ET DE LA COELÉ SYRIE

Les émanations bitumineuses dont les produits se retrouvent alignés d'une façon si remarquable le long de la vallée du Jourdain, depuis sa source dans l'Anti-Liban jusqu'à l'extrémité méridionale de la mer Morte (I). paraissent se rattacher à l'existence du grand axe de dislocation des couches crétacées, marqué par la ligne synclinale du bassin, et se relier aux sources thermales et salines, ainsi qu'aux phénomènes volcaniques dont ce pays a été le théâtre.

Tout le monde connaît l'ancienne célébrité du bitume de Judée dont les Arabes Nabathéens faisaient un si grand commerce et que l'on exportait principalement en Egypte, où il servait aux embaumements.

D'après la tradition, ce bitume faisait, de temps en temps, son apparition à la surface du lac auquel il fit donner le nom de lac Asphaltite ou lac de bitume. Il s'y montrait sous la forme d'une ou plusieurs îles flottantes que les Arabes atteignaient au moyen de radeaux, prévenus qu'ils étaient de l'arrivée de l'asphalte par des odeurs dues à des vapeurs qui s'étendaient au loin en ternissant les métaux.

Les anciens auteurs auxquels nous devons ces notions si précieuses attribuaient ces effets à des causes souterraines, et ils leur avaient reconnu un air de parenté avec les phénomènes volcaniques.

Strabon, qui paraît avoir confondu la mer Morte avec le lac Sirbonis d'Egypte, nous a laissé du premier de ces lacs et des phénomènes qui accompagnent l'apparition de l'asphalte une description assez détaillée que nous reproduisons ici.

« Le lac, dit-il, est rempli d'asphalte qui, a des époques irrégulières, jaillit du fond, au « milieu du lac. Des bulles viennent crever à la surface de l'eau qui semble bouillir. La « masse de l'asphalte se bombe au-dessus de l'eau et présente l'image d'une colline. 11 « s'élève en même temps beaucoup de vapeurs fuligineuses qui, bien qu'invisibles, rouillent « le cuivre et l'argent, et ternissent en général l'éclat de tout métal poli, même l'or (2).

(1) Voir la carte géologique générale du bassin de la mer Morte, PL 1.

(2) Tous les historiens s'accordent sur ce fait qui ne paraît pas de nature à avoir été inventé. M. Virlet pense que ces vapeurs étaient des émanations d'hydrogène sulfuré. Cette hypothèse s'accorderait avec ce que nous

« Les habitants jugent que l'asphalte va monter à la surface, lorsque les ustensiles de « métal commencent à se rouiller. Ils se préparent alors à le recueillir au moyen de ra- « deaux formés d'un assemblage de joncs.

« L'asphalte, continue-t-il, est une espèce de terre réduite en fusion par la chaleur ; « dans cet état de liquéfaction, elle jaillit et coule au dehors. Lorsqu'elle se trouve en con- « tact avec l'eau froide, elle devient très-dure, au point qu'il faut des instruments tran- « chants pour la couper. La pesanteur de l'eau (du lac Asphaltite) force l'asphalte à mon- « ter à la surface ; alors les habitants s'approchent avec leurs radeaux, le brisent et en « emportent autant qu'ils peuvent (1). »

Strabon attribuait ensuite à ces éruptions, qui n'ont pas d'époques fixes, une origine dépendant des feux souterrains dont le rôle important, bien que mal compris peut-être par les anciens, ne leur avait pas échappé.

« Cette contrée, dit-il quelques lignes plus loin, est travaillée par le feu ; on en donne « pour preuves certaines roches durcies et calcinées vers Masada, les crevasses, une terre « semblable à de la cendre, des rochers qui distillent de la poix (2), des rivières « bouillantes dont l'odeur fétide se fait sentir au loin, çà et là (3), des lieux jadis habités et « bouleversés de fond en comble, en sorte qu'on pourrait ajouter foi à cette tradition ré- « pandue dans le pays, d'après laquelle il aurait existé en ces lieux treize villes.

