SCYLLA

Ce rocher célèbre , qui donne aujourd'hui son nom à une ville non moins célèbre par ses malheurs , est situé , comme je l'ai précédemment marqué , sur la cote ericntaie de la Calabre ultérieure , a une lieue avant le cap Pélore , ou phare de Messine , situé lui-même sur la côte oooidrnfcrrfe de la Sicile.

Cette côte , je veux dire la côte de la Calabre , forme ici une baie profonde, du milieu de laquelle un roc à pic , d'environ 55o pieds de hau-

teur , au-dessus du niveau de la mer, qui , ici , n'a pas elle-même moins de mille pieds de profondeur, s'élance dans les flots, où il forme un promontoir aussi célèbre que redouté.

Ce roc , que les flots battent depuis tant de siècles , n'est autre que le fameux écueil si souvent clianté par les poètes : c'est le Scylla d'Homère , dont le front touche au vaste ciel ; c'est l'épouvante des plus anciens navigateurs , à commencer par Ulysse même.

Trois l'écifs , inégaux en hauteur et en forme , se détachent en avant du roc , et élèvent à ses pieds leur cime acérée et noirâtre. Ces récifs sont sans doute les trois dents que le poète (i) a données aux six têtes de son prétendu monstre : mais , quant aux têtes mêmes, nous les cherchâmes vainement. Enfin, un assez grand nombre d'autres récifs moins élevés, sont semés çà et là , autour du rocher principal 5 et ceux-ci sont aussi les loups et les chiens aboyans autour de Scylla \ et auxquels l'imagination des poètes se plut à en confier la garde.

Toute la baie de Scylla peut être divisée en côte méridionale, etcôte septentrionale. La première sera celle qui s'étend du côté de la mer Ionienne ou détroit de Messine 5 la seconde , celle qui s'étend du côté de la mer Tyrrhénienne, ou Méditerranée. De l'un et de l'autre côté de cette baie , qui , comme je viens de le

(i) Odjss. Lib. XII, V. 91.

dire , est coupée , dans son centre , par le promontoire ou ccueil de Scylla, s'élève la ville même 5 ville qui est dominée de toute part par de hautes montagnes , sur lesquelles elle est en partie située. Enfin , au sommet du rocher , s'élèvent également les ruines d'une forteresse presque entièrement détruite, à l'époque du tremblement de terre de 1783, et dont je parlerai plus amplement par la suite , dans les détails relatifs à la destruction de la ville même (i). Cette forteresse , ou plutôt ces ruines sont jointes aux maisons de la ville, par un pont pittoresquement suspendu dans les airs. Les maisons se prolongent et s'abaissent graduellement sur la pente du rocher , jusqu'au niveau de la mer , où , une fois parvenues , elles s'étendent en demi-cercle , pour former cette double baie dont je viens de parler ; et dont l'aspect agréable et riant, forme lui-même le plus pittoresque , comme le plus complet des contrastes , avec l'aridité et la teinte noirâtre de l'écueil.

Il n'est point d'artifice de style , point de description écrite , qui puisse rendre , sans l'affaiblir , l'effet d'un tableau de ce genre : le crayon du ppintre le moins habile, l'emporterait ici , sur la plume de l'écrivain le plus exercé.

Au reste, je l'avoue frruichement , nous ne pûmes découvrir les cavernes profondes , claire-

'} ^oj- ci-dessous, pag. 26901 suiv

A CHARYBDE ET A SCYLLA. a65

ment aperçues par Brydone rt par Borch , et même par un voyageur (i) plus moderne , et bien moins accoutumé qu'eux, à fonder ses récits sur des bruits populaires , et sur les fables de la crédule antiquité. Tout aussi vainement cberchàmes-nous à entendre ces terribles gémisssemens , cette espèce de tonnerre et ces aboiemens de cbiens , qui , selon ces deux premiers auteurs , confirment encore les récits de Virgile et d'Homère. Brydone et Borcli avaient sans doute des oreilles et des yeux plus fins et plus perçans que les nôtres ? Après trois courses différentes , par nous faites à l'entour de l'écueil dont nous nous approchâmes d'assez près, pour pouvoir le toucher au doigt 5 nous aperçûmes bien, soit sur cette partie du roc que couvrent les eaux de la mer (2), soit sur celle qui s'élève au-dessus de ces mêmes eaux ; nous aperçûmes , dis-je , quelques fissures plus ou moins grandes 5 nous entendîmes quelques bruissemens plus ou moins forts ; mais ces fissures et ces bruissemens nous parurent fort loin d'être , ni de véritables cavernes , ni des mugissemens affreux. Spal-

(1) Spallanzâni. Loc. cit. Tom. IV, pag. 160.

