TERRAINS CONTEMPORAINS ET PHÉNOMÈNES AUXQUELS EST DUE LEUR FORMATION

Les terrains en voie de formation sont déposés par les eaux de la mer, des fleuves, des lacs ou des sources, enfin par les courants aériens.

De là quatre sortes de dépôts : dépôts marins, fluviatiles, lacustres, fontinaux et atmosphériques que nous allons successivement passer en revue, dans les régions qui font l'objet de ce travail.

1° Dépôts marins. — Ces terrains doivent leur apparition sur le bord des côtes à la continuation des phénomènes lents d'exhaussement dont nous avons déjà signalé les traces le long des rivages de la Palestine, à propos de l'époque quaternaire.

Il y a sur les rivages de la Phénicie, notamment près de Sour (Tyr) et de Saïda (Sidon) des dépôts datant de l'époque historique qui témoignent que la côte a dû éprouver de nos temps des oscillations lentes.

La plage exhaussée de l'ancienne Sidon est couverte d'accumulations de coquillages [Murex trunculus) percés tous, à la base de l'avant-dernier tour de spire, d'un large trou pratiqué de main d'homme, comme s'ils avaient été anciennement utilisés pour la fabrication de la pourpre. On sait que les anciens extrayaient de ces coquilles l'animal qui leur servait à fabriquer la pourpre de Tyr.

11 parait qu'ils ont utilisé ainsi plusieurs sortes de mollusques. Toutefois nous n'avons observé de perforations que dans les coquilles du Murex trunculus. Les autres débris de gastéropode {Purpura hemastoma, Nassa gibbosula, etc.), qui leur étaient associés, ne portaient pas de traces de l'action de l'homme (1).

(1) Nos observations confirment donc celles de M.Wilde qui a découvert, aux environs de Tyr, des excavations rondes remplies de débris concassés de Murex trunculus qu'il regarde comme des vestiges de la fabrication de

Le peu de profondeur des bassins de construction du port de la moderne Suida, dont l'accès n'est plus guère possible, semble prouver que l'exhaussement de la plage se continue lentement. On retrouve à Sour (Tyr) des formations semblables.

Indépendamment de ces plages qui s'émergent et s'exhaussent, on trouve sur les côtes de la Phénicie courant parallèlement au rivage, des lignes de rochers constituant tantôt des brise-lames, tantôt des écueils fort dangereux C'est sans doute par suite d'un mouvement d'exhaussement que ces bancs sableux durcis affleurent et se montrent au-dessus de l'eau.

En abordant à Jaffa, nous fûmes obligés de franchir, en barque, une passe dangereuse au milieu d'écueils qui s'élèvent un peu au-dessus de la mer. Ce sont des grès remplis de pétoncles (Peclimculus violacescens, Lamk), qu'on a utilisés pour daller les escaliers qui mènent à la ville haute de Jaffa.

Ces grès de formation moderne forment des bancs qui suivent fidèlement la côte, à une certaine distance du rivage et se montrent le plus souvent à fleur d'eau.

Botta, dans son excellent mémoire sur le Liban, parle de cette formation que le docteur Hedenborg avait également observée et qui se poursuit sur toutes les côtes de Phénicie et de Syrie.

Ces grès calcaréo-siliceux forment généralement le long des plages sablonneuses, des écueils inférieurs à la ligne des hautes eaux, composés des mêmes éléments que le sable du rivage, et renferment parfois quelques bancs horizontaux et irréguliers de poudingues.

Ces dépôts, d'après Botta, obstruent peu à peu les ports de la côte, et, sans qu'il y ait sur cette plage des coraux et des madrépores, ils forment de petits ports semblables à ceux qu'on trouve entre les bancs de coraux et les iles de la mer du Sud.

A peine exposée à l'air, la roche se solidifie et l'on a pu l'utiliser, ainsi que nous l'avons vu, comme pierre de construction à Saïda (Sidon), Sour (Tyr), Jaffa et à el Arisch.

Les bords de la mer Bouge voient se produire des formations marines analogues et les ports en sont obstrués en partie par le développement et l'exhaussement lent des récifs de coraux.

2° Dépôts fluviatiles. — Le seul cours d'eau vraiment important de la Palestine, celui qui dépose des alluvions un peu considérables, est le Jourdain.

Son lit est creusé pendant une bonne moitié de son parcours au milieu des marnes de la Liçan, déposées jadis par la mer Morte. (Voir PI. III, la vue de la mer Morte, de la vallée

du Jourdain et de la chaîne de Juda; et PI. VI, fig. 10, la coupe de la vallée du Jourdain, de Turmus Aya à Suf) (1).

Il a, en partie, comblé ce lit par un limon qui ressemble assez parfois au loess du Rhin.