« Des tremblements de terre, des éruptions d'eaux chaudes bitumineuses et sul— « fureuses (4), auraient fait sortir le lac de ses limites, des rochers se seraient enflammés, « et c'est alors que ces villes auraient été englouties ou abandonnées de tous ceux qui « purent fuir. »

Tacite reproduit les mêmes faits. Dioscoride vante beaucoup le bitume de Judée et nous apprend qu'on le reconnaissait à ses reflets pourprés.

avons observé près du Ras Mersed, où, dans le voisinage du point où se font sentir des odeurs d'hydrogène sulfuré, le bitume remplit les fissures de la roche.

(1) Strabon, t. XVI, c. h.

(2) Nous croyons, comme on le verra dans la suite, avoir retrouvé, près des ruines de Masada, les rochers qui distillent de la poix dont fait ici mention Strabon.

(3) Le Zerka Main est la seule rivière dont l'eau soit chaude (31°), mais elle n'est pas fétide. Cependant, comme ce sont les sources de Callirhoë qui lui servent d'aliment principal, il se pourrait fort bien qu'il fût sorti autrefois de ces sources des eaux plus chaudes et chargées d'hydrogène sulfuré ou de quelque autre gaz fétide.

(4) Les tremblements déterre étaient autrefois fréquents dans cette contrée; quant aux sources chaudes, on a vu dans le chapitre précédent qu'il en existe sur les bords mêmes de la mer Morte. Celles d'Emmaùs sont sulfureuses ; celles de Callirhoë le sont probablement aussi, car Josèphe signale la présence, sur leurs bords, du soufre et de l'alun. Quant à des sources chaudes bitumineuses, bien que nous soyons persuadé de leur existence ancienne dans le bassin, nous n'en connaissons aucune sur les bords de mer la Morte. Cependant le docteur Anderson ayant signalé une petite quantité de matière organique dans l'eau d'Emmaùs près de Tibériade, il se pourrait que cette source amenât des traces de bitume.

Diodore de Sicile, en parlant du pays habité par les Arabes Nabathéens, décrit une première fois le lac Asphaltite (1). Mais les détails les plus intéressants que donne cet historien sur l'arrivée de l'asphalte et la manière dont on le recueillait se trouvent placés à la fin de son récit de l'expédition de Démétrius en Arabie Pétrée (2). Après avoir raconté comment ce jeune et habile général fut obligé de se retirer en abandonnant le siège de Pétra, Diodore dit qu'il campa près du lac Asphaltite, et c'est à ce propos qu'il décrit comme il suit les propriétés de ce lac :

« Il est placé, dit-il, au milieu de la satrapie de l'Idumée ; il a 500 stades de long et « environ 60 de large. Son eau est amère et puante, de sorte qu'on n'y trouve ni « poisson, ni aucun animal aquatique, et qu'elle corrompt absolument la douceur des « eaux d'un grand nombre de fleuves qui vont s'y rendre. Il s'élève tous les ans sur sa « surface une quantité d'asphalte sec de la largeur de trois arpents, pour l'ordinaire, « quelquefois pourtant d'un seul, mais jamais moins. Les sauvages habitants de ce canton « nomment taureau la grande quantité et veau la petite. Cette matière, qui change sou- « vent de place, donne de loin l'idée d'une île flottante ; son apparition s'annonce près de « vingt jours d'avance par une odeur forte et puante de bitume qui fait perdre au loin à « l'or, à l'argent et au cuivre, leur couleur propre, à près d'une demi-lieue à la ronde. « Mais toute cette odeur se dissipe dès que le bitume, matière liquide, est sorti de cette « masse. Le voisinage du lac, exposé d'ailleurs aux grandes ardeurs du soleil et chargé de « vapeurs bitumineuses, est une habitation très-malsaine et où l'on voit peu de vieillards, « mais le terrain en est excellent pour les palmiers dans les endroits où il est traversé par « des fleuves.

« A l'égard de l'asphalte, ajoute-t-il un peu plus loin, les habitants l'enlèvent à l'envi « les uns des autres, comme feraient des ennemis réciproques, et sans se servir de ba- « teaux. Ils ont de grandes nattes faites de roseaux entrelacés qu'ils jettent dans le lac ; et, « pour cette opération, ils ne sont jamais plus de trois sur ces nattes, deux seulement na- « viguant avec des rames pour atteindre la masse d'asphalte, tandis que le troisième, armé « d'un arc, n'est chargé que d'écarter à coups de traits ceux qui voudraient disputer à ses « camarades la part qu'ils veulent avoir ; quand ils sont arrivés à l'asphalte, ils se servent « de fortes haches avec lesquelles ils enlèvent comme d'une terre molle la part qui leur « convient ; après quoi ils reviennent sur le rivage

« Ces barbares, qui n'ont guère d'autre sorte de commerce, apportent leur asphalte en

(1) Tome. I, 1. Il, cap. xxix.

