DE HOUTEN A V1EN CHAN

à gravir, et une autre à redescendre. Le roi laotien de Tran-ninh paye tribut au roi du Tong-king, et les bateaux du Cambodge viennent commercer jusqu’à ce point. Au nord de Tran-ninh est le pays de Lao-luong (Luang Prabang?) qui relève de la Chine ; au sud, celui de Lao-chan (Vieil Chan?). Le pays de Tran-ninh est très-sain et très-fertile; l’air y est tempéré et l' hiver on y voit de la glace. Les habitants sont très-doux; mais ils ne peuvent souffrir qu’on les trompe.

Ces renseignements sont à peu près les seuls que Ton possède sur l’aspect et la population de la vaste région à laquelle Muong Poueun donne accès. Il est difficile de préciser le point où Ton franchit la chaîne de Cochinchine pour passer du Laos dans le Nghe-an. Le texte italien du P. Marini ne dit pas si les quinze jours de navigation faits par le P. Leria en quittant Vieil Chan ont eu lieu en descendant ou en remontant le fleuve; une partie de ce trajet a pu être faite sur un affluent du Cambodge, le Se Ilin boun par exemple, qui est peut-être le fleuve large et peu profond dont parle le père Koffler. Le Se Ilin boun figure sur la carte de Mgr Taberd sous le nom de On ho’n; il est navigable pendant huit jours à partir de son embouchure, et, d après les renseignements recueillis par M. de Lagrée, il offre un passage souterrain qu’une barque peut franchir en un jour. Peut-être doit-on identifier Tran-ninh et Ninh-cu’ong, qu’il, faudrait placer dans ce cas sur le cours du Ilin boun. Les populations de cette zone sont probablement des populations mixtes analogues aux Soué et aux Pou thai. Marini 1 affirme qu’une des sept provinces du royaume de Vien Chan reconnaissait jadis la suzeraineté du Tong-king. Elle comprenait sans doute la région qui nous occupe. On voit que les droits de la cour de llué sur la rive gauche du Cambodge, altestés par les récils des pères Kofller et Lebrelon, remontent à une époque très-éloignée. Les Siamois ont ravagé Muong Poueun en 1833 et en ont ramené 2S,000 captifs. C’esl de ce moment que datent leurs prétentions à la possession de toute la vallée du Cambodge. Il faut signaler à l’attention des futurs explorateurs les phénomènes volcaniques mentionnés dans toute cette région parle P. Leria et le P. Koffler, et doul on retrouve l’action irrécusable sur toutes les roches de la rive gauche du Cambodge, depuis le massif montagneux d’Attopeu, jusqu’aux marbres de la vallée du Ilin boun et les formations calcaires de Luang Prabang.

Le commerce de Nong Kay est entre les mains des Chinois de Korat qui y apportent leurs marchandises ordinaires, ustensiles de cuivre, coutellerie et miroiterie européennes, cotonnades anglaises, soieries chinoises, etc. ; les colporteurs chinois sont assez nombreux pour former un quartier à part, où Ton trouve, remisés sous des hangars, les nombreux chars à bœufs qui servent à leurs voyages à Korat. Mais, là comme partout ailleurs dans le Laos, ils ont à lutter depuis quelque temps contre l'active concurrence des Birmans ou des Pégouans des possessions anglaises.

Au moment de notre arrivée, la population était en fête : c’était le moment où, le repiquage du riz étant terminé, les cultivateurs n’ont plus qu’à désirer une saison pluvieuse favorable. Aussi prodiguent-ils les prières et les offrandes. Les sentiers qui du village conduisaient aux rizières, étaient ornés de banderoles flotta ni à l’extrémité de

Op. cit., liv. V, ch. u, p. 457.

LES RUINES DE VIEN CHAN. 28b

hauts bambous, et l'on trouvait à chaque carrefour de petits autels sur lesquels on faisait brûler des aromates *.

Le gouverneur de Nong Kay était à son poste. C’était le premier des chefs de province que nous eussions rencontré qui se fût dispensé d’aller à Bankok assister aux funérailles du second roi. Son accueil fut des plus courtois. Le commandant de Lagrée avait à lui demander un important service : celui de faire reconduire à Bankok, pour le remettre entre les mains du consul français, notre interprète européen pour la langue laotienne, le nommé Séguin, qui nous avait donné par sa conduite de nombreux et sérieux motifs de mécontentement, et dont les allures trop entreprenantes pouvaient nous créer plus tard de graves difficultés. Nous étions à peu près tous capables de demander aux indigènes les renseignements qui nous étaient nécessaires pour nos différents travaux. Le Laotien Alévy, qui, si on se le rappelle, avait été adjoint à l’expédition à Compong Luong, conversait couramment en cambodgien avec le commandant de Lagrée et lui servait d’interprète dans les relations officielles avec les autorités du pays. Enfin, la modicité de nos ressources et la difficulté des transports nous faisaient trouver avantageuse toute diminution, même la plus légère, apportée dans notre personnel ou notre matériel.

Le gouverneur de Nong Kay accepta volontiers la responsabilité de ce rapatriement forcé. Séguin partit sous escorte le 1 er avril ; il devait retrouver, à quelques jours de marche de Nong Kay, la route que Mouhot avait suivie, en partant de Bankok, pour aller rejoindre le Mékong à Pak Lay. A mon retour en France, il m’a fourni quelques renseignements utiles sur la région qu’il a ainsi parcourue.

Le même jour, nous quittions Nong Kay pour nous rendre à Vien Chan. L’emplacement de la célèbre métropole du Laos n’est distant par terre du chef-lieu actuel de la province que de trois lieues à peine ; les détours du fleuve triplent ce trajet. Le commandant de Lagrée eût pu cependant arriver le soir même de notre départ, grâce aux nombreux rameurs de la pirogue royale mise à sa disposition par le gouverneur, mais il préféra ne pas se séparer du reste de l’expédition.

A partir de Nong Kay, le fleuve continue sa course au sud jusqu’à Muong Couk, ancien chef-lieu de province de la monarchie détruite, qui a conservé, chose rare en Indo-Chine, le nom qu’il portait il y a plus de deux siècles. C’était, nous apprend Wusthof, le point le plus commerçant de tout le pays de Louwen. « Il s’y croise toutes sortes de marchandises. Les négociants maures et ceux de Siam s’y rencontrent pour le trafic des vêtements. Un Maure, entre autres, y vendit toutes ses provisions en deux ans qu’il y resla et y loua, pour s’en aller, soixante charrettes qu’il chargea de benjoin, de gomme laque et d or à destination de son pays. » On aime à retrouver vivante et riche, dans le récit du commis hollandais, cette région si merveilleusement dolée par la nature, où la cupidité et 1 oppression siamoises ont aujourd’hui accumulé les ruines. Muong Couk reste encore de nos jours un gros bourg où sont des chantiers de construction pour les barques. En amont et en aval, les villages se succèdent sans interruption sur les rives du fleuve qui cesse enfin de se diriger au sud, revient au nord-ouest et va recevoir, sept milles plus 1 Voyez te dessin d'une fête à l’intérieur d’une pagode de Nong Kay, Atlas, partie, pl. XXIII.