SMENDOU

Vendredi, 46. — Nous partîmes d’El-Arrouch à 10 heures du malin : nous étions à Smendou à deux heures. Là est un camp établi depuis notre prise de possession de Philippeville. C’est le dernier lieu d’étape pour l’infanterie se rendant à Constantine. Son insalubrité, dans les premiers temps de son occapalion, différait peu de celle d’El-Arroueh, et le scorbut s’y est même fait remarquer par son intensité en 4810. Il est vrai que la constitution médicale de cette année fut favorable à son développement : il régna alors sur bon nombre d'autres points de l’Algérie, tandis que, jusqucs-là, il n’avait encore été observé

qu’isolément dans les prisons et les cachots de la côte.

qu un un

temps, des restes fossiles d'un grand mammifère.

\ bmendou, comme a bt-Arroucn , s est formé un village 'on a baptisé sous le nom de Condé. Près de ce village est cours d’eau assez fort l’hiver, et sur les bords duquel existe dépôt de lignite. On y a rencontré aussi, dans ces derniers

EL-HAHMAM.

Après une heure passée à Smendou, nous reprimes notre route; et, à 5 heures, nous traversions El-Hammam, localité ainsi nommée des eaux thermales qui l’arrosent.

El-Hammam, en français le bain , est une oasis qui ne diffère des oasis du désert que parce que sa grande végétation est

constituée par îles arbres Je nos climats (peupliers, ormes, etc, au lieu do l’être par des palmiers. Déjà nous l'avions visitée Ce. fut en 4840, mois d'août, et voici ce que nous en écrivions peu après :

« Le voyageur qui se rend à Constantine par la roule de » Philippevillc, aperçoit, sursa droite, Poasisde Constantine (I),

» deux lieues environ avant d'arriver dans celte ville. Sa forme » est ovalaire, sa plus grandeétcnduc courant nord-sud. Mlle peut » avoir trois-quarts de lieue de long, sur environ un quart de lieue » de large, dans son plus grand développement. Tout lesol qui la » constitue est couvert delà plus vigoureuse végétation. Le peu- » plier, l'orme et l’olivier y ont des dimensions colossales. C'est » n delà queles hnbilans de Constantine retirent presque tous leurs » légumes et leurs fruits. Nous y avons vu et mangé des prunes » de reine-claude, qui ne le cédaient on rien aux nôtres; elles » étaient même beaucoup plus grosses.

» Le gibier afflue dans l'oasis , ce qui en pourrait faire,

» pour nos compatriotes de Constantine , un rendez-vous » de chasse fort agréable. M. le docteur Boulian . qui s en est » approché plusieurs fois, pour y chasser, signale, parmi les » oiseaux qu'il y a aperçus, la bécasse, la bécassine, le courlis,

» la sourde, le raie d’eau, le raie des genêts, la poule sultane » blene, la poule morelle, le canard sauvage, le canard royal,

» la sarcelle, le pluvier commun, le pluvier doré, le vanneau,

» lo choucas, le martinet , l’hirondelle, le guêpier, le héron b pourpré, des variétés de ce dernier oiseau, etc.

» L’oasis de Constantine est habitée par des indigènes qui b la cultivent ; ils y vivent avec leurs familles , dans des cabanes b élevées avec des pierres romaines, qui sont très multipliées b dans l’oasis. Ces jardiniers sont kabyles, et appartiennent à b la tribu dont on voit un des villages sur le côteau au bas b duquel sourdent les eaux thermales. Cette tribu porte le nom b de Bkreira.

b L’oasis de Constantine est encore peu connue de noscomb patriotes de Constantine, et nous ignorions lout-à-fait qu’elle b fût arrosée par des eaux thermales lorsque, dans les premiers b jours du mois d’août dernier (1840), je me détournai de la » roule, avec M. l'abbé Suchet, pour aller la visiter. Un torrent b d'eau thermale la parcourt dans la plus grande partie de sa b longueur; il est assez prêt de la route, de sorte que nous y b arrivâmes sans peine. Mais il en fut tout autrement lorsque » nous voulûmes remonter à sa source, les Kabyles qui nous b accompagnaient paraissant avoir formé la résolution de lasser b notre patience en nous faisant perdre du temps : ils nous * avaient engagés dans des terrains marécageux et très difficiles

(4) Aujourd'hui la route traverse l’oasis.

