Voyage d'exploration à la mer Morte, à Petra, et sur la rive gauche du Jourdain

Ce livre est une œuvre posthume, un peu tardivement offerte au public : on en sait les causes ; ce n'est pas le lieu de retracer les événements qui les ont produites : — la mort prématurée de l'auteur, victime de son dévouement charitable, — la guerre, qui non-seulement a suspendu tout travail scientifique, mais a privé la publication de son directeur naturel, l'aîné des petits-fils de l'auteur tombé glorieusement sur le champ de bataille de Loigny, enfin le départ et l'éloignement de celui qui écrit ces lignes. Quelles que soient les lacunes que puisse renfermer un ouvrage composé dans de semblables conditions , on jugera néanmoins , je pense , qu'il présente un véritable intérêt, et qu'il est destiné à prendre une place importante dans la série des travaux consacrés à l'étude de la Terre Sainte.

Le plan primitif de ce livre, quoique limité dans son objet, était très-vaste. Le duc de Luynes avait voulu couronner une vie consacrée à l'étude par un travail considérable, embrassant plusieurs branches de la science. Parmi les problèmes que soulève l'exégèse biblique, il avait choisi celui qui touche à la fois à l'histoire, à la géographie, à la philologie, à la géologie, et dont la solution exige un appareil de recherches que lui seul peut-être, parmi les amateurs de l'antiquité, était en mesure d'entreprendre. 11 avait résolu d'organiser une exploration complète du bassin de la mer Morte, ce lac mystérieux dont la nature étrange et les dramatiques souvenirs ont, dès l'antiquité la plus reculée, occupé l'esprit des sages, troublé l'imagination des voyageurs, servi tour à tour de thème aux graves leçons de l'enseignement religieux, aux luttes de la controverse, aux fictions de la légende, et qui attendait encore son explorateur définitif : en abordant à son tour cette étude, le duc de Luynes ne comptait pas la restreindre à l'observation de faits naturels, à l'enregistrement de détails topographiques ; il était résolu à toucher aux grandes questions qui se rattachent aux événements dont