(2) Ici , comme dans toute la baie de Messine , la mer, par un temps calme, est d'une si grande limpidité, que, comme je crois l'avoir remarqué déjà, l'œil est trompé sur sa profondeur réelle , et voit facilement des objets, qui sont souvent, à huit à neuf cents pieds de lui.

lanzàni cite , entre antres cavernes , celle commuuément appelée la Dragàra ou le Zùco. On remarque , en effet , à la partie méridionale du roc de Scylla , une espèce de crevasse , située à plusieurs toises au-dessus du niveau de la mer. Mais , loin de mériter le nom de caverne , celle-ci n'est effectivement qu'une de ces fissures naturelles, qui se trouvent dans la plupart de ces énormes masses j et l'entrée en paraît si étroite , que je doute qu'un enfant même pût facilement y entrer 5 et que, d'un autre côté , il faudrait que la mer fût extraordinairement grosse , pour que les flots pussent monter jusque-là ? ^

Après avoir suffisamment observé les lieux , et découvert la vérité sous les fables , nous faisons amarrer notre esquif au pied même du redoutable Scylla ^ mais , comme nous ne pouvons mettre pied à terre , sans nous soumettre encore à une foule de nouvelles formalités , aussi fatigantes que coûteuses j et que , d'un autre côté , la ville n'a rien de curieux , nous nous déterminons à dîner dans notre barque; et là , malgré le voisinage du monstre pétrifié , en dépit de ses hurlemens , de ses loups et de ses chiens furieux , nous buvons tranquillement à la santé d'Homère, de Virgile , d'Horace , et voire même , à celle de Borch et de Brydone , auxquels nous passons volontiers quelques légères inexactitudes , en faveur de leur titre de voyageurs et de savans.

Notre salle à manger flotte au milieu des

A CHAMBDE ET A SCYLLA. 267

Gcueils : les pièces par bas sont à sept cents pieds de nous. Du milieu de Fespèce de tente sous laquelle nous sommes assis , nous avons devant nous, par-derrière , à droite et à gauche , un de ces tableaux assez rares , que la nature trace toute seule ; et que, toute seule aussi, elle montre aux regards de l'homme.

Ce tableau, en effet, est plus facile à admirer qu'à rendre : l'historien, le naturaliste et le peintre trouveraient ici à exercer long -temps leur plume , leurs yeux et leurs pinceaux : le premier aurait à décrire le rocher de Scylla j cet écueil redouté , devant lequel l'homme tremble depuis tant de siècles , épouvanté devant la nature en iureur : il nous représenterait ce terrible enfant de la mer , dont le pied sonde ses abîmes , et dont la tète menaçante s'élève au-dessus d'eux , comme un géant superbe 5 il nous représenterait Scylla, trop heureux d'échapper à la ruine commune -, ne pouvant abriter ni défendre un petit nombre d'habitaus ; et tremblant , pour la première fois lui-même. Ce lieu n'offrirait pas au naturaliste , des remarques et des richesses moins curieuses et moins abondantes : comme nous , face à face de l'écueil, il se tournerait vers la droite^ et là, portant ses regards jusque vers ce cap (i), qui s'élève à l'extrémité de la baie, il verrait , sur le récif

