DE VI EN EH AN A EUANG PR A B ANE

M. Duyshart avait été parfaitement accueilli à Luang Prabang, et il avait reçu de nombreux cadeaux du roi. En sa qualité d'envoyé oftieiet du roi de Sium, il vivait aux dépens des populations qu’il traversait. Son étonnement fut grand quand il apprit que nous payions scrupuleusement tous les services qu'on nous rendait. Il me laissa entrevoir que, quoique accoutumé à la manière de faire des Asiatiques, les exactions et les abus de pouvoir du mandarin siamois qui l’accompagnait, lui paraissaient souvent exorbitants.

En échange de ses intéressants renseignements, je donnai à M. Duyshart quelques indications sur la route qu’il allait suivre elles latitudes des principaux points par lesquels il allait passer en descendant le fleuve. Il voulut bien se charger de remettre nos lettres et nos plis officiels au consul de France à Bankok ; et il s’est acquitté scrupuleusement de petto mission. Grâce à lui, la carte de notre voyage jusqu’au point où nous l’avions rencontré, parvint quelques mois après à Saigon, où elle fut immédiatement publiée. C’est ce croquis qui fit connaître en Europe les premiers résultats géographiques de notre exploration.

Depuis mon retour en France, je n’ai pu retrouver aucune trace des travaux de M. Duyshart; leur publication eût été fort utile pour reconstruire la carte de la vallée supérieure de la branche orientale du Menam. Il est possible que le gouvernement siamois. qui n’avait fait entreprendre ce voyage que dans le but de contrôler nos propres assertions et de pouvoir discuter en connaissance de cause la question toujours pendante de ses véritables limites du côté du Cambodge et de la grande chaîne de Cochinchine, ait cru devoir garder entièrement pour lui les renseignements rapportés par son géographe en litre. Peut-être aussi M. Duyshart a-t-il succombé aux fatigues de son voyage. 11 serait regrettable dans ce cas que ses notes et ses observations ne fussent point tombées entre Mes mains de personnes qui puissent en tirer parti.

V une heure et demie, je pris congé de M. Duyshart, dont le radeau se remit aussitôt en marche. Sa rencontre, les renseignements qu'il nous donnait sur le haut du fleuve, étaient certainement l’événement le plus considérable du voyage depuis notre départ de Saigon. Ee cercle de nos connaissances dans le nord de la vallée du Cambodge se trouvait sensiblement élargi; mais nous pouvions prévoir déjà de graves difficultés au delà de \ieng Khorig.

Ee soir du même jour, nous franchissions les limites du royaume de Luang Prabang. Nous nous trouvions au commencement du rapide appelé keng Sao. Le fleuve, qui en cet endroit a plus d’un kilomètre de large, présentait un aspect assez semblable à celui qu’il nous avait offert au-dessus de Sornbor. Des brousses submergées, des ilôts et des roches encombraient son lit d’une rive à l’antre, et nous dûmes le lendemain nous servir plusieurs fois de cordes pour faire passer à nos barques les points les plus difficiles de la route sinueuse qu’il, faut suivre au milieu de tous ces obstacles.

En peu au-dessus de Keng Sao, le lit du Cambodge se rétrécit et se nettoie un peu. Les collines se rapprochent encore une fois des rives et enferment entre deux parois de roches toutes les eaux du fleuve. Les maisons de Pak Lay apparaissent au milieu des grands arbres qui bordent la rive droite. Au pied de la berge, qui avait a ce moment une

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quinzaine de mètres d’élévation au-dessus du niveau do l’eau, s'étend devant le village un long banc de sable sur lequel avaient été construites quelques grandes cases eu bambou, pour recevoir M. Duyshart, le mandarin siamois qui l’accompagnait et les gens de leur suite. C’était là une installation toute prèle dont nous nous empressâmes de profiter, quand, le I / avril, à dix heures du matin, nous débarquâmes à notre tour à Pak Lav.

Le village, construit en pleine forêt, présente une physionomie différente de celle que nous étions accoutumés à rencontrer. Pas de palmiers aux environs des cases, el les rizières, qui partout ailleurs louchent les dernières maisons, sont ici fort éloignées dans l’intérieur; le pays, plus accidenté, offre peu de plaines pour celle culture. La forêt ellemême revet un aspect plus sévère et des teintes plus sombres. Le dzao, ce magnifique arbre à huile, qui serl dans le sud à construire des pirogues, a disparu ; de nombreuses essences nouvelles font leur apparition.

Les habitants paraissaient d'un naturel plus réservé, el étaient loin de nous témoigner la curiosité indiscrète dont nous avions eu à subir jusque-là les importunités. Il est vrai qu’ils étaient déjà familiarisés avec les figures européennes. Il y avait six ans que Mouhol avait passé à Pak Lay, venant de Muong Leui el de Bankok.

