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ÉTUDE DE LA SALURE DE LA MER MORTE. î>85

On le voit, les lacs salés paraissent être classés dans ce tableau, à la fois suivant leurs altitudes et inversement à leur richesse en bromures et en chlorures déliquescents qui n'abondent d'ordinaire que dans les eaux les plus concentrées. Les lacs de l'Arménie, ainsi que le grand lac Salé des Montagnes Rocheuses, occupent l'une des extrémités de la série; à l'autre, viennent se placer le lac Elton et la mer Morte sur les eaux de laquelle nous allons donner encore quelques détails nouveaux qui ressorfent des essais chimiques de M. Terreil.

D'abord, nous trouvons dans ces analyses la confirmation de ce que nous avions dit plus haut sur l'existence d'un contre-courant latéral, ramenant vers le nord-est de la mer Morte des eaux plus concentrées; en effet, près de l'îlot où viendrait se terminer ce contre-courant, la teneur des eaux de la surface, en brome, serait de 4gr,568 par kilogramme d'eau, quantité presque décuple de celle que l'on rencontre non loin de là à l'embouchure du Jourdain.

M. Terreil a observé qu'au moment où il a brisé l'extrémité des tubes pour en analyser le contenu, il s'en dégageait une odeur désagréable rappelant à la fois celle de l'hydrogène sulfuré et celle des bitumes. Cette odeur était surtout prononcée dans les échantillons d'eau que nous avions recueillis au Ras Mersed, et nous verrons plus tard à quelles observations se relie ce fait intéressant.

Tous ces tubes contenaient un léger dépôt ocreux constitué par de l'oxyde de fer, de l'alumine, de la silice, et de plus par une matière organique dont il n'a pas été possible de déterminer exactement la nature, mais qui exhale une odeur bitumineuse caractéristique . L'iode et le phosphore ne paraissent pas exister dans les eaux de la mer Morte. Pour le premier de ces corps, il faut cependant remarquer que les réactions qui le font reconnaître sont souvent masquées en présence d'une quantité notable de brome, ainsi que M. Usiglio a pu le reconnaître; quant au second, nous trouvons dans son absence une preuve de plus que la mer Morte ne nourrit pas d'animaux.

M. Terreil a également vérifié avec le plus grand soin, au moyen de l'analyse spectrale, l'absence du caesium, du rubidium et du lithium dans les mêmes eaux.

Ces observations négatives viennent s'ajouter à un autre fait que nous avons déjà cité dans le chapitre précédent, et dont nous devons la connaissance à M. Malaguti. L'ancien et savant doyen de la Faculté de Rennes avait constaté l'absence complète de l'argent dans des résidus d'évaporation des eaux de la mer Morte, qui, en raison du volume d'eau qu'ils représentaient, auraient dû lui en fournir des quantités très-appréciables, si ces eaux en eussent contenu seulement autant que celles de l'Océan.

Ces faits viennent se ranger à côté des preuves géologiques que nous avons énumérées dans un précédent travail, et ils militent en faveur de l'indépendance originelle de la mer Morte par rapport aux mers qui l'avoisinent.

Un dernier fait qui n'est pas sans importance et qui ressort encore des analyses précédentes, c'est que, dans les couches d'eau superficielles, la teneur en brome ne croît pas avec la densité, en allant du nord au sud. En effet, tandis que les eaux recueillies à l'extrémité septentrionale du lac, près de l'îlot, contiennent 4gr,568 de brome par kilogramme d'eau, et que celles de l'embouchure du waddy Mojeb en renferment encore 3gr,590, à l'extrémité méridionale de la mer Morte, dans le canal et même dans le voisinage de la montagne de sel, le brome ne s'élève pas à une proportion de plus de 2gr,662 par kilogramme d'eau. Ce fait donne ainsi tort aux sentiments de Volney, de M. de Bertou et de quelques autres voyageurs, qui ont attribué l'origine des sels contenus dans la mer Morte uniquement aux masses salines situées sur son bord méridional.

Nous allons d'ailleurs chercher à examiner la véritable nature et le gisement de ces masses salines et la part qui leur revient dans l'accroissement de salure des eaux du lac Asphaltite.

4° Gisement et nature des masses salines du Djebel Usdom et de Zouweirah-el-Foka. — Influence qu'elles ont pu exercer sur la composition de l'eau de la mer Morte.

Nous avons vu, en étudiant les terrains crétacés de la Judée (1), quelle était la richesse salifère de certaines de leurs assises. Il est de ces terres crayeuses où ces propriétés salifères sont très-appréciables simplement au goût. Dans d'autres, bien que les substances salines ne manifestent plus aussi évidemment leur présence, on s'aperçoit de leur existence dans la roche par le mode particulier de désagrégation qu'elles provoquent et qui fournit un indice de la présence du chlorure de sodium que l'analyse chimique vient généralement confirmer (2).

Cette richesse salifère des marnes et calcaires crétacés s'accentue principalement vers la partie méridionale des falaises occidentales de la mer Morte et l'on se rappelle que le puissant

(1) Chapitre v, p. 74 et suivantes.