(1) Le cap Bâci. Ce cap était naguère formé par une haute montagne du même nom; les détails sui=

noirâtre, le lichen marin, les madrépores calyculares, les zoopliyles elles vers-de-mer. Ramenant ses regards vers la ville , de ce même côté , an fond de la profonde baie , il remarquerait sans doute ce roc, en apparence aride , mais couvert en effet de ces fameux plans de vignes grecques , dont les anciens habitans du pays enricliircnt jadis leur propre territoire , et qui produisent encore de nos jours des vins de Malvoisie, qui ne sont point inférieurs aux vins de Candie et de Crète j il verrait une troupe de colombes, gorgées de ce nouveau nectar, gagner avec empressement leur nid, vainement établi par elles sur le faîte le plus haut du sourcilleux Scylla -, lieu sauvage et désert , qui semblait leur offrir un asile assuré^ mais où leurs ennemis naturels, l'aigle superbe et l'épervier farouche , les guettent , les atteignent et les tuent. De l'autre côté de la baie , une des montagnes (r) qui la dominent, lui offrirait un phénomène qui est encore à expliquer : au haut de cette montagne est placée une croix de bois , sans clous ni aucune espèce de ferrures 5 et , toutefois , cette croix est un véritable conducteur électrique , qui, à chaque nouvel orage, est frappé sans cesse par la foudre ; réparée de nouveau , et de nouveau abattue. Quelques physiciens

vans indiqueront l'époque et la cause de sa disparition.

(i) Le Mont Cîcculo.

en ont cherclié la cause, dans la nature résineuse du bois dont cette croix est formée : notre naturaliste déciderait la question. Quant au pinceau du peintre , je ne me charge point de le guider ici : qu'il vienne sur les lieux , à la place où je suis maintenant; qu'il admire , observe et copie 5 et , si sa copie est fidèle , s'il parvient , eu efïét , à bien rendre ce qu'il voit , il pourra s'écrier : Eh ! moi aussi , je suis peintre! et prendre place, ensuite, entre Claude Lorrain et Salvator Rôsa. La seule recommandation que je me permettrais de lui faire , c'est de ne point oublier, dans ce tableau sublime , les deux derniers récifs de la partie septentrionale de la baie : deux faits aflreux (1) les ont rendus célèbres 5 et le dernier, surtout , vivra dans la mémoire des hommes, tant qu'ils connaîtront le malheur et l'amour.

Destruction de la ville de Scylla , en 1783.

J'ai parlé du château et de la ville de Scylla : je passe aux détails des malheurs qui les anéantirent.

Le même jour (2) et au moment môme où toutes les deux Calabres devinrent le théâtre de l'épouvante et de la mort, le sourcilleux Scylla, vacil-

(i) Ces deux faits sont relatifs aux longues angoisses de la famille de raL])é Pontillo ; et à la fin tragique de Propèrce et Côsima. Voj. les détails suivans.

(2) Le 5 février 1783. Voy. ci-d. pag. 209 etsuiv.

îant sur son énorme base, rejeta loin de lui, et la

ville et les hommes qu'il portait.

Au moment d'une des plus fortes secousses , M. l'abbé Poniîllo , homme d'une force peu commune , et , ce qu'il y a de plus extraordinaire , eu égard à son état , très-expérimenté dans l'art de la navigation, se trouvait, ainsi que sa sœur et deux de ses neveux , sur un point de la plage septentiionale(i) de la baie deScylla,- côte, que les gens du pays connaissent sous le nom de Piàna-Lêa. A l'aspect du double danger que lui présentent, et les oscillations du rivage , et les vagues qui le recouvrent ,^ il perd tellement l'usage de sa raison , qu'au lieu de se sauver vers la partie montueuse du rivage , il ne pense qu'à se jeter sur un de ces nombreux récifs qui , comme je l'ai dit ailleurs , environnent l'écueil de Scylla. Sa sœur et ses neveux suivirent malheureusement son exemple-, ils passèrent avec lui sur ce même rocher, qui, vacillant bientôt aussi fortement qu'une barque , tantôt livrait aux vagues quelques-uns de ses débris , et tantôt bondissait sur lui-même. Une fois établi sur ce funeste site , chacun d'eux tournait ses regards vers la ville , et voyait ses ruines se précipiter successivement dans les flots. Bientôt , au bruit confus des cris et des gémissemens qui passaient alors jusqu'à eux, succède le silence de la mort ; silence qui n'est long-temps troublé, que par