» à parcourir ; ils ne nous en sortaient que pour nous ramener » toujours sur un point d'ou ils nous montraient sans cesse la » roule de Constantine, en nous souhailant un bon voyage. » M. l’abbé Suchet apporta, dans celte circonstance une » ténacité qui fait bien bâillement ressortir son amour » pour les recherches. Comme il voulait absolument arriver a à son but , il s’était beaucoup écarté de l’oasis , ac- » compagnô d’un jeune Parisien , qui faisait roule avec » nous pour Constantine. Ce jeune homme, loul-à-coup, se » met à fuir à toutes jambes, effrayé du grand nombre de » Kabyles qui les entouraient, dans un lieu si solitaire. Ceux-ci, » ne st; méprenant pas sur la cause de celte fuite, accompagnent » do leurs huées le jeune Parisien, en même temps que l'abbé » Suchet devient, de leur pari, l'objet d'une sorte d'ovation ; » ils venaient do lui adresser ces paroles : — Tu n as donc pas » peur, loi? — Pas du tout, avait répondu l’abbé. Mais, déjà, » les Kabyles avaient reconnu dans le voyageur le marabout n français dont la bonne renomniee était, depuis longtemps, » parvenuuo jusqu'à eux (t).

» L'oasis de Constantine doit son existence à des sources a multipliées qui naissent au pied et au sud d'un céteau courant a est-ouest ; elles sourdent perpendiculairement à travers une a grande épaisseur de petits cailloux devenus très lisses par le a frottement continuel auquel ils sont soumis , étant sans cesse a projetés de bas en haut par la sortie des eaux. Celles-ci b forment aussitôt de petits lacs dans le pourtour desquels a croissent des joncs, des lyphas (f. angustifolia) et quelques a autres plantes particulières aux terrains marécageux. Dans a le nombre des espèces animales que nous y avons aperçues, a étaient la vipérine, colubcr viperinus , l’emy.i leprosa, la a rono esculenta, le thelphusa fluviatilù, etc. Sur toutes les » pierres baignées par les eaux, était une petite paiudine qu’on » rencontre aussi dans la plupart des eaux thermales et autres » do l'Algérie.

a Des petits lacs résulte le torrent dont nous avons parlé. Ce a torrent, d’où parlent des canaux d’irrigation, arrose toute a l’oasis, puis vase jeter dans le Ruramel, un peu au-dessus du » point qui, de l’autre côté de celte rivière, reçoit les eaux » thermales des pittoresques jardins de Sala-Bey (ï).

a Le torrent de l’oasis est connu des indigènes sous le nom b de Rivière-ChauJe ; il est profond et rapide. A l’époque de

(1) M. l'abbé Suchet, aujourd'hui vicaire-général à Alger, a été le premier pasteur de Constantine, après la prise de eette ville.

(ï) Superbe campagne, à environ six kilomètres ouest de Constantine, avec des restes d’un établissement thermal. Cet établissement, d’origine romaine, sert encore aujourd’hui aux indigènes. Il consiste en un

— ai —

» noire voyage, son volume, à sa jonction avec le Bummel, » égalait celui de celle rivière. L’eau en est belle et limpide. » sa température, prise vers le milieu de l’oasis, le 3 août, était n de 28* centigrades, la température atmosphérique étant de 27", » même échelle , à l'ombre d'un épais massif de roseaux » (arundo donax) qui formaient sur le torrent un berceau » impénétrable aux rayons du soleil. Ce berceau était de la jo belle verdure, comme le reste de l'oasis , ce qui contrastait » d'autant plus avec l’aspect désolé des environs, où tout était b desséché, brûlé. Ce n’était plus qu'une vaste solitude que b parcouraient, seules, des sauterelles qui se rabattaient alors b sur l’oasis, pour y trouver quelque pâture ; une seule plante b survivait à toute la végétation torréfiée, c'était un eryngium, » Yeryngium Mquctrum (Vaîu,.), qui appelle les regards du b voyageur par le bleu d’azur de ses tiges.

b Des differentes sources qui alimentent le torrent, il en est b deux principales; leur température, à la date du 8 août (1), b était de 31", échelle centigrade, celle de l’air ambiant étant b de 27", môme échelle; un kilogramme d'eau puisé dans l’une b des deux, a donné à l’analyse :

» Acide carbonique libre, a peu près le volume de l'eau.

