieu de ses ennemis ; et , comme si l'espèce de sifflement qui lui est na-

A CHARYBDE ET A SCYLLA. • 257 turel n'était pas suffisant , pour leur annoncer son approche, elle semble , par mille et mille détoiurs, prendre plaisir à jouir long-temps de leur attente, et à provoquer leur vengeance. Ici , les cris de la vigie cessent -, et dans le plus profond silence , chacun regarde le lancier , qui , debout à la proue de la barque , le bras levé , et le harpon en main ^ suit des yeux tous les mouvemens du monstre , choisit son temps , et lance enfin le trait , qui siffle , plonge, et perce l'ennemi, à vingt pieds sous les eaux. Au mèaie instant , il détend la corde qui retient les ailes latérales du dard^ celles-ci s'entr'ouvent d'elles-mêmes , dans le corps du poisson , dont les bondissemens furieux ne font qu'affermir davantage le harpon qui le déchire , et qui , séparé tout à coup de son manche , reste seul dans ses reins transpercés. Le poisson plonge et fuit , en laissant après lui un long sillage ensanglanté 5 mais toujours retenu par la corde fixée au dard qui le perce , il l'entraîne avec lui dans les profondeurs de la mer. Sa reparition sur les flots annonce aux pécheurs l'affaiblissement ae ses forces -, et ce n'est que long-temps après qu'il surnage tout-àfait immobile , que ceux-ci se hasardent à le retirer de l'eau , et à le hisser dans la barque.

11 arrive assez souvent que le poisson blessé ,

parvient à rompre le càbleau , qui le suit dans la

mer , quoique celui-ci n'ait pas moins de deux à

trois pouces de grosseur. Aussi souvent encore ,

retombé de nouveau entre les mains de ses ennemis naturels , ils retrouvent le harpon dans son corps -, car , si la blessure est légère , l'animal en guérit aisément. Il n'est pas non plus sans exemple , que le monstre blessé ne s'en prenne à la barque même ^ ne revienne furieux sur elle , ne la perce de part en part , et ne la fasse couler bas.

Cependant , à s'en tenir au témoignage d'un voyageur moderne (i) , on croirait volontiers que cette entreprise ne serait ni plus ni moins hasardeuse, qu'une partie de plaisir faite par de jolies femmes , qui , dans un yacht élégant, pécheraient des poissons dorés , sur le lac de quelque maison de plaisance ? A l'eu croire , du moins , nos robustes pêcheurs messinois , se serviraient ici d'un petit harpon, attaché à une longue ligne. Or, le petèl harpon en question, n'est autre qu'un dard de sept à huit pouces ^ et la longue ligne , la hampe de douze pieds de long , dont il a été parlé plus haut ! Cette partie de plaisir n'est en efl'et qu'un travail de forçat : je ne conseillerais point à nos élégans de Coblentz , de se livrer à cet amusement.

Une double inexactitude se remarque , dans le passage, où le même voyageur prétend que , pour

(i) Brydone. A Tourthraigh SiciljTy etc. Let. 33.

attirer le poisson , les pêcheurs se servent d'une certaine phrase grecque , qu'ils prétendent être d'une efficacité merveilleuse ^ et que , si malheureusement , le poisson entend prononcer un mot d'italien, il se plonge aussitôt dans Teau , et on ne le revoit plus. Sans doute des récits de ce genre ne vaudraient pas la peine qu'on prendrait à les contredire , si , tout en rectifiant l'erreur, on ne remontait à sa source.

J'ai dit plus haut, que l'espadon ou spâda faisait entendre , en nageant , une espèce de sifflement , qui est sans doute le simple effet des flots qu'il aspire et repousse hors de ses larges narines j et j'ajoute que ce sifflement laisse entendre un son assez semblable à celui dix mot xiph ; sans doute encore , ce même sifflement lui valut le nom de xyphias , sous lequel les Grecs le connurent ? et ce n'est enfin que dans cette particularité seule, que l'on peut trouver l'origine de l'historiette du voyageur anglais ? Ni plus ni moins instruits que tous les gens de cette classe , les pêcheurs messinois ne parlent ni italien ni grec : ils parlent sicilien , comme les pêcheurs du pays de Brydone , parlent probablement irlandais.

