TIENNE

INDUSTRIE DES POPULATIONS LAOTIENNES. — URBANISATION — MONNAIES. — POIDS ET MESURES. - MUSIQUE LAO-

Los principaux éléments île population de la vallée inférieure du Cambodge, sonl : la race annamite, la race cambodgienne et la race laotienne '. Ces trois races ont refoulé dans les parties montagneuses ou dans les forêts, des tribus nombreuses que j’ai mentionnées à plusieurs reprises dans le cours de ce travail, et que je continuerai à décrire au fur et à mesure des nécessités du récit. La race annamite est aujourd’hui trop connue et sort trop de mon sujet immédiat pour que j’aie à m’en occuper ici. J’ai déjà parlé au point de vue ethnographique de la race khmer. [Voyez ci-dessus p. 108-112). Je vais m’occuper surtout de la race thai, qui est disséminée dans toute l’Indo-Chine, depuis l’Himalaya jusqu’à la presqu’île malaise et qui se présente sous un aspect très-uniforme

1 Consultez les types des planches I et II de la ±'- partie de l’A Lias, et pour les costumes, les planches ehromo-lithographiées X et XXIX.

dans toute la partie de la vallée du fleuve comprise entre le Cambodge et Luang Prabang.

Ee rameau particulier qui habite cette dernière zone se désigne lui-mème sous le nom de Lao; le nom de Tliai, qui répond au mot vir des Latins, est celui que se donnent presque toutes les autres branches de la même race. Les Siamois s’appellent Thai noi ou « petits Thai » ; les gens de Xieng Mai, les Thai niaï ou les « grands Thai ». Plus au nord, les Tliai qui habitent la principauté de Xieng Tong ou de Muong kun s’appellent Kun, alors que leurs voisins de Xieng Hong prennent le nom de Lu. Les Thai des provinces situées sur les bords de la Salouen se nomment Phong. Les Tliai neua ou « Thai d'en dessus » se rencontrent à l’est du Yun-nan; enfin, dans une foule de provinces, on ajoute au mot Thai le nom de la province elle-même pour en désigner les habitants. C’est ainsi qu’on dit les Tliai Leni, les Thai Ta, etc.

Les détails qui vont suivre s’appliquent surtout aux Laotiens qui élaient, avant le voyage de la Commission française, le moins connu des rameaux de la race (liai, .l’indiquerai, soit dans ce chapitre, soif dans le cours du récit, les différences essentielles qui le séparent des rameaux voisins.

Dans toute la vallée du Cambodge, les grands centres de population comme les plus petits villages, se composent de longues séries de maisons parallèles au fleuve, très-distancées en général et entourées de jardins; aussi n’esl-il pas rare de les voir occuper plus d’une lieue, le long de la berge. Au fur et à mesure qu’on s’éloigne de la rive, le terrain s’affaisse peu à peu et les rizières apparaissent; de nombreux canaux, donl la plupart ne sont que des crevasses naturelles du sol, les font communiquer avec le fleuve, dont ils répandent les eaux fort au loin dans l’intérieur.

Le bambou, le rotin et le bois, sonl les seuls matériaux employés dans la construction des habitations *; elles sont toutes élevées au-dessus du sol, d’une hauteur qui dépasse rarement 2 mètres, par deux ou trois rangées de colonnes en bois dur. Le cloisonnage intérieur et les murailles sont faits avec des bambous jeunes, écrasés, puis tressés. La plus grande longueur des maisons est ordinairement dans le sens du fleuve ; elle comporte quatre ou six rangs de colonnes, ce qui donne à I intérieur trois ou cinq compartiments. Cette dernière règle paraît absolue. Les toits sont recouverts en paille, très-inclinés, et ils descendent très-bas, pour abriter l’intérieur de la case du soleil et de la pluie. En général, une habitation confortable se compose de deux maisons parallèles, séparées quelquefois par une petite terrasse. L’une des maisons sert au maître, l’autre aux esclaves ; la terrasse est une sorte de vestibule de communication : on y reçoit, on y traite les affaires. Le dessous de la maison sert de remise pour les chars, les instruments de travail et de pèche; les femmes y établissent leurs métiers à tisser.

Les gens pauvres se réduisent à une seule maison à laquelle ils ajoutent une petite terrasse au-dessus de laquelle le toit vient se prolonger. Les demeures des gens riches ou des mandarins offrent souvent un degré remarquable de solidité et d’élégance. Leur charpente, faite en beau bois d’ébénisterie, est assemblée avec la plus grande précision.