(2) Hist. univers., t. VI, 1. XIX, cap. xxv.

« Egypte et le vendent à ceux qui font profession d'embaumer les corps (1) ; car, sans le « mélange de cette matière avec d'autres aromates, il serait difficile de les préserver « longtemps de la corruption à laquelle ils tendent. »

L'historien raconte ensuite comment Antigonus loua son fils de la découverte qu'il avait faite de ces propriétés du lac Asphaltite et chercha à s'en assurer le revenu.

« lien donna, dit-il, l'intendance à l'historien Jérôme de Cardie qu'il chargea de faire « faire des vaisseaux propres à cette pêche et qu'il devait faire transporter en un lieu qu'on « lui désignait. Mais cette entreprise ne réussit pas; car les Arabes s'étant assemblés sur « des claies, au nombre de six mille, contre les Grecs qui étaient dans des barques, ils les « tuèrent presque tous à coups de traits, ce qui fit abandonner absolument à Antigonus « I espérance de ce revenu. »

De nos jours quelques voyageurs, favorisés par la connaissance de la langue arabe, comme l'était le missionnaire américain Smith, ont pu obtenir des tribus stationnées actuellement, dans cette région des renseignements assez conformes sur l'arrivée plus récente du bitume au sein de ces mêmes eaux de la mer Morte. Il en résulterait que l'apparition de cette substance aurait toujours été précédée de commotions souterraines (2).

Après le tremblement de terre de 1834, une grande masse de bitume vint échouer près

(1) On recouvrait également les barques avec ce bitume; le bitume des sources de llit, sur les bords de l'Euphrate, sur lequel Ëratosthène a donné des détails si intéressants (Strabon, 1. XVI, c. xn), et qui servit à cimenter les briquesj de Baby lone, était également employé pour donner de la solidité aux bateaux de joncs de cette contrée.

Ces bateaux, dont la construction s'est conservée jusqu'à nos jours sur l'Euphrate, sont encore enduits de la même substance.

(2) Les tremblements de terre ont longtemps et a diverses reprises désolé la Syrie, et l'on ne doit pas s'en étonner si l'on considère la structure de ce pays aussi bien que les phénomènes volcaniques qui s'y sont manifestés avec tant d'énergie. Ces secousses ont dfi naturellement suivre dans leur marche la direction du sillon ou de l'axe de dislocation principal du bassin, cette grande fêlure qui constitue le trait le plus remarquable et le plus caractéristique de l'orographie et de la géologie de la contrée.

Strabon cita le tremblement de terre de Sidon, qui s'étendit sur toute la Syrie, engloutit une ville entière et affaissa deux grands quartiers de Sidon.

Josèphe fait mention d'une secousse qui, sous Hérode, fit périr 10 000 personnes. Du xin" au xvme siècle, pendant que les tremblements de terre se multipliaient dans les districts volcaniques de la Grèce et de l'Italie méridionale, où il y avait des éruptions, ils cessèrent complètement en Syrie, ainsi que l'a remarqué M. de Iloff, ce qui indiquerait qu'il existe entre les trois districts volcaniques une certaine relation souterraine.

En 17o9, a partir du 30 octobre, a 3 heures 45 minutes du matin, des secousses se firent ressentir en Syrie, pendant trois mois, sur une étendue de 40 000 lieues carrées; Acre, Safed, Baalbeck, Damas, Saïda, Tripoli et diverses autres villes furent presque entièrement détruites. Il y périt beaucoup d'habitants, et daus la vallée de la Bekaa seulement le nombre des victimes s'éleva à 20 000.

En 1822, Alep fut détruit par un tremblement de terre, et deux rochers sortirent de la mer près de l'île de Chypre.

Les tambours des immenses colonnes du grand temple de Jerash sont dans des positions telles, les uns par rapport aux autres, que l'on peut en déduire la direction de la marche du tremblement de terre qui détruisit cette ville considérable.

