DE VIEN CHAN A LU AA G PRABANG

pirogue, qui fut vidée et remise à flot en un din d’œil. Il suffd, à Kong Canioc, de porter les bagages à dos d'hommes, sur la rive, à une distance de 28 mètres du point de déchargement; à Keng Luong, le trajet est de 300 mètres.

Le reste de la journée se passa à contourner péniblement une haute montagne calcaire qui s’élève .sur la rive droite du fleuve, et au pied de laquelle ses eaux décrivent un demi-cercle! Vers le soir, nous avions réussi à doubler cette espèce de promontoire; le courant s’était calmé; des plages de sable remplaçaient les falaises de roches ; celles-ci se terminaient sur la rive droite par une masse de tuf calcaire d’une grande élévation, surplombant le fleuve. Une cascade jaillissait du sommet et ses eaux brillantes, à demi voilées par un rideau de lianes, d’arbustes et de plantes grimpantes, retombaient en pluie line', toul irisée des rayons du soleil couchant. Nous nous arrêtâmes sur un banc de sable pour jouir de ce charmant paysage et préparer notre campement pour la nuit. Quelques marchands laotiens y étaient arrivés avant nous : ils nous montrèrent à peu de distance un radeau naufragé sur les roches et complètement envahi par les eaux. C’était là leur embarcation, et ils travaillaient activement à en sauver le contenu : déjà étalés sur le sable, se trouvaient des nattes, des gâteaux de cire, des paquets de gingembre. Mais que de choses avariées ou entraînées sans retour par le courant ! Les malheureux voyageurs n’en supportaient pas moins celte infortune avec beaucoup de philosophie, et songeaient à reconstruire un nouveau radeau avec les bambous de la rive.

Nous étions à ce moment très-près de Thadua, l’une des étapes de Mouhot dans son voyage par terre de Pak Lay à Luang Prabang. A une centaine de mètres de la berge, se trouvait une route assez large, remplie de traces d’éléphants et de bœufs porteurs. C’élait celle que suivaient jadis les caravanes chinoises et qu’avait prise le voyageur français.

Le lendemain, nous arrivâmes de bonne heure à un village assez important, Ban Coksay, où nous devions changer de barques. Quoique silué sur le territoire de Luang Prabang, il dépend de la grande province de Muong Nan, dont le chef-lieu est à six jours de marche dans le sud-ouest.

La population de Ban Coksay est laotienne ; mais un grand nombre de sauvages des montagnes avoisinantes viennent dans le village y échanger leurs produits. Depuis que nous étions entrés dans la région montagneuse où le fleuve s’engage à partir de Vieil Clian, cet élément de population avait pris une importance considérable. Nous avions rencontré à Vieng Gang les Ivhas Mis; les sauvages que nous vîmes à Ban Coksay étaient des Khmous. Ces deux tribus, ainsi que celles qui portent plus haut les noms de Lemeth et de Does, paraissent être les débris d’une race unique que les Laoliens ént dépossédée de la souveraineté de la contrée. Leur langage n’offre que des dissemblances insignifiantes, et il a quelques rapports avec celui des tribus qui habitent les environs d’Attopeu, dans le sud du Laos '. Leur physionomie n’a plus celte expression

1 Voy. les vocabulaires donnés à la lin du second volume et les types 1 1, 12, 13 de la pl. I de la 2e partie de l’Atlas. Mac Leo’d a déjà mentionné ces tribus sous le nom de Kamu et de Kamet dans le journal de son voyage à Xieng Hong(p. 42). J’ignore si les Khas Mis ont autre chose de commun que le nom avec les Ramis ou Koumis qui habitent le territoire d’Âracan.