b Chlorure de Sodium 0,195

b Carbonate de Soude 0,115

b — — Chaux 0,436

b — — Magnésie 0,008

b Oxide de fer 0,145

b — — Maganèse, des traces

b Matière organique combinée, en partie, avec l'oxide b de fer 0,033

b Total 0,932

grand bassin carré et couvert, construit en belles briques d'un rouge foncé, de même que cinq petites loges également couvertes, et où sont autant de baignoires, en forme d'auge, chacune d’une seule pierre, d'un calcaire très dur. Ces baignoire* sont situées en avant du bassin, et l’eau s’y rend, de celui-ci, par des conduits qui s’ouvrent à volonté. En sortant dès baignoires, l’eau arrose les racines d’un fort beau palmicrqui s’aperçoit de Constantinc, et offre ceci de particulier, qu’il se bifurque à quelques pieds au-dessus du sol.

Nous visitâmes les jardins de Sala-Bcy pour la seconde fois en 1839, comme noos nous rendions aux Portes-de-Fer. La teni|>érature des eaux thermales, au moment de notre passage (16 octobre. 10 heures du matin, le temps étant fort beau) , était de 27* centigrades dans le grand bassin. Leur analyse n’a pas été faite, mais tout porte A croire que leur composition ne diffère pas de celle drs eaux d'El-Hammam, non plus que de celle des sources de Sidi-Uemnon. de l’entrée du Rummet et de quelques autres qui sourdent encore dans le pourtour de Constantinc.

(I) Jour où nous repassâmes dans l’oasis.

d L’oasis de Conslanline ne pouvait manquer d’attirer les » regards du peuple dont nous retrouvons, si souvent, des » traces en Algérie. Elle fut, en effet, habitée par les Romains, » qui devaient y avoir des maisons de plaisance, des établisse- » mens de bain. Ce sont, peut-être, dos restes d’un élablisse- » ment de cette nature que ceux qui existent à peu près au » ceotre de l’oasis, sur la rive droite du torrent; ils consistent » dans des pans de mur d’une grande épaisseur et de vingt à » vingt-cinq pieds d’élévation. J’y ai compté cinq assises de » belles pierres de taille, non compris celles qui se trouvent » enfouies dans le sol. L’édiüce se continuait en béton, et il » reste encore plusiours pieds de ce mode de maçonnerie. Tous les » environs sont couverts de pierres de taille dont la plupart, par » leurs dimensions, peuvent donner une idée de l’importance a des constructions dans lesquelles elles entraient.

» L'oasis romaine était traversée par une route constituée » par de larges dalles, comme toutes les voies romaines ; elle » n'a éprouvé que peu de dégradations sur certains points où » l’on croirait que les Romains la parcouraient encore hier, tant » ce peuple inimitable a imprimé de durée à tout ce qui est » sorti de ses mains. » ( Moniteur Alflérirn du 26 janvier 1 8i t . )

L’oasis avait bien changé d’aspect depuis notre première visite, par suite do sa mise eu culture par des bras européens. Tout son caractère féerique avait disparu. En outre, la plupart des habitons yavaienteu la fièvre l’annéed’avant,etbon nombre en portaient encore des traces exprimées par des teints pâles et blafards, et par des engorgemens du bas-ventre. Tel était le cas d’une vieille Picarde que nous y rencontrâmes, et qui , après bien des vicissitudes, y avait établi ses pénates.

Il n'est personne qui, parvenu à l’âge mûr, n’ait conservé le souvenir de quelque beauté de 15 A 20 ans: que s'il vous arrive de la revoir quelque 25 ans plus lard . vous aurez une idée de mon désenchantement au milieu do l’oasis actuelle de Conslanline. Aussi, je cherchais, pour ainsi dire, à no pas la voir, et je n’en voyais que ce je no pouvais ne pas voir, c’est-à-dire le chemin européen qui la traverse, avec les quelques figures malingres que j’y rencontrais çà et là. Il me tardait vraiment do m’en éloigner....

Sorti de l’oasis, je descendis de cheval, et m’assis sur les bords du torrent formé par les eaux thermales, après qu'elles ont fertilisé l’oasis. Ces eaux , elles étaient restées ce qu’elles étaient, abondantes et limpides... J’y bus, et je me complaisais à y étendre les bras, comme pour me rattacher à ce qui me restait de cette belle nature sur laquelle j’avais tant aimé, jusqu’alors, à reporter mes souvenirs; elles sont désormais pour moi ce que sont, pour les admirateurs de l'ancienne Alger, les toutes petites rues de sa partie élevée.

