XXXX. H. S. K

Sur une pierre de: h. 87 c.

EL-ARROUCH.

Jeudi , 45. — Nous quittâmes Philippeville pour nous tendre à Constantine, qui n'en est qu’à 18 lieues. Nous primes, pour faire ce trajet, la voiture ordinaire, qui le fait en un jour.

Partis de Philippeville à 7 heures 3/4 , nous passions au village de Saint-Antoine à 8 heures 20 minutes, et à celui de Saint-Michel, à 9 heures l/î. Ces deux villages sont situés sur la rive gauche de la Saf-Saf, et se ressentent de celte position par les lièvres qui y régnent annuellement. A midi, nous étions rendus à El-Arrouch, où nous avions à nous arrêter jusqu’au lendemain. Nous quittâmes donc la voiture, qui contioua sa route, après avoir laissé reposer ses chevaux.

Le chemin de Philippeville à El-Arrouch, comme celui de ce dernier point à Constantine, suit presque toujours le tracé de l’ancienne voie romaine. C’est ce qui avait déjà été constaté par Léon l'Africain, qui dit: a Depuis là (Rusicada) jusqu'à » Constantine, se voit un chemin pavé de pierres noires, » comme on eu voit aucuns en Italie, qui sont appelés chemins • de Rome. » ( De l’Afrique , contenant la description de ce pays, par Lâon l'Africain, traduction publiée par Jean Temporal, en 455<>, réimprimée en 4 830.) Toute cette route est couverte par une broussaille plus ou moins épaisse, dont le fond est principalement formé par le lentisque ( pistacia lentiscus), le myrte ( myrtus commuais), le garou ( daphne gnidium) et quelques autres arbrisseaux de la même taille. L'un deux les éclipsait alors par l'état de sa floraison : c’était un

? ;enèt ( genisla ) dont les (leurs , abondantes et pressées, ormaient un superbe tapis jaune, à la beauté duquel ajoutait encore le vert feuillage du lentisque et autres arbrisseaux sur lesquels il s’étendait. Aux fleurs jaunes du genêt venaient se marier, çà et là, les fleurs de l’asphodèle ( asphodelus ramosus), qui tachait ainsi d’un blanc de neige le lapis d’or du genêt. Notre vue se reposait avec abandon sur une pareille draperie ; elle ne cessait de nous faire répéter : que c’est beau ! Nous arrivâmes ainsi à El-Arrouch.

El-Arrouch (4) est situé dans la vallée de l’Oued-Eoça , au nord et à 4 kilomètre environ de cette rivière.

La vallée de l’Oued-Ença est limitée à l’ouest par le col des Kanlours, point de partage des eaux entre Philippeville et Constantine ; elle s’élargit en se rapprochant de la Saf-Saf, qui

(1) KI-Arrouch, en français le rugeux, le raboteux, n’est pas la position â laquelle nous donnons ce nom, et où se trouve notre établissement. Celle-ci, quoi que nous en disions, est appelée par les Aralies Meslen-el-Kcbcb, qui veut dire Véchine de mouton. La première position est de l’autre côté de l’Oued-Ença.

la termine à l'est. Sa largeur moyenne est de 6 à 7,000 mètres, et sa longueur totale d'environ 23,000. Elle est limitée au sud jiar les contreforts des ToumieMes et le Djebel-Msouna, aux pieds desquels coule l’Oued-Ença. Ces montagnes sont couvertes de broussailles sur leurs sommets ; leurs versans s'adoucissent vers leur base , où ils sont en partie cultivé*.

Le village est bâti sur l'extrémité est d’un contrefort dont les pentes, extrêmement douces, limitent la vallée vers le nord. Le sol, presque partout pierreux supérieurement, se compose vers l'est , principalement sur le contrefort d'où s'élève le village, d'une couche de terre noire très friable et offrant, dans la saison des chaleurs , de nombreuses et profondes crevasses (I). Cette couche, dont l’épaisseur moyenne est d'un mètre, repose elle-même sur une couche d’argilê, très profonde et très serrée sur plusieurs points.