Les colonnes d'un édifice situé en haut du mont Nébo sont couchées parallèlement les unes aux autres et

de l'extrémité sud de la mer Morte, et les Arabes en emportèrent environ 220 quintaux dont ils tirèrent grand profit.

En i 837 eut lieu en Syrie une des secousses les plus fortes qu'ait éprouvées cette contrée. Ce tremblement de terre parcourut d'un bout à l'autre la vallée du Jourdain, en suivant la direction des montagnes qui la bordent et celle du grand axe de dislocation du bassin.

Cette secousse fut ressentie sur une zone de 181 lieues de long et de 32 lieues de large. 6 000 personnes périrent dans cette catastrophe. La ville de Tibériade fut entièrement détruite, et, dans les environs, de nouvelles sources chaudes jaillirent, et des fissures profondes se produisirent dans les rochers.

Après cette secousse, les Arabes virent flotter sur la mer Morte une masse cl asphalte comme une île ou comme une maison et ils en tirèrent environ 3 000 dollars en le vendant au bazar de Jérusalem, à raison de 100 fr. le quintal.

Indépendamment de ce mode de venue de l'asphalte, les Arabes prétendent encore que le bitume découle des roches du rivage oriental de la mer Morte. Ils ont même assuré à plusieurs voyageurs, notamment à Seetzen, Burkhardt, Robinson et à Russegger (1), que l'asphalte se rencontrait sur ce rivage, sur les pentes de la Relkaa, en face d'Aïn Jidy. Le bitume suinterait en ce point des fissures du calcaire et s'accumulerait peu à peu jusqu'à ce qu'après avoir perdu son pétrole sous l'influence du soleil et s'être ainsi peu à peu transformé en asphalte noir, dur et brillant, il se détacherait et tomberait dans la mer.

Nous ajoutons peu de foi à ces renseignements fournis par les Arabes, qui avaient tout intérêt à cacher le gisement d'une substance dont ils ont de tout temps tiré si grand profit. D'ailleurs, ayant pu suivre d'une façon à peu près complète le littoral oriental de la mer Morte, je n'ai nulle part rencontré de traces d'un gîte bitumineux de cette nature, pas plus en face d'Aïn Jidy que près des sources chaudes de Zara et des coulées basaltiques du Zerka Main et du waddy Ghuwier, où il eût été plus naturel de le rencontrer. Ce serait d'ailleurs des grès et non du calcaire, comme le croyait Russegger (2), que l'asphalte devrait suinter, car ce sont les premiers qui constituent les falaises du versant oriental de la mer Morte.

De notre côté, nous avons entendu dire que l'asphalte se recueillait sur le bord oriental de la mer Morte, dans les environs de Kérak(3). Rien que ces dires fussent probablement

témoignent également, par leur position, d'une secousse imprimée dans le sens de l'axe de la vallée du Jourdain.

(1) Russegger, Reisen in Europa, Jsia und Afri/ca, t. II, 3e partie, p. 253.

(2) Nous avons déjà vu que les falaises orientales de la mer Morte sont constituées par les grès de Nubie et non, comme le croyait Russegger, par le calcaire cidaritique jurassique, qui n'est autre du reste que le calcaire crétacé à Hemiaster et a Helerodiadema lybicum.

(3) Nous avons découvert de curieux mais fort obeurs renseignements sur ce sujet dans l'un des premiers

aussi peu fondés que les précédents, on ne peut nier complètement la présence d'émanations bitumineuses sur ce rivage, car, entre le waddy ed Draa et le waddy Kérak, en un point que rendent remarquable un brisement des couches crétacées et un pointement de wacke doléritique, les calcaires et même les bancs de silex qu'ils renferment paraissent pénétrés d'une matière bitumineuse, qui les a colorés en noir foncé, en même temps qu'il s'est formé au milieu de ces couches de nombreux cristaux de gypse. Mais il n'est pas possible d'attacher la moindre importance à ce phénomène local, et l'on ne peut pas y rattacher l'origine des masses de bitume qui paraissent avoir fait, à diverses reprises, leur apparition à la surface de la mer Morte, ni même celle des fragments d'asphalte que ce lac rejette sur ses bords.