AGES KHMOUS. 3lS

soumise el craintive que les sauvages du sud ont dans leurs relations avec les habitants de la vallée du fleuve. Ils traitent au contraire d'égal à égal avec la race conquérante. Au sein de cette région montagneuse, leur propre berceau, ils reprennent l’ascendant de leur énergie native et de leurs qualités plus viriles. Leur nombre, le besoin que l’on a d’eux pour défendre contre des voisins entreprenants les défilés des montagnes, en font des

auxiliaires que I on ménage, et non, comme à Bassac ou à Attopeu, une matière imposable, productive de poudre d’or et d’esclaves.

En face du village, se trouvaient de grandes pêcheries dont la campagne paraissait avoirété très-fructueuse. Quelques indigènes employaient les derniers jours qui leur restaient encore, avant la crue des eaux, pour jeter une dernière fois leurs filets dans les

ni: V I EN CH A N A LUANG PRABANG.

parties du fleuve abritées du couranl par une heureuse disposition des rochers des rives; dans ces endroits frais, calmes el profonds, les gros poissons que nourrit le Cambodge trouvent, au milieu de tant de tourbillons et de rapides, le repos qui leur est nécessaire pour frayer. Nous fûmes témoins de la capture de l’un d’eux; il nous étonna par ses énormes dimensions : il fallut le concours de cinq ou six hommes pour l’amener sur la rive.

Il n'y avait malheureusement personne parmi nous à c|ui l’ichthyologie fut familière et qui pût reconnaître si ce poisson était parent d'une des grandes espèces que nourrit le grand lac du Cambodge, et qui donnent heu, au moment de la baisse des eaux, à une peche si fructueuse. Tous les grands fleuves de l'Asie orientale sont excessivement poissonneux et fournissent, en Chine, un appoint considérable à 1 alimentation des classes pauvres. On a fait* plusieurs tentatives pour acclimater en Europe quelques-unes des espèces les plus communes dans le fleuve Bleu. Est-ce au Tibet qu'il faut chercher le point de départ de ces poissons, qui sont certainement les rois de 1 eau douce? Les lits de roches et les énormes profondeurs que présentent le Cambodge et le Yang-tse kiang sont— ils les causes déterminantes de leur production?

Le 27 au matin, nous quittâmes Ban Coksay. Après avoir franchi, immédiatement après notre départ, deux rapides assez difficiles à franchir pour les radeaux, Keng Soc et Keng Mong, nous constatâmes un changement notable dans l’aspect général de la contrée. Les mouvements de terrain devinrent moins brusques; les ondulations des collines qui se succédaient sans interruption le long des rives, prirent plus d’ampleur, et nous offrirent des échappées plus nombreuses, des perspectives plus lointaines. L horizon élargi nous laissa voir, sur la rive gauche du fleuve, cinq plans de montagnes graduellement étagés, de l'ouest à l’est; quelques villages se présentèrent en amphithéâtre sur les pentes devenues moins abruptes. Le tapis sombre de verdure, qui recouvre uniformément toute la contrée, se diapra de taches d’une nuance plus claire, indiquant les cultures de riz de forêt.

Le 28, nous franchîmes encore plusieurs rapides, dans lesquels le fleuve, devenu plus large, éparpillait ses eaux peu profondes entre quelques îles et de nombreux bancs de sable; le soir, nous nous arrêtâmes à Ban Seluang pour changer une dernière fois de barques : nous n’étions plus qu'à quelques milles de Luang Prabang. Grâce à 1 activité déployée par tout le monde, nous pûmes dès le lendemain matin nous remettre en route pour cette dernière destination.