Du point dont nous parlons , le torrent descend vers le

au —

Rumtnel avec une grande vilesse; il fait, dans ce parcours, tourner je ne sais combien de petits moulins , et fertilise encore je ne sais, non plus, combien de petits champs et de jardins dont les propriétaires sont si habiles à détourner les eaux.

On descend rapidement lorsqu’on approche d'El-Haramam ; on descend plus rapidement encore lorsqu'on approcho du llummel. Ces deux parcours de la route sont des plus pittoresques, les sites variant à chaque pas. Oh ! quel beau et imposant tableau que Cirta vue du pont jeté sur le Hummel !.. Sans doute, il s’en présente rarement do pareils au voyageur. . C’est do ce point surtout que Constantine doit être vue! Qu’elle vous y apparaît bien, de son noir rocher, comme un nid d’aigle, selon l’expression d'un voyageur. On voit en môme lernps, sur la gauche du rocher, la belle cascade du Rummcl... Ah ! qu'elle est belle cette masse écumeuse, semblable à une avalanche qui se détache , en se renouvelant sans cesse ! qu’elle est belle surtout alors que le soleil couchant vient la dorer de ses derniers rayons !...

Au-dessus de la cascade, à droite, au point culminant et le plus avance du rocher, surgit la pierre noire et dénudée si connue des Coustantinoises , sous le nom do tsechoura. C’est là que les habitants plaçaient leurs femmes infidèles , qu’ils précipitaient ensuite dans le gouffre mesuré par la distance de la fatale pierre et les bonis du torrent (I), où elles n'arrivaient que toutes mutilées et brisées, après être tombées de la pierre dont nous parlons sur une autre, et de celle-ci sur uno troisième. Elles étaient livrées à ce supplico après avoir été cousues dans un sac, la tôle dehors. On les précipitait ainsi vivantes j mais, sous l'administration de l’ancien bey, et dans un but d’humanité, elles étaient préalablement étranglées. Ce supplice barbare s’était encore renouvelé peu avant notre prise de Constantine, en 1837.

Sous un des derniers beys, deux femmes firent volontairement ce saut du Leucade africain : l’une se sentant coupable, et no pouvant vivre avec la pensée de son crime ; l'autre étant seulement soupçonnée, et voulant éviter au bourreau la peine de son supplice. Les corps étaient ramassés sur le point de leur chute, puis inhumes par les paréos, mais en dehors du cimetière commun (2).

(1) J'essayai d’en mesurer la hauteur lors de notre prise de la ville : placé sur lu poil:! culminant, je ne pus arriver jusqu’au lias avec une llcellc tic 104 métrés de longueur; le plomb dont elle était garnie s'arrêta sur le liant de la base du rocher, au point de départ d'une pente qui s'étend jusqu'à la première cascade.

(ï) A Alger, pour tenr'mc délit, les femmes étaient jetées à la mer. A cet effet, un les renfermait dans un sac , en leur attachant un ou deux hou-

Le supplice des Coustantinoises , sous la domination musulmane, était, à ce qu’il paraît, fort ancien; on ne saurait en assigner l’origine, mais il rappelle un fait qui pourrait bien s’y rattacher, et qui se passa sur les bords de ce même Rummel dont les eaux, depuis, ont été si souvent teintes du sang des victimes constantinoises. Nous voulons parler de la belle-sœur de Giséric,queceroi vandale fit jeter dans l’Ampsaga, aujourd'hui le Rummel, après lui avoir attaché une pierre. C’est ce que nous savons de Victor de Vile, parlantdes cruautés d’Hunériccnvers les siens. Imitator existens Griserie i patris , qui sui fratris u xorem ligatopanderelapidum,inAmpsagam/luvium Cirlentumfamosum , jactando demersit (1). (Cap. u, intitulé : Hunericus in suot sœvit.)

Du pont sur le Rummel , il faut gravir une côte rapide, pour arriver à Conslantine ; on n’y arrive qu’essouflé quand on a fait ce trajet à pied.

Trois lieues environ en deçà de Conslantine, est un ponceau en ruines dont nous avons omis de parler en son lieu ; sur une pierre qui entrait dans sa construction , se lisait l’inscription ci-apres, parfaitement conservée :

EX AVCTOBITATH IMP. CAESABIS TRAIANI UADRI A NI AVG. PONTES VIAK NOVAE BVSI CADENSIS HP. CIH TENS1VM 8VA PECV NIA PECIT SEX 1VLIO MA loin: DC. AVG.