Ce môme auteur termine le passage en question par une réflexion qui tient aussi par trop à la légèreté d'un obseivateur de boudoir. Comme ces poissons , dit-il , sont ordinairement gros et forts , on les poursuit quelquefois des heures entières, avant de les attraper -, ce qui procure , ajoute-

26o VOYA.GE DE MESSINE

t-il , un diverlissemeiit agréable : agréable, pour le spectateur peut-être , mais qui sûrement n'est pas tel , pour les pécheurs et le poisson !

Cependant, nous jouâmes encore de malheur 5 ou plutôt, le spdda se']ouci lui-même des préparatifs des pêcheurs : au bout d'une heure et demie d'attente, le cri désiré se fit enfin entendre, et ce cri n'avait en effet rien de grec. Nos voyageurs aquatiques ne tardèrent pas à paraître ^ mais, moins audacieux, ou plus pressés que leurs confrères , ils ne s'amusèrent point à braver des dangers inutiles ; et , au lieu de se frayer le passage parmi les ennemis, ils tournèrent brusquement sur la gauche , et , gagnant la côte de la Sicile , passèrent effrontément à quelques pas de notre propre barque , qu'ils eussent renversée d'un seul bond , ou pourfendue d'un coup de leur flamberge , s'il était vrai dédire que , pourvus de la ligne et du petit harpon de Brydone, nous eussions été assez fous, pour nous opposer à leur fuite.

Presque aussi sots que les pêcheurs mêmes , nous nous portâmes alors vers le bateau central , pour y voir un de ces poissons , qui avait été pris quelques heures avant notre arrivée. Retenu par le harpon enfoncé dans ses reins , le monstre flottait encore au pied de la barque, sur laquelle nous le fîmes hisser. Les pêcheurs s'apitoyaient sur sa petitesse ^ et , après l'avoir mesuré , nous reconnûmes qu'il avait trois pieds et demi de long , sans compter son espadon même, qui était d'une longueur

A CHAHYBDE ET A SCYLLA. 261

égale , sur trois pouces environ de largeur. Cet os énorme, dont les deux côtés sont convexes , nous parut recouvert d'une espèce d'écaillé ou peau trèsdure , granuleuse , et d'un gris noirâtre. Son extrême pesanteur , jointe à sa dureté et à sa force , en font une arme redoutable , et qui , inie fois garnie d'une poignée quelconque , entamerait le bois le plus dur , sans en être nullement ébréchée. Au reste , lespâda est l'ennemi naturel de trois autres poissons monstrueux qu'il ne voit pas sans attaquer , et n'attaque pas sans vaincre : ces poissons sont le chien de mer , le caprîtta ou squalus zigaena des anciens , et enfin la baleine même (i).

Baie de Messine.

Enfin , nous poursuivîmes notre route vers le fameux écueil, qui, grâce au plus beau temps et à la mer la plus tranquille , était plutôt l'objet de nos désirs , que celui de nos craintes.

Avant de parvenir au point où nous étions alors , nous avions laissé, sur la gauche, la côte un peu plane de la Sicile 5 et longé, sur la droite , les montagnes

(i)Dans les explications jointes aux Cartes topograpliiques de là.Yi^Q^€l^ Scylla, le P. Antoine Minâsi remarque que, de son temps , on citait déjà six exemples difFérens, de baleines monstrueuses jetées par la tempête sur la côte de la Calabre , au pied de recueil en question.

tlela Calabie , élevant dans les airs leur front sourcilleux et noirâtre. Ces deux côtes sont si rapprochées l'une de l'autre , que , pendant plusieurs milles , on reeonuait, pour ainsi dire, les traits particuliers des deux peuples. Bientôt elles s'éloignent peu à peu l'une de l'autre 5 puis , se repliant ensuite sur elles-mêmes , se 1 approchent de nouveau ; et , ne laissent plus entre elles , qu'un bras de mer d'un peu plus d'un tiers de lieue de laigeur. C'est là qu'est le fameux détroit connu sous le nom de Phare de Messine ,• détroit que les Grecs nommaient euxmêmes Eurypos.

Du côté de la Sicile , ce détroit est formé par le cap Pélore ^ du côté de la Calabre , par un roc où s'élève une tour, et qui porte le nom bizarre de la tête du cheval , de la figure qu'on dit être empreinte sur sa base -, {igure que , par parenthèse , nous n'aperçûmes point , quoique notre barque rasât alors le pied du roc même.