Vers onze heures, nous tournions le dernier coude que forme le fleuve au-dessous de Luang Prabang et qui est produit par une petite colline calcaire à pic sur la rive droite. La ville nous apparut alors sur la rive opposée, à deux milles de distance. Le coup d œil qu’elle nous offrait était des plus pittoresques et des plus animés*. Depuis notre départ de Cochinchine, nous n’avions pas rencontre une agglomération aussi considérable de maisons. Leurs toits pressés s’alignaient en séries parallèles le long du fleuve et entouraient de tous côtés un petit monticule qui s’élevait comme un dôme de verdure au milieu de cette surface

1 Voy. Atlas, 2e partie, pl. XXV, une vue générale de Luang Prabang.

ARRIVÉE A LUANG PRABANG. 310

grisâtre de chaume. Au sommet de ce monticule, un Tat dégageait sa (lèche aiguë du feuillage des arbres, et formait le trait dominant du paysage. Quelques pagodes s’étageaient sur les pentes de cette espèce de mont sacré, et leurs toits rouges tranchaient vivement sur le vepl sombre de la végétation. Au pied des berges, hautes d’une quinzaine de. mètres, des radeaux fixes, sur lesquels étaient construites de nombreuses cases, composaient, audessous de la ville, comme une seconde cité, que de nombreux sentiers en zigzag, qui appui aissaient de loin comme autant de lacets blancs, reliaient aux maisons de la rive. Lies centaines de barques de toutes dimensions montaient ou descendaient rapidement le long de ce faubourg flottant, tandis que de larges el lourds radeaux, venant du haut du fleuve, cherchaient lentement près du bord un endroit commode pour s’amarrer et décharger leurs marchandises. Un monde de bateliers et de portefaix se mouvait au pied de la berge, et il s en échappait une clameur confuse qui se mêlait au murmure des eaux du fleuve et au bruissement des palmiers que le vent balançait sur les bords.

Deux plans successifs de hautes montagnes formaient à ce tableau un sombre canevas sur lequel, tout inondés de lumière, le fleuve et la ville s’enlevaient avec vigueur. Quelques nuages flottaient au-dessus des plus hautes cimes, et traçaient une ligne de démarcation irrégulière et indécise, entre le vit azur du ciel et les teintes bleuâtres et dégradées des plus lointains horizons terrestres.

Sur I autre rive du fleuve régnaient un calme et un silence relatifs; sur la berge même, de longues rangées de bambous destinés à faire sécher les filets et le poisson ; un peu au delà, des jardins, quelques maisons éparses et des pagodes; en troisième plan, une rangée de collines aux penles abruptes el dénudées.

11 était midi quand nos barques s’arrêtèrent devant Luang Prabang : un mandarin subalterne se trouvait là pour nous recevoir. Nos hommes en armes descendirent à terre et formèrent la haie sur le passage du commandant de Lagrée. Guidés par notre cicérone indigène, nous gravîmes la berge, el nous pénétrâmes dans la ville. Pour la première fois, nous trouvions des rues larges et assez régulières, se coupant à angle droit, et formées par les hautes palissades qui entourent toutes les demeures. Après un court trajet, nous arrivâmes à Waf Pounkeo, pagode qui nous était assignée comme logement provisoire.

Ua population, qui eût été fort incommode si elle eût été importune, se montra moins empressée à nous voir que nous ne l’avions craint. Soif que le séjour de Mouhot et le passage de M. Duyshart eussent émoussé sa curiosité, soit qu’elle fût trop affairée pour s apercevoir de notre présence, nous n’eûmes à nous débarrasser que des quelques gamins trop audacieux qui franchissaient l’enceinte de la pagode, et nous pûmes visiter la ville et observer ce qui s’y passait sans trop de gêne et sans trop d’émoi.

I. n affluent assez important du Cambodge, le Nam Kan, vient contourner à l’est et au nord la petite colline au pied de laquelle la ville est construite et partage celle -ci en deux parties inégalés dont la plus considérable reste au sud de son embouchure. Les bords du Nam Kan offrent, jusqu’à une assez grande distance dans l’intérieur, une succession ininterrompue de pagodes et de grands jardins où l’on cultive le bétel et où notre botaniste trouva pour la première fois des pêchers, des pruniers, des lauriers-roses. Nous entrions-

320 DE VIEN OMAN A LUANG PRABANG.

diuis une zone plus temperée, où les fruits et les arbustes de 1 Asie centrale peuvent

croître et se développer.