Ces débris d'asphalte, dur et cassant, répandus au milieu des graviers de la plage occidentale de la mer Morte et sur les bords de la Lisan, sont ceux que les Arabes recueillent aujourd'hui pour les offrir aux voyageurs. Le docteur Anderson a cru y reconnaître des traces de son origine végétale et notamment des fibres ligneuses. Jl s'empressa de soumettre les échantillons de cette substance qu'il avait recueillis à l'examen du professeur Booth (de Philadelphie), qui décrit ainsi ses propriétés :

« Une partie (de l'asphalte de la mer Morte) est soluble dans l'éther et l'alcool qu'il colore « en brun et en jaune ; le reste est mou, mais durcit par suite de l'exposition à l'air. Il se « dissout entièrement dans l'huile de térébenthine, avec une couleur brun sombre, et s'amollit « dans l'eau à une température de 2 12° Fahr. (44°, 0). Il laisse en brûlant un peu de cendre « jaunâtre ne faisant pas d'effervescence avec les acides ; il distille presque entièrement, « en laissant un résidu charbonneux et une huile visqueuse brune (1). »

La densité de cet asphalte est 1, 104 et lui permet de flotter sur les eaux de la mer Morte dont la densité moyenne est, comme nous l'avons vu, 1,162 à la surface.

Quant à son origine, à moins d'admettre qu'il puisse encore venir des profondeurs sousmarines de la mer Morte, il semble naturel de la rattacher aux masses considérables de bitume que l'on a vues flotter à diverses reprises sur les eaux de la mer Morte, aussi bien qu'à l'existence de gîtes bitumineux situés sur le rivage occidental du lac. Ces gites sont

essais de carte géologique qui aient été tentés : Carte minéralogique sur la nature du terrain d'une partie de l'Orient et particulièrement de l'Egypte, de la Palestine et de la Syrie, dressée en 1751 par Philippe Buache, de l'Académie des sciences, sur les recherches et pour un mémoire de M. Guetlard, de la même Académie (Histoire de l'Académie des sciences, 1751).

Le bitume solide, comme le jayet, y est indiqué près du lac Asphallite a peu près vers Kerak et Callirhoë (ce qui prouve l'ancienneté des traditions'. L'huile de pétrole y est marquée, à Kerak et près du Jehel Usdom (W. Mahawat '?)

(1 Lynch, Offcial Report, p. 185.

traversés par des eaux torrentielles qui se rendent au lac (1), en y entraînant des fragments d'asphalte ou d'autres produits bitumineux qui peuvent s'y solidifier.

Après avoir ainsi vu le peu de vraisemblance qu'offre l'hypothèse suivant laquelle le bitume découlerait du rivage occidental de la mer Morte, nous allons examiner maintenant la nature et la disposition des gisements de cette substance dont il nous a été donné de pouvoir constater l'existence en plusieurs points, à l'occident du lac.

On a vu plus haut que Strabon avait mentionné l'existence de rochers distillant de la poix aux environs de Masada ; nous croyons avoir retrouvé les gisements auxquels fait allusion le géographe grec. En effet, ayant eu occasion de visiter la colline de Sebbeh, dont le sommet est occupé par les ruines de cette ancienne forteresse de Masada, si célèbre par l'héroïque résistance qu'y firent les derniers défenseurs de la nationalité juive, nos Arabes nous firent descendre par un chemin moins commode que celui suivi généralement par tous les voyageurs. En revanche, ce chemin nous fournit l'occasion de constater dans le lit même du waddy Sebbeh, qui limite au sud la colline de ce nom, des fragments d'asphalte indiquant le voisinage d'un gisement de cette substance au milieu des calcaires dolomitiques crétacés, dans lesquels est entaillé ce profond ravin. Après avoir pénétré le calcaire dolomitique, à l'état fluide, le bitume paraît s'être graduellement solidifié dans les nombreuses cavités de la roche qu'il remplit en partie sous forme d'asphalte dur, noir et brillant (2), de telle sorte qu'on se croirait d'abord en face d'une véritable brèche asphaltique, d'où il serait facile d'extraire des fragments d'asphalte presque aussi gros que ceux que l'on rencontre sur la plage. Aussi, comprendrait-on qu'une partie de ces derniers pût. provenir de la trituration de ces brèches asphaltiques, que les eaux torrentielles du waddy Sebbeh charrient pendant l'hiver à la mer Morte, qui peut rejeter ainsi sur ses bords l'asphalte, lorsqu'il s'est dégagé de sa gangue dolomitique.