(2) Voj. ci-dessus, pag. 263.

ies sourds mugissetnens de la terre agiiéeclle bruit horrible des vagues. A ce spectacle affreux, le prêtre, sa sœur et les enfans , tous tombent à genoux , sur le récif étroit , qui tremble. Cependant ils tournent leurs regards vers l'écueil principal , dont le roc qui les porte vient d'être entièrement détaché; et reconnaissent , avec surprise , que la mer, refoulée sur elle- même , ne les environne plus. Une indécision funeste les retient encore à leur place : le danger est partout , la sûreté n'est nulle part : là, la terre bondit et s'entr'ouvre ; ici , la mer, convulsive , les menace et les assaillit. Une espérance inattendue vient calmer un moment le trouble de leur raison et de leur âme : comme sortant de dessous les vagues , une barque leur apparaît : un homme la conduit 5 cet homme (i) est leur ami, leur parent, leur frère -, en un mot, c'est le père des deux enfans. Au retour de la pêche, il a été surpris par le tremblement de terre , et s'efforce de gagner le rivage. A cette vue , un cri de joie que des pleurs mutuelles accompagnent , s'élève spontanément du récif et de la barque. En se voyant ensemble , chacun se croit sauvé : le malheur pousse toujour trop loin, le désespoir ou l'espérance-, et l'infortum père est le premier de tous à partager l'erreur commune : il réunit ses forces, il rame, il hâte autant qu'il peut , sa course vers le point où l'attend sa famille éplorée • mais au moment où il croit tou-

(1) M. Costa.

cher au roc, la barque engravée s'arrête ; un espace sans eau les sépare 5 il croit le franchir à pied sec : le flot cruel revient tout à coup sur lui-même, soulève de nouveau la barque, et la repousse à cent pieds du bord. Cependant l'espoir de son retour reste encore aux uns et aux autres -, mais ce dernier espoir leur est soudain enlevé : la mer, toujours croissante , s'élève à une hauteur horrible autour du rocher protecteur j et le temps nécessaire au retour de la barque , est trop long pour les arracher à la mort.

Telle était la force des vagues, que, submergeant alors toute la plage , elles entraînaient après elles, ceux des habitans de Scylla qui, fuyant les hauteurs, s'étaient tumultueusement portés sur cette même rive, où les attendaient de nouveaux dangers et la mort.

Depuis long - temps , et malgré leur faiblesse , cramponnés aux aspérités du roc , les infortunés en question , sont forcés de se tenir debout ; et , dans cette attitude , déjà même ils ne peuvent plus protéger leurs enfans contre la lame qui les couvre ; la mère en tient un dans ses bras 5 l'oncle s'est chargé de l'autre j tous deux ne peuvent plus s'attacher au i-ocher, que d'une seule main 5 tous deux sont ébranlés par les flots qui les gagnent; tous deux en sont enfin, à calculer le temps qui leur reste à vivre. La dernière ressource de l'homme , la prière même leur devient impossible, ou du moins ils ne peuvent ici, ni réunir la leur, ni tombera genoux, devant le

dieu qui les poursuit ; et , muets, immobiles, l'oeil fixé sur leur tombe , ils sont là , attendant la mort.

Hàtons-nous de tirer le voile sur cette scène de désespoir et d'horreur -, et passons au moment, où les cris de ces quatre victimes parvinrent enfin jusqu'au dispensateur éternel, et du mal et du bien dont il dota sa faible image ! Ces cris furent à peine entendus , que la terre et les eaux se calmèrent ; la barque désirée approcha du rivage ; l'heureux père en retira ses enfans , sa femme et son frère j et cinq victimes furent sauvées.

Je voudrais m'arrcter ici : froissée d'avance par les tableaux que j'ai à peindre, ma mémoire me prête à regret son secours. Chose étrange ! la nature se lasse moins de détruire , que l'homme de la suivre dans ses destructions.