Le territoire d’El-Arrouch est arrosé au nord par l'Oued-Ença, qui va mêler ses eaux à celles de la Saf-Saf, à environ 3,000 mètres du village.

La Saf-Saf est aiusi nommée du grand nombre de peupliers qui croissent sur ses bords. Saf-Saf, en effet, est un mot arabe qui veut dire peuplier. C’est un cours d’eau considérable , surtout l'hiver, et qui va déboucher à la mer, à l’est de Philippeville. Il prend sa source dans la gorge des Ardésas, se dirige du sud au nord, baigne la forêt d'El-Arrouch, et passe à Saint-Charles, sous le nom d'Oued-Zerga, après avoir reçu les eaux de l'Oued-Ença. Contrairement à la plupart des cours d’eau du nord de l’Afrique, il est presque partout boisé. Dans le nombre des grands végétaux que nous y avons remarqués, se trouvent les peupliers blanc et noir, le frêne (fraximus excelsior, Lin.), le tamarisc (lamarix gallica, Lin.), l’orme, etc.

La Saf-Saf et l’Ença sont assez poissonneuses, mais on n’y reneoutre que l'anguille (anguilla nilotica) et le barbeau (barbus callensis ), avec un poisson de mer qui remonte assez haut dans tous les cours d’eau de la cèle (i). Ce poisson, le mugil capito, est infiniment préférable au barbeau, qui, malgré son volume, est de peu de valeur : c’est une chair toute molasse et sans saveur.

L’eau de la Saf-Saf, comme celle de l’Ença, n’est guère potable. Celle qu’on boit à El-Arrouch vient de plusieurs sources qui sourdent à 7 kilomètres plus haut, du côté de Constantine, et dans le lit même de l’Oued-Ença ; elle est amenee jusqu’à El-Arrouch par un conduit fort bien entendu, que nous avons construit depuis notre occupation. Nous reviendrons plus loin sur les sources qui la fournissent , et qui avaient été reconnues et utilisées par les Romains.

(1) C'est un des caractères des contrées insalubres.

( 1 ) Il remonte, dans le Chétif, jusqu'à Orléanville et au-delà.

A l’Oued-Ença, en français rivière de la femme (1), se rattache une légende qui explique le nom qu’elle porte, et que nous donnerons en peu do mots.

Une femme, jeune et belle, perd son mari dans un combat ; elle s’arme tout aussitôt, et se jette avec tant d'impétuosité sur l’ennemi, qu’elle fait mordre la poussière aux plus intrépides. Cependant, à la fin, elle est obligée de céder au nombre, restant

seule de tous les siens, qui avaient péri ou pris la fuite

Elle se retirait lentement lorsqu'arrivéo à la rivière dont nous parlons, elle s’arrête, jette bas ses armes, se dépouille do son haïck; puis, faisant face à scs nombreux assaillons, elle s’écrie, le sein découvert: fouv le voyez, je ne suis qu'une femme!... Stupéfait d’un pareil héroïsme , l'ennemi est désarmé à son tour; mais on suppose, dans la contrée, que la beauté do l’héroïne no fut pas étrangère à ce résultat.

El-Arrouch laisse peu à désirer sous le rapport de l'agrément de la position. En revanche, ce point de nos possessions en est un des plus insalubres (2). C'est la patrie, par excellence, des fièvres paludéennes de tous les types ; elles y sont remplacées, en hiver et au printemps, par désaffections scorbutiques et des diarrhées. Cet état pathologique d’El-Arroucli tient surtout à son voisinage des deux cours d’eau dont nous avons parlé, et à sa position au bas d'une longue vallée oit les brouillards séjournent toujours plus longtemps que dans la partie supérieure, ainsi que nous en avons fait l'observation à plusieurs époques. L’insalubrité d’El-Arrouch n’est pourtant plus aujourd’hui ce qu’elle était par le passé ; elle s'améliore sensiblement chaque jour, au fur et à mesure que de bonnes habitations s'y élèvent et garantissent des causes morbides de la localité. Les villages des environs, jusqu’à Philippeville, qui ne sont pas encore parvenus à ce point de progrès, fournissent, au moment où nous écrivons (premiers jours d’août 4 849) , de nombreux malades. Les maladies régnantes sont, comme à El-Arrouch et à Philippeville en 1839, des lièvres paludéennes compliquées d’ophtalmies, complication due sans doute aux brouillards qui, là comme ailleurs, ont été plus fréquens cette année que les années précédentes.