Ce limon fait contraste par sa couleur jaune et sa fertilité avec les marnes gypseuses de la Liçan qui, imprégnées de sel et moins bien arrosées , encadrent de deux bandes stériles et blanchâtres ce ruban sinueux de limon jaune couvert d'arbustes, au milieu duquel coule le Jourdain.

D'après le voisinage de ces marnes salées et les propriétés salifères que possèdent d'ailleurs les terrains crétacés des bords du bassin, on doit s'attendre à trouver les eaux du Jourdain douées elles-mêmes d'une certaine salure. Cette salure n'est cependant pas sensible au goût; elle ne se manifeste que par l'analyse, qui montre, ainsi que l'avaient déjà fait remarquer Hitchcock et Bunsen, que l'eau du Jourdain diffère par sa composition de celle des autres fleuves.

Voici d'ailleurs l'analyse de l'eau que nous avons puisée le 21 avril 1864, à 3 heures du soir, au gué des Gawarinehs, à 12 kilomètres en amont de l'embouchure du Jourdain.

Sa température était de 22°, tandis que celle de l'air ambiant était de 2o°.

Densité = 1,0010

Résidu salin laissé par un litre = 0,873

Eau = 999,127

Composition :

Chlore 0,425

Acide sulfurique 0,034

Acide carbonique traces

Soude 0,229

Chaux 0,060

Magnésie 0,065

Potasse traces

Silice, alumine, fer traces

Matière organique traces

Cette analyse montre bien qu'à l'exception du brome dont on n'a pu y constater la pré- Ci) Dans cette dernière coupe les alluvions actuelles du Jourdain sont marquées par la lettre a\ tandis que les marnes de la Liçan sont désignées par la lettre m.

sence, les eaux de ce fleuve dont le volume doit égaler au moins celui de la masse déversée par tous les autres affluents réunis, contiennent les mêmes éléments salins que la mer Morte. Cela n'est pas étonnant, à cause du voisinage des anciens dépôts de la mer Morte, qui sont restés imprégnés d'une grande partie des sels que le lac renfermait déjà en si grande abondance lorsqu'ils ont été formés.

D'après des évaluations qui ne peuvent être naturellement bien rigoureuses, le Jourdain amènerait à certaines époques de l'année, à la mer Morte, pour y être évaporées, 6,500,000 tonnes d'eau par jour. Quoi qu'il en soit de la valeur précise de cette estimation, il n'en est pas moins certain que le débit du Jourdain est énorme à certaines époques et qu'il doit dépasser l'apport total des eaux douces que versent dans le lac les autres rares affluents.

Malgré la chaleur extrême qui règne au fond de cette dépression, on a grand peine à se figurer que cette masse d'eau charriée journellement par le Jourdain puisse être enlevée tout entière par le seul fait de l'évaporation puissante qui s'exerce à la surface du lac.

Aussi conçoit-on l'embarras des Arabes qui, ne pouvant se rendre compte de la disparition d'un aussi grand volume d'eau autrement que par l'intermédiaire d'une issue souterraine, ont eu tout naturellement recours à cette hypothèse, et dans l'ignorance où ils sont de la dépression du niveau de la mer Morte, se sont empressés d'admettre l'existence d'un canal de cette nature, qui conduirait l'excédant des eaux de la mer 31orte dans une des mers voisines.

Ils n'ont fait en cela que reproduire l'erreur dans laquelle étaient tombés les anciens à l'égard de quelques autres lacs de l'Asie, erreur qui donna sans doute naissance à la tradition des gouffres de la mer Caspienne, et influa également sur l'opinion d'Eratosthène, relativement aux lacs de la région qui nous occupe.

Les masses d'eau douce que le Jourdain roule ainsi vers la mer Morte, surnagent, en raison de leur densité beaucoup plus faible que celle des eaux du lac, et se dirigent vers le sud, en donnant lieu à un courant dont le lieutenant Lynch avait reconnu l'existence et que notre compagnon de voyage, le lieutenant Vignes, a pu suivre jusqu'à la Liçan (c'est-à-dire jusqu'aux portions les -plus méridionales de la mer Morte), où ce courant conserve encore une vitesse d'un demi-mille à l'heure.

Les phénomènes d'évaporation s'exercent donc principalement sur les eaux du Jourdain, et il faut que cette évaporation soit bien forte, puisque le professeur Zech, de Stuttgart, a calculé approximativement que, pour que l'eau transportée par le Jourdain soit absorbée par elle, il faut qu'il s'évapore journellement sur la surface de la mer Morte une couche

d'eau de 13 millimètres, chiffre énorme quand on le compare à ceux qui représentent l'intensité de ce phénomène dans nos contrées (1).

A son débouché dans le lac, le Jourdain accumule ses déjections, qui ont la forme d'une surface conique et restreignent considérablement les profondeurs près de l'embouchure, de telle sorte qu'il arrivera un moment où le fleuve aura aussi son delta qui prend déjà naissance sous les eaux. (Voir PI. Il, la Carte géologique des bords de la mer Morte où les profondeurs ont été raccordées et rendues plus manifestes par des teintes bleues qui croissent d'intensité avec la profondeur.)