C’est dans la partie méridionale de la ville que s’élève le palais du roi, énorme entassement de cases, entouré d’une haute et forte palissade, et formant un rectangle dont un des côtés est contigu à la base de la colline centrale, qui est en cet endroit presque à pic. Un escalier de plusieurs centaines de marches est pratiqué dans le roc et conduit directement à la pyramide sacrée qui en couronne le sommet. I n marché quotidien et excessivement animé se tient sous des hangars spéciaux près du confluent du Nam Kan et du Cambodge; mais tous les marchands sont loin de pouvoir y trouver place, et les échoppes en plein vent se prolongent encore pendant plus d’un kilomètre le long d'une grande rue parallèle au fleuve. C’était la première lois depuis notre départ de Pnom Penh que nous trouvions un marché dans le sens que l on est habitué en Europe à donner à ce mot '.

Cette activité subite, ce commerce devenu relativement considérable, si ou en jugeait par les types nombreux et divers qui représentaient à Luang Prabang toutes les nations de l’Indo-Chine et de l’Inde, accusaient, évidemment, moins un changement de race ou une augmentation des produits du sol, qu une différence radicale dans le régime politique. Plus riches et plus commerçantes encore avaient été les régions du Laos méridional au temps de leur indépendance ; l’oppression et le monopole siamois, en faisant aux vainqueurs une trop large part dans les bénéfices, oui seuls dégoûté les vaincus d un travail devenu stérile et d’échanges qui se trouvent ruineux. A Luang Prabang, si la vie renaissait, c’est que la sujétion siamoise ne devait comporter que des charges légères et que I on sentait à Bankok quels ménagements étaient dus a celle puissante province.

A l’instar de Siam, il y a à Luang Prabang un premier et un second roi. Ce dernier était parti pour Bankok, et son retour était attendu dans un mois environ. Nous espérions vaguement que le consul de France profiterait de celte occasion pour nous faire parvenir quelques lettres. Notre première préoccupation devait être d’entrer en relations officielles avec les autorités de la ville, d’en obtenir des renseignements sur 1 état des pays voisins et sur les difficultés qui nous y attendaient, de savoir si nous pourrions compter sur la bonne volonté du roi pour les vaincre. Ce n’est qu’après avoir éclairci tous ces points qu’il était possible de fixer la durée de notre séjour et l’étendue des travaux à entreprendre cà Luang Prabang. Aussi le commandant de Lagrée entra-t-il immédiatement en pourparlers avec les délégués du Sena pour demander au roi une audience, en fixer le jour et en régler le cérémonial.

1 Voy. Atlas, 2e partie, pl. XXVI.

W A T THOMEA SOC A LUAnJc PRAUANG.

SÉJOUR A LUANG PRABANG. — IMPORTANCE POLITIQUE DE CETTE VILLE. — RÉCEPTION DE LA COMMISSION FRANÇAISE. — TOMBEAU DE MOUIIOT.

La situation de Luang Prabang, les montagnes qui l’environnent de tous cotés, l’énergie plus grande, que sa population doit au mélange des nombreuses tribus sauvages qui habitent son territoire, ont conservé à ce petit royaume une indépendance relative. De toutes les provinces laotiennes, c’est la seule à qui Siam n’osa pas demander un contingent lorsqu’il fallut, en 1827, dompter la rébellion de Vien Chan. D’autres puissances élèvent d’ailleurs des prétentions à la suzeraineté de Luang Prabang, el le gouvernement de cette ville est tenu d’envoyer tous les huit ans deux éléphants à l’empereur de Chine en signe d’hommage et de payer un tribut triennal à la cour de Hué. Mais la révolte des mahométans du Yun-nan a interrompu depuis dix ans toutes les communications avec le Céleste Empire, el le roi de Luang Prabang a prolité des embarras des Annamites pour les repousser de ses frontières de l’est ; ses troupes ont été soutenues dans cette guerre d’escarmouches par des soldats siamois. D’après un document communiqué au lieutenant Mac Leodpendant son séjour à Xieng Mai, Luang Prabang comptait, en 1836, 700 maisons et S ou 6,000 habitants et la province entière 50,000. La ville n’a pas aujourd’hui les 80,000 âmes que lui attribuait Mgr Pallegoix; ruais elle a certainement plus que les 7 ou 8,000 que lui I. il