Peu de temps avant cette fatale époque , une fatalité non moins grande avait porté un vieillard des plus respectables , le prince de Scylla , à passer de Naples, avec toute sa famille, dans le château de ce nom (i). L'édifice , aussi ancien que solide , avait résisté aux premièies oscillations de la terre , et celles-ci n'avaient produit sur lui que des dégâts assez peu importans. Cependant, par une fatalité plus funeste encore que la première , toute la famille du prince , saisie d'une terreur bien naturelle sans doute , mais malheureusement irréfléchie , ré-

(1) Ce château est cehii qui est situé au haut de i'écueil devScylla. Voy. ci-dessus, pag. 264-

soliU de quillcrcL'l ^sile -, et l'exécution du projet

égala , en vitesse , la force de la terreur.

Eclairé par son expérience, ses longues années et ses lumières , le bon vieillard prévoit le danger de la fuite -, et , désespérant enfin de convaincre sa famille aveuglée , il tombe à genoux, aux yeux de ses enfansenpleurs-, recommande son àme à Dieu , el se soumet à ses décrets impénétrables. C'est ainsi que cet homme , c^ui , dans tout le cours de sa vie, n'avait pris , pour conseil et pour guide, cpie son expérience et son raisonnement, maintenant allai bli par l'âge , le désespoir et la terreur qui l'entourent, cède aux pleurs et à l'avis des autres.

On imagine bien que son exemple fut suivi par la plus grande partie de la population de la ville , qui tous le respectaient comme un père ; et tous de se porter avec lui sur le rivage de la mer ^ puis de se réfugier ensuite sur des barques, des felouques, des tartanes et autres bàtimens, qu'ilséloignent de la rive autant qu'ils le peuvent, après les avoir encombrés des efïets les plus précieux , et de tous les vivres échappés aux premiers ravages du fléau • ils courent , et sont loin de prévoir qu'ils courent à leur perte !

Les gémissemens et les craintes remplissent le reste de cette journée fatale. La nuit qui lui succède ne change rien à cette situation. Toutefois l'épuisement l'emporte sur l'agitation de l'àme ; le malheureux n'a pas un sommeil calme : il dort agité, mais il dort.

A CHARYBDE Eï A SGYLLÂ. 27^

Vers les onze heures du soir, une forte secousse réveilla leur terreur assoupie 5 et telle fut la violence de cette même secousse , qu'une partie dv' mont Baci (i) s'écroula avec un bruit horrible 5 montagne en face de laquelle toutes les barques s'étaient portées. Quelques-uns de ses débris furent tomber sur le rivage, d'où ils repoussèrent les flots ^ et , comblant leurs plus profonds abîmes , formèrent , cà et là , autant d'écueils nouveaux.

Cependant, la population des bapques, viciimes désignées d'avance par la mort , ne s'occupe en ce moment que des cris et des vœux , que poussent ve^s le ciel , ceux de leurs concitoyens qui n'ont point suivi leur exemple. Tout à coup, un sifflement sourd, un je ne sais quel murmure sort du fond de la mer , et laisse à deviner à chacun , si ce sifflement et ce murmure , n'est que l'effet du vent , ou l'annonce de plus grands malheurs? Ce doute ne dure qu'un moment : après lui , passe à la fois , dans les cœurs , la surprise . l'épouvante , le regret tardif et cruel , et enfin , la certitude de la mort. D'une rapidité , dont l'éclair est la seule image, le ilôt mugit, se gonfle, retombe , et entraîne sous lui , dans des abîmes sauf fond , toutes les barques , et tous ceux qu'elles contiennent.

Que si l'on veut savoir , ce que deviennent tant

(1) Ce mont, qui donne son nom à un cap , est si-* tué à l'extrémité de la baie méridionale de Scylla.

de bàtimens , tant de matériaux et tant d'hommes ; qu'on le demande à cette avide mer , à ces flots furieux : eux seuls connaissent le sort , et le nombre de leurs victimes ! On les eût vus quitter soudain le rivage , plus vite encore revenir sur leurs pas 5 et là , croissant toujours en fureur comme en force, égaler bientôt en hauteur , les plus hauis clochers de la ville. Là , ils vomissent des débris de barques ; ici , des monceaux de cadavres ; partout ils portent l'épouvante ; partout , ils ne laisent après eux , que la ruine , Thorreur et la mort. Je ne m'occupe point du sort des raonumens mêmes : les pierres sont moins précieuses que les hommes -, et je ne pense qu'à ceux-ci.