(2) Cette richesse salifère de certains niveaux crétacés se retrouve aussi a l'est de la mer Morte. Les eaux qui imprègnent ces terrains, arrêtées dans leur descente par les argiles superposées au grès de Nubie, y constituent un niveau d"eau d'où s'épanchent de nombreuses sources qui arrosent les plaines et, en s'évaporant, les couvrent d'incrustations salines très-apparentes résultant des sels dont elles se sont chargées en traversant la craie.

gisement de gypse de Zouweirah-el-Foka, intercalé dans les marnes et calcaires crétacés, offre à sa base des couches fortement imprégnées de sel marin (1).

Mais nulle part il n'existe de bancs réglés de sel gemme, si ce n'est au Djebel Usdom; aussi était-il naturel de se préoccuper avant tout de l'influence que l'existence de cette montagne de sel sur les bords de la mer Morte pouvait avoir exercée sur la salure de ses eaux.

Ce rapprochement inévitable devait fournir aux premiers voyageurs qui furent conduits à le faire, comme MM. Volney et de Bertou, une explication simple et pour ainsi dire naïve de l'origine de la haute salure des eaux du lac. C'était celle qui devait se présenter tout d'abord à l'esprit de l'observateur. Nous allons voir quelles modifications peut y apporter un examen plus approfondi de la question.

Nous avons montré, p. 87, quelle était la constitution de cette montagne du Djebel- Usdom qui surgit au milieu de la plaine de la Sabkah, dont elle s'isole par des escarpements tranchants et abrupts de sel gemme, et dans le voisinage de laquelle la tradition place l'existence de l'ancienne Sodome dont elle semble porter le nom à peine altéré.

Ces escarpements de sel sont très-voisins du rivage de la mer Morte, comme le montrent la vue et la coupe géologique que nous avons donnée du Djebel Usdom (2). Ces eaux peuvent même en atteindre la base dans leurs crues exceptionnelles.

Pour les personnes qui ignorent que le sel gemme se dissout moins vite que le sel de cuisine et qui ne tiennent pas compte de l'influence de la température élevée et du climat sec du pays qui nous occupe sur cette même solubilité, il peut paraître étonnant que la montagne de sel résiste depuis si longtemps et se maintienne à la même place, sans paraître céder un pouce de terrain.

Les eaux de la mer Morte, arrivées presque au point de saturation et qui laissent déposer au fond des cristaux de sel, ne peuvent en dissoudre beaucoup lorsque, dans des crues exceptionnelles, elles atteignent la base du Djebel Usdom ; quant aux eaux atmosphériques, on sait de quelle sécheresse est frappé ce pays. D'ailleurs, les expériences faites par Cordier sur la solubilité du sel gemme de la montagne de Cardona, en Espagne, que l'on regarde dans le pays comme indestructible, ont prouvé qu'en cent ans l'eau n'enlèverait pas à cette masse saline une couche de sel de lm,50 (3).

En appliquant ces résultats au Djedel Usdom et en tenant compte de la sécheresse et de

(1) Voir p. 86. Voir aussi la coupe du versant oriental de la chaîne de Judée, jusqu'à la nier Morte, passant par les gîtes salins de Zouweirah et du Djebel Usdom (PI. VI, fig. 7) et dont la légende se trouve p. 85.

(2) Voir PI. III et p. 87, 88, 89.

(3) Journal de physique, t. LXXXII, p. 344, 1816.

la température exceptionnelles qui y régnent, ainsi que des circonstances de gisement qui diminuent dans une forte proportion les influences des agents atmosphériques sur cette couche de sel gemme, on voit que le sel qu'ils lui enlèvent ne peut être comparé à celui que laissent déposer, par suite de leur évaporation, les eaux que jettent dans la mer Morte ses affluents et les sources qui l'environnent.

Ainsi donc, la montagne de sel ne pourrait être classée qu'au rang des causes secondaires qui influent sur la salure du lac, en supposant même qu'elle fût un réservoir des substances qui constituent les principaux éléments de salure de la mer Morte. Or, c'est ce que ne permet pas d'admettre le fait que nous rapportions à la fin du dernier paragraphe et que mettent encore mieux en évidence les analyses chimiques auxquelles ont été soumis des échantillons du sel du Djebel Usdom. Les premiers de ces essais sont dus à Hitchcock, qui opéra sur des échantillons recueillis par les missionnaires américains et dont la pureté lui semblait être l'indice d'une origine éruptive. Il y constata l'absence de l'iode et du brome. M. Terreil, qui a bien voulu soumettre à un essai plus complet le sel que nous avons tout récemment rapporté de la même localité, est arrivé à un résultat analogue, qui met en évidence la pureté du sel du Djebel Usdom, dont voici, d'après lui, la composition :

Chlore 59,30

Sodium 30,47

Acide sulfurique 0,92

Chaux 0,60

Magnésie 0,09

Silice, argile, matière organique 0,15

Sulfures traces.