Une route assez bonne longe la rive droite du fleuve, entre Pak Lay et Luang Prabang. Ce fut celle que suivit Mouliot. Elle était fréquentée jadis par les caravanes chinoises, qui parlaient chaque année du Yun-nan et se dirigeaient en partie sur ken lao, et en partie sur Muong Nan et Xieng Mai. Cette caravane annuelle, composée d’une centaine de personnes et de deux ou trois cents chevaux ou bœufs porteurs, venait échanger des ustensiles de cuivre et de fer, de la passementerie, de la soie grège et du fil d’or, Contre du Colon, de l’ivoire, des cornes de cerf el de rhinocéros, des plumes d’oiseaux et des Crevettes séchées qui, sur les marchés de Xieng Mai et de Muong Van, proviennent de Moulmein. Depuis les guerres qui ont désolé le sud de la Chine el la rive gauche du Mékong, Ce trafic a complètement cessé el orme rencontre plus sur celle route que quelques colporteurs pégouans. Xieng Mai et Muong Nan communiquent aujourd’hui avec le Yun-nan par la voie plus commode de Xieng long, que le voyage du lieutenant, aujourd’hui général Mac Leod, accompli en 1837, n’a pas peu contribué à faire suivre.

Le fleuve n’est pas entièrement abandonné comme moyen de transport entre Luang Prabang et le Laos méridional. Il serl de route à un commerce local qui est loin, il est vrai, d’avoir l’importance du précédent. ‘Les radeaux sont les seules embarcations usitées par les commerçants ou les voyageurs pour redescendre le courant. Les pirogues de cette zone sont trop petites pour recevoir des marchandises d’une nature aussi encombrante que les Haltes et les poteries que Luang Prabang expédie dans le sud.

Nous congédiâmes à Pak Lay les barques de Xieng Gang, et le chef du village déploya la plus grande activité pour nous en faire préparer de nouvelles. Il fallut sept pirogues du village pour remplacer les cinq qui nous avaient amenés. Elles furent prêtes en quarante-huit heures, et le 19 avril au matin nous nous remîmes en roule.

Jusqu’à Luang Prabang, et même jusqu’à Xieng khong, l’ascension du fleuve ne pouvait plus avoir le côté imprévu que nous avait offert notre voyage de lloutén à Pak Lay :

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nous connaissions à peu près la direction que nous allions suivre; mais la transformation de la végétation et de la population, qui était plus sensible chaque jour depuis que nous remontions vers le nord, donnait au paysage un caractère de nouveauté qu’il n’avait pus eu depuis longtemps. Ees montagnes calcaires qui dominaient la vallée du fleuve affectaient les formes les plus tourmentées et les plus bizarres, et encadraient ses eaux de lignes dentelées d’un effet original. De véritables jets de marbre se dressaient parfois subitement sur les rives, et formaient des murailles à pic que le fleuve baignait d’une onde tantôt tranquille, tantôt écornante.

Le .Mékong était loin de couler à pleins bords entre les berges de plus en plus élevées qui limitaient son cours : une grande partie de son lit était a découvert ; il fallait souvent, pouf arriver à la rive, franchir de longs espaces hérissés de rochers. Çà et là, quelques bancs de sable sur lesquels s’élevaient d’immenses pêcheries, véritables villes de bambou déjà abandonnées par les pêcheurs, en prévision de la crue des eaux.

Le lendemain de notre départ de Pak Eay, nous passâmes au pietl d une haute montagne à deux sommets, Phou Khan, descendant jusqu’au fleuve en trois gradins gigantesques, dont le dernier offre une hauteur verticale de plus d’une certaine de mètres. Sur l’autre rive se trouve un village, Ban May ou Muong Diap, auquel nous nous arrêtâmes un instant. Il fallut, pour y arriver, grimper à une échelle en bambou, d une vingtaine de mètres de hauteur : la rive est trop à pic et la roche qui la compose est trop dure pour que les habitants aient pu y pratiquer les sentiers habituels. Nous lûmes récompensés de notre ascension par une vue des plus pittoresques: nous avions devant nous la longue perspective du fleuve, longeant pendant plusieurs milles la haute chaîne qui, vis-à-vis de nous, était venue tangenter son cours. Dans cet intervalle et paraissant jaillir de ses ondes, une série d’aiguilles calcaires bordaient la rive gaucho et élevaient aux cieux leurs flèches aiguës et dénudées. A leur pied, une végétation vigoureuse dissimulait la roche et se réfléchissait dans les eaux profondes. Une rivière, le Nam Poun, venait près du village mêler ses eaux à celles du Cambodge, et sa vallée sinueuse déchirait d’une ligne plus sombre l’uniforme plaine de verdure que lormaient, vues à distance, les forêts de la rive droite.

Pendant trois jours, nous ne vîmes plus aucune habitation sur les bords du fleuve, et nous dûmes chaque soir coucher dans nos barques. Les seuls incidents de la navigation étaient les rapides que nous rencontrions tous les trois ou quatre milles, et qui pour lu plupart étaient formés par les galets et les roches, accumulés à leur embouchure par les nombreux petits affluents que le fleuve reçoit dans cette région. Nos bateliers franchissaient ces obstacles sans cordes et avec leurs gaffes, a laide de quelques vigoureux efforts. De temps en temps un orage illuminait d'éclairs multipliés la scène du fleuve, et mêlait au bruit de ses eaux les roulements du tonnerre mille fois répétés par les montagnes des rives. La grêle n’était point rare pendant ces grains qui duraient à peine une demi-heure et qui abaissaient brusquement la température de quatre ou cinq degrés.

Le cours du fleuve était remarquablement droit et dirigé au nord; en certains endroits, il remplissait entièrement son lit: sa largeur se réduisait alors à ISO mètres