H AVERTISSEMENT

ces régions ont été le théâtre, aux discussions dont l'origine, la valeur des récits bibliques, ont été l'objet, à tous les problèmes de chronologie, de philologie, d'exégèse même, qui se groupent autour de ces graves sujets. Non qu'il fut naturellement porté vers les spéculations théologiques ; ses premières études avaient été dirigées d'un autre côté; l'antiquité païenne et les sciences exactes s'étaient partagé l'attention d'un esprit aussi accessible aux jouissances de l'artiste qu'aux satisfactions du savant. Mais, vers la fin de sa carrière, ses idées avaient pris une autre direction : les études sémitiques l'occupaient presque exclusivement; elles l'avaient amené, par l'archéologie, à vivre en fréquents rapports avec la Bible. Une fois en contact avec le livre saint, il avait subi sa puissante attraction; il l'avait étudié, non-seulement en savant épris de vérité, mais en homme rudement frappé dans ses affections de famille et dans ses espérances les plus chères. Témoin du travail qui s'opérait dans cet esprit d'élite, sous la double pression de la science et des chagrins domestiques, confident de plus d'un secret de cette âme privilégiée, je n'ai pas à soulever ici le voile que la mort a jeté sur ses derniers efforts. Mais je puis dire que son intention était de donner dans un vaste travail, dont l'un des chapitres de la Genèse eût été le thème, le résumé des recherches du philologue, des méditations du penseur et du chrétien, et c'est pour préparer cette œuvre qu'il avait réuni les plus puissants moyens d'investigation qu'il ait jamais été donné à un simple particulier de mettre au service de la science.

Une embarcation (1) avait été spécialement construite pour la navigation de la mer Morte, des instruments perfectionnés, des documents de tout genre avaient été réunis avec une infatigable persévérance ; aucun détail n'avait été négligé pour assurer le succès matériel de l'expédition, et les auxiliaires que le duc de Luynes s'était donnés avaient été choisis de manière à en assurer le succès scientifique. C'étaient : — M. Louis Lartet, jeune géologue de grand mérite, digne héritier d'un nom justement estimé dans la science; — M. Vignes, brillant officier de marine, que de longues campagnes sur les côtes de Syrie avaient familiarisé avec le pays, et qui avait consenti à interrompre sa carrière maritime pour mettre au service de la science ses connaissances spéciales et son rare esprit d'organisation ; — M. le docteur Combe, médecin dévoué et naturaliste distingué.

C'est entouré de ces collaborateurs que M. le duc de Luynes explora tout le bassin de la mer Morte, et poussa jusqu'à la mer Rouge, participant aux travaux de chacun, faisant lui-même les observations archéologiques, pour lesquelles nul ne pouvait être plus compétent. Lorsque, cette excursion terminée, il quitta pour toujours la Palestine, il laissa derrière lui M. Vignes, qui acheva l'exploration de la rive orientale du Jourdain et se rendit à Palmyre pour fixer astronomiquement la position exacte de cette ruine

(1) Celte embarcation en fer, démontable en Irancbes calculées de manière à pouvoir être transportées à dos de chameau, avait été construite dans tes chantiers de la Seyne, sous la direction de M. du Peyron, ingénieur, aidé des conseils pratiques de M. Vignes (voy. la planche) ; elle reçut le nom du Ségor.