11 suffît donc de comparer les éléments de ces masses salines avec ceux que tiennent en dissolution les eaux de la mer Morte, pour être persuadé que, si l'on doit tenir un assez grand compte de l'influence que le voisinage du sel gemme du Djebel Usdom exerce sur la concentration des eaux du lac, en les enrichissant sans cesse de chlorure de sodium, on ne peut néanmoins y voir la cause principale de la salure si complexe de ce lac qui se rapproche davantage de celle des affluents et des sources de son bassin.

5° Des sels contenus dans les affluents de la mer Morte et dans les sources qui Y avoisinent . — Origine probable de la salure de cette mer intérieure.

Puisque les masses salines du rivage méridional de la mer Morte n'auraient pu, à raison de leur pureté, fournir qu'un seul des éléments de la salure si complexe de cette mer, le chlorure de sodium, et que l'on doit renoncer à y chercher l'origine de cette dernière, il convient d'examiner, à leur tour, les affluents et les sources au double point de vue de la nature des sels qu'ils amènent continuellement au lac et du rôle qu'ils ont pu jouer dans l'accroissement de sa salure.

Les eaux du Jourdain, ainsi que l'ont déjà si justement fait remarquer MM. Hitchcock et Bischoff, diffèrent considérablement par leur composition et par leur degré de salure de celles des autres fleuves. Voici l'analyse que M. Terreil a bien voulu faire des échantillons d'eau que nous avons puisés, le 21 avril 1866, dans ce fleuve, à 12 kilomètres de son embouchure et en amont du gué des Pèlerins, au gué dit des Gawarinehs (1).

Densité = 1,0010.

Résidu salin laissé par un litre = 0,873

Eau 999,127

Composition :

Chlore 0,423

Acide sulfurique 0,034

Acide carbonique traces.

Soude 0,229

Chaux 0,060

Magnésie. . . , 0,065

Potasse traces.

Silice, alumine, fer traces.

Matière organique traces.

Total 0,813

Cette analyse montre bien qu'à l'exception du brome dont on n'a pu y constater la présence, les eaux de ce fleuve, dont le volume doit égaler celui de la masse déversée par

(1) Nous avons puisé cette eau le 21 avril, a trois heures du soir ; sa température était de 22°, la température de l'air correspondant à 25°, et sa densité nous avait paru moins forte, d'après les indications de nos densimètres, que celle que M. Terreil lui a trouvée à la suite de détermination rigoureuse.

tous les autres affluents réunis, contiennent les mêmes éléments salins que la mer Morte (1).

On ne doit pas s'étonner de ce fait et en tirer une conclusion trop hâtive et trop absolue à l'égard de l'origine de la salure de la mer Morte, comme l'ont fait certains auteurs, notamment M. le docteur Marcet (2). Si l'on se reporte en effet à la carte géologique générale du bassin de la mer Morte (3), on verra que le Jourdain coule longtemps au milieu des sédiments que nous avons considérés comme ayant dû être déposés autrefois par la mer Morte, alors qu'elle s'élevait à un niveau de beaucoup supérieur, et qui sont imprégnés de matières salines en rapport avec la composition actuelle des eaux du lac.

Il n'est donc pas étonnant, malgré la sécheresse du pays et l'interposition du limon déposé par le Jourdain sur ses propres bords, que ce fleuve, drainant pendant les trois quarts de son cours ces dépôts encore imprégnés de leur salure originelle, leur emprunte une forte proportion des sels qu'il restitue journellement à cette mer.

Il en est de même de l'origine des sels de presque tous les autres affluents de la mer Morte, et l'on doit également faire les mêmes réserves en étudiant l'influence des sources du bassin sur la salure originelle de ce lac, à l'égard de celles d'entre elles qui émergent au milieu de ces anciens dépôts de la mer Morte.

Néanmoins, les réserves que nous venons de faire à propos du Jourdain et de ces sources ne peuvent plus s'appliquer à certaines sources chaudes qui jaillissent quelquefois directement au milieu des couches crétacées non salifères et qui renferment encore, bien qu'en proportions minimes, les principaux éléments de la salure du lac. La position de ces sources, généralement en rapport avec les lignes de dislocation du bassin, leur température et leur liaison avec les phénomènes volcaniques manifestés par leur voisinage des coulées basaltiques, montrent suffisamment que leur origine est profonde et que leur action, liée aux phénomènes de l'activité interne du globe, a pu exercer une influence très-sensible sur la salure du lac qui servait de réceptable final à leurs eaux. C'est cette influence qu'il nous reste à examiner ici.

Ainsi que cela a été dit plus haut, nous avions recueilli avec soin, dans des tubes soudés

(1) Hitchcock avait reconnu que les sulfates sont bien plus abondants dans l'eau du Jourdain que dans celle de la mer Morte, tandis que la magnésie l'emportait, au contraire, dans cette dernière. Mais il fait remarquer que cette différence pourrait provenir d'une décomposition des sulfates a leur arrivée dans le lac, et l'on pourrait ajouter a cette cause l'effet de la concentration subite des eaux.

(2) Le docteur Marcet plaçait dans le Jourdain la source de la salure de la mer Morte.