Environ à une journée de marche au sud du waddy Sebbeh, et près du gîte salin du Djebel Usdom, on rencontre sur la plage des débris de poudingues formés de cailloux et de graviers de silex cimentés par du bitume, et que les eaux du waddy Mahawat paraissent y avoir déposés en s'acheminant vers la mer Morte. En remontant ce waddy, on voit en

(1) Bien que l'asphalte anciennement exploité dans l'Anti-Liban offre de grandes ressemblances avec celui de la mer Morte, il n'est pas possible d'en faire dériver l'origine de ce dernier, que le Jourdain n'a pu charrier de ce point éloigné jusqu'au lac Asphaltite, car ce fleuve en eût laissé déposer sur les rivages du lac Tibériade ainsi que sur ses propres bords. D'ailleurs, ainsi que l'a remarqué le docteur Anderson, bien que la densité de lasphalte lui permette de flotter sur les eaux de la mer Morte, elle est trop forte pour que cette substance pût surnager dans celles du Jourdain.

(2) Au Canada, où le pétrole se rencontre si fréquemment dans les cellules des polypiers aussi bien que dans l'intérieur des coquilles fossiles, le bitume, qui paraît résulter de sa solidification, remplit également les cavités de certaines roches, notamment à Kincardin [Géologie du Canada, p. 554).

effet s'augmenter le nombre de ces débris de roches bitumineuses, et, à 300 mètres environ de son entrée, on trouve un gîte asphaltique important, d'où proviennent les débris dont il vient d'être fait mention, et dont l'existence nous avait été signalée à notre passage à Jérusalem par le révérend M. Tristram qui venait de l'explorer.

Le bitume imprègne fortement, en ce point, les calcaires crétacés; il découle des tissures en retombant parfois sous forme de véritables stalactites, et sur certains points il imprègne les sables et graviers qui constituent les alluvions anciennes adossées à ces calcaires, en donnant lieu à la formation des sables et des poudingues bitumineux dont il vient d'être question; cette disposition est représentée par la vue du waddy Mahawat, PI. III.

L'entraînement de ces matériaux bitumineux à la mer Morte, par les eaux du waddy, peut contribuer, comme dans le cas précédent, à enrichir ce lac de fragments d'asphalte que les eaux rejettent ensuite sur la plage, mais ni l'un ni l'autre gîte n'ont une importance assez grande pour qu'on puisse leur attribuer l'origine de ces îles flottantes de bitume, que l'on a vues surnager si souvent sur les eaux de la mer Morte, dont ces gisements sont à une certaine distance. Ce que nous voyons se passer sur le bord occidental de la mer Morte peut se produire sous les eaux du lac, et en raison d'un plus grand rapprochement de l'axe de dislocation, à l'existence duquel, nous l'avons dit, paraissent se rattacher tous ces phénomènes, on devrait s'attendre à ce que ces derniers dussent se manifester avec une énergie proportionnée à leur proximité du fond du bassin. Aussi est-ce sans doute de ces profondeurs que sont venues ces masses considérables de bitume, ainsi que le pensaient les anciens, et que semblent le prouver leurs descriptions.

Les émanations fétides dont nous avons constaté l'existence en pleine mer, près du Ras Mersed (1), l'odeur forte d'hydrogène sulfuré et de bitume qu'exhalait l'eau recueillie en ce point, à 42 mètres de profondeur, et enfin l'existence d'infiltrations bitumineuses dans les calcaires du rivage situés près de ce point, ainsi que la présence de cette substance dans des dépôts salins recouvrant le sol d'une grotte du voisinage, tous ces faits tendent à faire admettre l'émission sous-marine d'émanations bitumineuses dont l'arrivée se serait trouvée, à plusieurs reprises, facilitée d'une manière tout exceptionnelle par de grands mouvements de l'écorce terrestre, à la suite desquels les masses considérables d'asphalte paraissent avoir fait leur apparition à la surface de la mer Morte.

Ces trois gîtes bitumineux sont alignés du sud au nord, parallèlement à l'axe principal

(1) Voyez le chapitre précédent.