SËJOl I! A LI A \ü PRABANG.

accordait Mouhul. .l’estime sa population actuelle le double environ de ce dernier chiffre. Ouanl à celle de lu province, elle ne peul guère être évaluée d une façon précise ; mais, en la portant à 1 50,000 habitants, on resterait plutôt au-dessous qu’au-dessus de la vérité.

En définitive, le royaume de Luang Prabang se trouve aujourd’hui le centre laotien le plus considérable de toute Plndo-Chine, le lieu de refuge et le point d’appui naturel de toutes les populations de l'intérieur qui veulent fuir le despotisme des Siamois ou des Birmans : despotisme que l’affaiblissement de la domination chinoise, jadis régulatrice de toutes ces contrées, a laissé sans contre-poids.

Cette domination, bienveillante et sage, qui excitait la production au lieu de l’énerver el augmentait le bien-être el les forces vives des populations soumises, en les élevant dans l’échelle de la civilisation, lègue aujourd’hui aux puissances européennes un rôle qu’elle n’est plus capable de remplir. L’Angleterre se trouve actuellement appelée à lui succéder dans le nord de l’Indo-Chine, où les populations, en proie à des guerres incessantes, aspirent ardemment à un état de choses plus régulier et plus stable, el accueilleront avec une vive satisfaction I immixtion étrangère qu’elles ont d’elles-mêmes souvent réclamée.

Mais c’est à Luang Prabang que doivenl s’arrêter les progrès de I influence anglaise, si nous voulons tenir la balance égale el occuper dans la péninsule le rang que les intérêts de notre politique et de notre commerce nous invitent à y prendre. La France ne peut pas abdiquer le rôle moral et civilisateur qui lui incombe dans celle émancipation graduelle des populations si intéressantes de l’intérieur de l’Indo-Chine ; elle ne doit pas oublier que cette émancipation est la condition expresse des libertés el des franchises commerciales nécessaires à l’établissement de relations fructueuses pour notre industrie. La suzeraineté d’un gouvernement asiatique signifie toujours monopole, transactions obligatoires, par conséquent immobilité; l’intervention européenne au dixneuvième siècle doit signifier liberté commerciale, progrès et richesse.

Il convenait donc de faire sentir au roi de Luang Prabang que nous pourrions un jour nous substituer aux droits exercés sur sa principauté par la cour de Hué, devenue aujourd’hui notre vassale, et qu’il devait dès à présent essayer de s'appuyer sur I iufluence française pour résister aux prétentions des pays voisins et faire cesser cette laligante recherche d’équilibre qu’il s’efforcait de maintenir entre elles. Il était lacile de lui faire comprendre que, de notre côté seulement, son indépendance ne courait aucun danger H son rôle politique pouvait grandir. Trop éloigné de nous pour avoir jamais a craindre une sujétion directe qui n’était point nécessaire à la réalisation de nos vues, il pouvait refléter, pour ainsi dire, notre puissance et remplacer tant de gênantes tutelles par une protection efficace el sans exigences. Nous ne lui demanderions en effet que de favoriser le développement du commerce vers la partie méridionale de la péninsule, de faire disparaître les entraves fiscales, d’améliorer les roules dans cette direction.

Les pourparlers pour notre réception durèrent tout un grand jour. Le sentiment qui paraissait dominer chez les autorités était une extrême froideur, marque d une défiance el d’une inquiétude réelles, .l’ai déjà eu l’occasion de rapporter le bruit, qui courait dans le