De toute la famille du prince de Scylla , de toute sa suite et des gens de l'équipage , deux seuls matelots furent sauvés. On les trouva à demi-morls , sur le rivage 5 quant aux autres , aucun d'eux ne reparut : les abîmes de la mer les retinrent.

De même que l'infortuné prince , Don Charles- Antoine Carbone , s'était d'abord fortement opposé au projet de l'embarquement général. Cependant en dépit de cette opinion , comme aussi d'un avis pressentiment remarquable , et qui peut faire épo que dans l'histoire des pressenlimens (i) , cédant comme le bon vieillard , aux instances de ses amis et à l'exemple de tant d'autres , il monta , lui trei-

(i) Il sera parlé phis loin , de ce pressentiment, très extraordinaire sans doute. J^oj. ci-dessous, pag. 278.

A CIJARYBDE ET A SCYLLA. -l'^n

zièrae , dans une barque où se trouvait ma]lieuxeusement un de ces énormes filets dout on se sert sur cette mer. Au moment du naufrage général , cette barque eut le sort de toutes les autres : elle fut submergée à l'instant. Tous les compagnons de Don Charles furent engloutis dans les flots 5 lui seul eut un sort moins funeste , mais qui le fut encore assez. Un moment suspendu au bord de la barque chavirée, la nasse et le filet lui servent d'abord de refuge ; une secousse violente , le sépare bientôt de la barque , qu'elle entraîne et met en débris j tombé lui-même sur le filet protecieur, il est repoussé , avec lui , à une gr^mde distance du rivage; et, par une fatalité aussi cruelle que remarquable , ce filet , qui avait été jusque-là , qui pouvait être encore son sauveur, faillit de devenir l'instrument de sa perte : la vague le jette sur lui 5 et le filet s'entortille autour de chacun de ses membres , ne lui laissant de libre que le bras gauche ; pour comble d'infortune , la corde du filet s'accroche au nœud de sa cravatte, et menace de l'étraugler , à chaque flux et reflux de la mer. Enfin , au moment même , où les forces l'abandonnent , et où il croit sa perte assurée , une vague violente le lance à plus de trois cents pas de distance , sur un point du rivage , échappé à la fureur des eaux. Don Charles Carbone vit encore.

J'ai parlé plus haut d'un pressentiment, qui, si on y eut ajouté foi , non-seulement eût préservé ce même Don Charles de tous les dangers qu'il courut ,

an» VOYAGE Dli MESSINE

mais qui aurait sauvé, sans do'.iie , ton? les liabilans de Scvlla 5 et coiimie ce pressentiment est d» petit nombre de ceux qui , revêtus de la sanction publique, portent en soi un caractère véritablement remarquable , j'en allonge volontiers ces détails.

La nuit qui précéda cette fatale journée , je veux dire , la nuit du 4 au 5 février i^83 ; époque , où l'Italie entièiT était depuis long-temps exempte du fléau en question , et à laquelle , conséquemment, rien ne pouvait indiquer sou approche -, Dona Lucrêzia Rûlïo, parente de la personne en question , et logeant dans la maison qu'il occupait luimême 5 cette dame, dis-je, rêva qu'elle sentait les secousses d'un affreux tremblement de terre. Réveillée en sursaut, les cris que la frayeur lui fait pousser , attirent auprès d'elle , plusieurs personnes de la maison 5 et, entre autres, ce môme Don Charles qui , après avoir rassuré sa parente, est le premier de tous à regagner sou lit , en riant de la rêveuse et du rêve. Quelques siècles plus tôt, celle-ci eût été regardée comme une véritable sibylle 5 et le rêve , comme un oracle trop certain : car à peine s'écoula-t-il quelques heures , entre le pronostic et son accomplissement. Je laisse aux esprits forts à se rire de cette anecdocte : je me borne à répondre de rauthenti( ité des faits.