La garnison d’El-Arrouch était commandée par M. de Lignières, chef de bataillon, dont nous avions fait la connaissance * en 1843, sur les bords du Chélif. Nous dinàmes ensemble, ce

(1) Femme, en arabe, se dit aussi A/Ya.

(2) De lt individus dont sc composait une famille bavaroise, depuis peu dans le pays, il n’en restait plus que deux. Dans le nombre des décédés, était un jeune garçon que le ministre de Salvandy avait tenu sur tes fonts baptismaux a sen passage à El-arrouch, lors de son voyage en Algérie.

qui me fournit l'occasion de voir le fameux lueur de lions, Gérard, sous-oflieier aux spahis, qui vint alors rendre compte au commandant d'une mission dont il avait été chargé.

Gérard, qui pouvait avoir do 27 à 33 ans, est un homme de petite taille, d'une constitution délicate et do la physionomie la plus douce. Nous nous en étions formé , comme tien on pense, un tout autre portrait, à ce point que , voulant lui parler, nous restâmes un instant muet. Après lui avoir adressé quelques paroles, nous continuâmes en lui demandant combien de lions il avait tués jusqu’alors ? <c Onze, et j’ai fait un prisonuier, nous répondit modestement le jeune sous-officier. * Ce prisonnier était alors à Guelma , où nous eûmes occasion de le voir à notre retour des Ziban. Nous le revîmes encore à Alger, en compagnie de M. Gérard, commo il (accompagnait à Paris, pour être déposé à la Ménagerie nationale.

Quelques restes romains ont été trouves à El-Arrouch. Ainsi, sur le point où est aujourd’hui la caserne, était un mur formant on rectangle d’une étendue moins grande que l’édifice qui lui a succédé.

Dans le lit de l’Oued-Ença, et près de l’Arrouch des Arabes, est une fontaine romaine construite en briques, et qui encaisse les sources dont nous avons parlé précédemment. Cette construction , d’où parlent les eaux que nous avons conduites jusqu’au nouvel El-Arronch, est encore en fort bon état.

Près de la ferme qui a été élevée par la garnison, sur la gauche de la route de Constantine, est un puits en briques, de forme carrée ; il n’aurait besoin que d’ètre nettoyé pour être rendu à sa destination-

Dans les premiers temps de notre établissement à El-Arrouch, à peu de distance de ce point, et près de la route , était un fragment de colonne, avec l’inscription suivante :

IMP. CAES. MAX MO CA tu. NO INV TO PIO FELICi MAXIMO TRIBVMCIAB POT TESTATK PATER PA TBIAB PROCONSVL VIAM 1MBIUBVS K T VETVSTATE SAM CVM ESTI

Toute la contrée, du rcsle, surtout la partie de la rive droite de la Saf-Saf, abonde en vestiges romains provenant, sans doute, ou de petites populations, ou de villas. Ainsi, à Robertville, village de récente création, ont été reconnus des murs dans lesquels allaient s’implanter, après avoir traversé une épaisse couchede terre végétale, les racines d'un massif d’oliviers séculaires. On rencontra aussi, sur le même point, de longues portions d’un conduit en étain , restes d’un aqueduc souterrain, ainsi qu’une grande pierre taillée, de forme aplatie, avec une concavité limitée par des rebords saillans: sur l’un d’eux était une échancrure qui paraissait avoir été destinée à laisser couler un liquide. Cette pierre avait quelque analogie avec les pierres druidiques employées aux sacrifices humains.

Je termine ce que j'avais à dire sur El-Arrouch, en priant M. le docteur Ducastaing, chirurgien-major du 3* bataillon léger d’Afrique, de recevoir mes remercimens pour les détails qu’il m’a fournis sur cette localité.