Le waddy Zerka Main et le waddy Mojeb forment eux-mêmes de petits* deltas en miniature sur lesquels poussent de nombreux arbrisseaux.

3° Dépôts lacustres. — Les dépôts lacustres les plus intéressants de la Palestine, sont incontestablement ceux qui sont formés de nos jours sous les eaux de la mer Morte.

Le Bahr el Houleh est une espèce de marécage sans intérêt. Quant au lac Tibériade, incessamment traversé par les eaux vives de F Anti-Liban, ses eaux douces ne peuvent donner lieu à aucun phénomène de sédimentation remarquable. Ses plages seulement sont recouvertes d'un sable calcarifère parsemé de petits grains noirs qui ne sont autres que des fragments de roches basaltiques, lesquelles abondent dans son voisinage.

A son extrémité méridionale se trouvent d'anciens dépôts, analogues d'aspect aux marnes de la Liçan, sans éléments basaltiques et dont nous avons déjà parlé plus haut.

Nous n'insisterons pas davantage sur un marais d'eau salée situé dans l'Arabah entre le seuil d'el Saté et la mer Rouge. Nous avons vu que les calcaires de cette région sont généralement imprégnés de sel, et que la salure des rares sources de ce désert en résultait principalement. Toutes les eaux qui coulent sous les sables du waddy Akabah paraissent se réunir dans cet étang et y apporter les sels dont les dissolutions se concentrent sans cesse sous l'influence de l'évaporation.

Les croûtes salines et gypseuses qu'on rencontre dans les déserts de ces régions sont les dépôts qui résultent du dessèchement de pareils marais,

Ces phénomènes étant beaucoup mieux marqués à la mer Morte et leur étude devant faire l'objet de l'un des chapitres suivants, nous ne nous y arrêterons pas davantage ici.

Les dépôts formés de nos jours par la mer Morte ressemblent beaucoup à ceux qu'elle a

(1) Cependant, à Païenne et en Californie, l'évaporation enlève des couches d'eau de près de 8 millimètres d'épaisseur par jour.

déposés anciennement et que nous avons eu occasion d'étudier sous le nom de marnes de la Liçan.

Les traces d'exhaussement de la surface du lac, dans les temps modernes, sont insignifiantes : elles se bornent à quelques lignes de bois flotté qu'on observe sur les plages qui l'environnent, à une très-faible distance du rivage, et à l'existence d'une très-grande plage située au midi du lac et que les eaux envahissent encore dans leurs crues exceptionnelles.

Cette plage, connue sous le nom Sabkah(l) et dont la terre salée, détrempée pendant une grande partie de l'année, engloutit souvent les chevaux ou les hommes qui s'y aventurent sans précautions, se prolonge au sud jusqu'au débouché du waddy Jeib dans le Ghor et, sur tout cet espace, ne s'élève pas à plus d'une trentaine de mètres au-dessus de la mer Morte.

Elle a la forme d'une demi-lune, bordée qu'elle est au sud par une ligne arquée d'escarpements qui limitaient probablement son premier rivage, au commencement de l'ordre de choses actuel. Ce serait, en d'autres termes, le bord du lac après le changement climatérique qui a produit l'abaissement considérable de ses eaux, ou leur plus haute ascension, dans l'état de choses actuel.

Les eaux de la mer Morte n'envahissent plus aujourd'hui qu'une portion très-restreinte de cette plage, et elles y déposent des argiles salifères en tout semblables aux marnes de la Liçan.

Ce sont des dépôts de cette nature qu'on retrouve sur les bords du lac, un peu partout, principalement autour de la presqu'île de la Liçan, dont les petites falaises sont formées de dépôts plus anciens, ainsi que le long de la rive orientale du lac.

Enfin, la sonde rapporte du fond de la mer Morte des échantillons d'une argile bleuâtre renfermant de petits cristaux cubiques de sel et d'autres lenticulaires de gypse. Ce sont les dépôts qui se forment actuellement par 200 et 400 mètres de profondeur sous ses eaux.

Dans la partie méridionale, où la profondeur est très-faible , on ne retire qu'une vase salée.

Cette partie méridionale, connue sous le nom de lagune, est très-peu profonde, ainsi qu'on peut s'en rendre compte en jetant un regard sur la carte et la section verticale de la mer Morte, insérées dans la PI. IL

Il suffirait que le niveau du lac s'abaissât de 7 à 8 mètres, ce qui ne correspondrait pas

(4) Ces noms de Sabkah ou Sebkahs sont pareillement usités en Afrique pour désigner les plaines vaseuses qui entourent les marécages salés ou chotts avec lesquels la mer Morte offre d'ailleurs tant d'analogies.