Sans croire plus que de raison , à ces sortes d'avis secrets , ce serait aller un peu loin , que d'en nier positivement l'existence-, l'histoire même en offre un assez grand nombre d'exemples j et Ton

Pli cUeiait , qui mettraient en défaut le sceptique le plus cuirassé ; parce que, de même que celui dont il est question ici , sans aucuns précédens possibles, ils peuvent être considérés , comme je ne sais quel mouvement de Vàme , au-devant de Tobjet, qu'il lui faut désirer ou craindre. Quant à moi, l'eu conviens francliement , le pressentiment dont je viens de parler , me semble se rattacher à cette même classe , car rien ne lui servait de base : depuis le dernier tremblement de terre , jusqu'à l'époque en question , de si longues années de confiance et de calme s étaient ellectivement écoulées , que le eoups même du fléau semblait être, comme de nos jours , entièrement efïacé de la mémoire , non-seulement des habitans des Calabres , mais de tous les Italiens , et des Siciliens mêmes. Quoiqu'il en soit , les malheureux Scvllaniens eurent tout lieu d'accuser sans doute l'incrédulité qui se rit, comme d'un simple rêve , du terrible pressentiment de leur concitoyenne.

Je n'en finirais pas de rapporter ici les faits particuliers qui se rattachent à cette même scène. Là , don Diègue ^làcri , depuis long-temps jouet des flots , s'attache à un baril qui , cédant à la lame qui les soulève , en jeté avec lui au travers de la fenêtre d'une des maisons situées sur la rive, où ils tombent heureusement tous deux ; ici , une femme est lancée hors des flots , sur un mûrier de vingt pieds de hauteur , où elle reste long- temps

2«o VOYAGE DE MESSLNE

suspendue , les pieds en l'air et la tète vers le sol.

Ici finit la courte liste des victimes épaiguées par la mort; liste qui, en y comprenant les neuf personnes que je viens de citer , n'offre plus d'autres noms que ceux de trois femmes et de liuit hommes ; ce qui forme un total de seize individus échappés aux fureurs de la terre et des flots. Seize personne* de sauvées , sur une population entière !

Ce calcul en dit plus que je ne pourrais en dire. Aussi fatigué que le lecteur l'est sans doute, je m'arrêterais volontiers 5 l'engagemenlque j'ai pris m'en empêche : un tableau plus atîreux me reste encore à tracer.

Cosima , jeune fille d'une rare beauté , et d'une des meilleures familles de la ville , errait épouvantée sur le rivage de la mer , au moment de l'inondation générale. L'atteindre, l'entourer, l'entrainer après elle , ce fut , pour la vague inhumaine. Taclion d'un seul et même instant. Propèice , sou futur époux, arrive sur ce même rivage : il la voit environnée des flots , accourt à ses cris , et s'élance après elle. Après de longs efforts , parvenu à sauver ce qu'il a de plus cher au monde , l'heureux Propèrce entraine Cosima sur la rive ; et , pour la défendre des flots , la soulève quelque temps en ses bras ; mais , comme irrités de se voir arracher leur victime , les flots furieux se soulèvent de nouveau , les attaquent et les entraînent. Cosima et Propèrce se tietuient fortement embrassés : tous deux sont long-temps ballottés sur les ondes 5 et tous deux

sout enfin lancés avec force, contre un des lécifscle Scylla (1). Projyèrce reçoit le choc : la mort seule peut arracher ses bras d'autour du corps de sa maitrese; et ses bras ne l'étreignentplus : Cosima le croit évanoui-, elle s'attache à lui avec plus de force encore ; l'entraîne vers un lieu plus sûr ^ le couvre de baisers et de pleurs -, le presse tendrement dans ses bras; et reconnaît enfin, que ses bras et sa bouche ne pressent qu'un cadavre ! L'excès du désespoir qui trouble la raison de l'homme , double aussi sa force naturelle 5 la faible Cosima l'éprouve : elle impose silence à ses cris , soulève ce corps inanimé , le porte de nouveau sur l'écueil , de nouveau le presse en ses bras , et tombe avec lui dans l'abîme , qui s'ouvre et se ferme sur eux.

(1) Koj. ci-dessus, pag. 263.

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