RÉCEPTION DE LA COMMISSION FRANÇAISE

Le langage digne et ferme du commandant de Lagrée, l’intérêt qu’il y avait à ménager des inconnus qui se présentaient avec tous les dehors de l’amitié et de la paix, que leur petit nombre rendait inoffensifs, et qui représentaient peut-être une nation puissante, ne permirent cependant pas au roi de décliner nos demandes, et le cérémonial de notre visite lut réglé à la satisfaction du chef de l’expédition. Il fut convenu que le roi se lèverait à notre arrivée, que notre escorte armée entrerait à l’intérieur du palais, et que les membres de la commission resteraient assis pendant l’audience.

Le programme s’accomplit de point en point ; mais le roi se retrancha dans la réserve

pays, de différends survenus entre la principauté de Xieng Mai et les Anglais. Les tentatives de ces derniers pour s’assurer l’exploitation exclusive du haut de la vallée du Menam devaient porter ombrage aux pays voisins et exciter les populations contre les Européens. Notre nationalité était inconnue : peut-être étions-nous des Anglais nous-mêmes. Notre mission, dont le but scientifique échappait aux indigènes, avait une apparence mystérieuse qui donnait matière aux soupçons. Enfin, le gouvernement de Luang Prabang tenait sans doute à témoigner une certaine indépendance vis-à-vis de Siam, en affectant une sorte de dédain pour les lettres de Bankok dont nous étions porteurs.

S K .loi! K A LU A N G PRAHAÎSG.

la plus absolue. \ lous les complimeuls du commandant de Lagrée, aux quelques questions qu’il adressa sur notre compatriote Mouhot, qui avait été reçu dans la même salle par Sa Majesté, six ans auparavant, celle-ci ne répondit que par des monosyllabes, qu’un mandarin traduisait ensuite par de longues phrases à peu près vides de sens. La séance fut bientôt levée; il fallail compter sur le temps pour arriver à établir des rapports moins cérémonieux. •

Le lendemain. 2 mai, nous choisîmes, sur le versant sud de la colline qui domine la \ille. un terrain entouré de plusieurs pagodes et planté de quelques beaux arbres, pour \ faire conslruire noire logement. En quarante-huit heures, les gens du roi y eurent élevé trois cases: une pour le chef de l’expédition, l'autre pour les officiers, la troisième pour l'escorte. 1 ne cuisine, une salle à manger sous une tonnelle, complétèrent celle installation, I une des plus confortables dont nous eussions encore joui. Chacun de nous s’occupa d’organiser de son mieux ses travaux et ses courses, pour utiliser un séjour dont la durée était encore incertaine, mais qui en aucun cas ne pouvait être moindre que plusieurs semaines.

En arrière de notre campement s’étendait une grande plaine, où se trouvent disséminées de nombreuses pagodes ; quelques-unes sont délaissées et l’objet d'une frayeur superstitieuse. Des tombeaux, des pyramides, achèvent de peupler ce vaste espace, sorte de champ sacré, tout couvert de hautes herbes, où paissent çà el là des troupeaux de bœufs el de buffles. De la plate-forme de l’une des pyramides les plus hautes, on découvre un magnifique horizon de montagnes, et je fis de ce point le centre d’une station d'observation. pendant que M. Delaporte faisait aux pagodes voisines des pèlerinages qui enrichissaient son album. La plupart d'entre elles sont très-richement décorées, el nous rappelaient les temples ruinés que nous avions visités à Yien Chan L L’une d’elles attire les regards par son extérieur singulier : elle est construite dans celle forme évasée que les Orientaux donnent aux cercueils, el les bois qui en composent les murailles sont sculptés avec une délicatesse que nous avions eu souvent l’occasion d’admirer depuis que nous étions dans le Laos. A l’intérieur se trouvent des ex-voto d'une très-grande valeur: parasols, bannières brodées, slatuettes en bronze; les plus curieux el les plus riches de ces objets sont deux défenses d’éléphant d'une grandeur peu commune, couvertes de haut en bas de sculptures originales, et dorées avec une habileté remarquable. Elles mesurent, la plus grande, un mètre quatre-vingt-cinq centimètres, la plus petite, un mètre soixante-cinq de longueur rectiligne; en d’autres termes, ces dimensions sont celles de la corde de leur courbe naturelle.

I.i‘ docteur Thorel avait repris sa boîte de naturaliste et son bâton des grandes excursions : les montagnes voisines allaient lui offrir une riche et nouvelle moisson de plantes. Le docteur Jouhert s'efforçait d’obtenir, sur les gisements el les industries métallurgiques de la contrée, des renseignements qui trop souvent, hélas! étaient négatifs. Un jour cependant on vint lui signaler, sur l’autre rive du fleuve, un gisement de pierres pré-

Vny. Allas, 2" partie, pl. XXVII, h' dessin île la pagode royale île l.uang Praliang.

souvent des insectes, en échange desquels le malheureux naturaliste donnait toujours quelques aiguilles ou d autres objets européens de peu de valeur. Malheureusement, il n y avait pas d’entomologiste parmi nous, et nous l’avons souvent regretté en admirant les curieuses particularités et les brillantes couleurs des insectes et des papillons de cette région.

Nous avions un pieux devoir à remplir envers le Français qui le premier avait pénétré dans cette partie du Laos et avait su y faire estimer et aimer le nom de son pays. Il avait été enseveli sur les bords du Nam Kan, près de Ban Naphao, village situé à huit