1 Voyez Atlas, 2° partie, pl. XVII, une habitation laotienne.

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Les toils ne descendent plus aussi bas; les murailles seul en planches et l’on y ménage de petites fenetres en ogive à encadrement sculpté. L’ensemble de l’habitation forme souvent une longue enfilade de cases, réunies par des terrasses, où l’on trouve successivement la salle de réception et d audience, I appartement des femmes, le logement des esclaves, et enfin le sanctuaire, tenu hermétiquement fermé à l’abri des regards profanes, qui renferme les dieux et les trésors de la famille.

Les habitations un peu grandes sont toujours précédées d’une cour et une forte palissade en enclôt les dépendances. Parmi ces dernières, il faut citer le magasin à riz, petite construction de 3 mètres de long sur 2 mètres de large, dont les murailles sont lutées avec de 1 argile; il contient environ 8 à 10 mètres cubes de riz : c’est l’approvisionnement de la famille, d’une récolte à l’autre.

Le terrain qui entoure 1 habitation est planté de manguiers, de cocotiers, d'aréquiers, de tamariniers, etc. Le jardinage est fort borné; quelques potirons, du piment, des aubergines, quelques pieds de bétel el quelques fleurs d’ornement en font tous les frais. Le terrain de chaque famille a 40 ou 50 mètres dans le sens du fleuve, sur 00 à 80 mètres en profondeur.

L’ameublement est des plus simples; le plancher est recouvert de nattes sur lesquelles on s accroupit auprès d un coussin. Dans la salle de réception des mandarins, il y a souvent une plate-forme, élevée de 30 a 40 centimètres au-dessus du plancher. Des lances ou des fusils a pierre, rangés le long de la muraille dans des râteliers en bois, quelques tentures, masquant une porte ou un couloir, des filets de chasse ou de pêche, parfois une ou deux cages d éléphant, complètent le mobilier des plus riches seigneurs de la contrée.

Les ustensiles domestiques sont nombreux : il en est d’un usage général que l’on trouve dans la maison du plus pauvre comme dans celle du plus riche. Tel est le plateau à bétel qui contient les feuilles fraîches de cette plante, les noix d’arec, l’étui à chaux et le tabac, ensemble des condiments indispensables à la formation de la chique, qui est en usage chez tous les peuples de l’Indo-Chine, et qui leur fait ces dents noires et ces lèvres sanguinolentes, dont le premier aspect est si repoussant. Un petit bâton sert à étendre la chaux sur la feuille de bétel ; des ciseaux à ressort toujours bien aiguisés, aident à découper l’arec en rondelles minces ; parfois on met dans un tube en bronze tous ces divers ingrédients, et une fille respectueuse les broie longuement avec un pilon en fer, avant de les présenter au vieillard, chef de la famille, dont les dents branlantes se refusent à ce service. Sur un autre plateau en métal s’étalent les cigarettes, qui jouent le rôle le plus important dans l’hospitalité laotienne. Un crachoir est toujours mis à la portée des ebiqueurs et des fumeurs. Les gens aisés offrent après la cigarette une tasse de thé, et les théières, les crachoirs, les boîtes diverses sont en argent, en or même, chez les grands personnages.

Les ustensiles de table sont presque tous empruntés aux Chinois. On range sur un grand plateau en cuivre ou en bois, tous les bols en faïence ou en porcelaine, qui contiennent le poisson, les viandes et les condiments. Des bols un peu plus grands ou de petits paniers en bambou, de formes souvent élégantes, sont placés, remplis de riz, à côté de chacun des convives. Ceux-ei puisent tour à tour avec leurs baguettes dans les diffé-

renls bols du plateau cl composent avec toutes les sauces un savant mélange, auquel une boulette de riz vient servir de lien. Ou ne boit guère en mangeant: ce n’est qu’après le repas que chacun va puiser un bol d’eau dans la jarre voisine et que se succèdent — si la réunion est nombreuse et l’hèle généreux — les libations d eau-de-vie de riz et de thé. Les femmes mangent à part. Le chef de la famille mange ordinairement seul.

Le costume se compose, pour les gens du commun, d une simple pièce de cotonnade passée entre les jambes et autour de la ceinture; c’est ce que nous sommes convenus d appeler un langouti : les Laotiens l’appellent pim no-nr/. Pour les gens d un certain rang, le

l STENStLES DOMESTI Q U ES.

1-2. Plateau à fruit, ou offrandes et, son couvercle en bambou tressé. — 3. Peigne en bois. — 4, 5, G. Paniers à riz en bambou. — 7. Cuillère en bois pour puiser l’eau. — 8. Lanterne en bambou.

langouti est en soie, et on y ajoute souvent une petite veste boulonnée droit sur la poitrine, à manches étroites et une autre pièce d’étoffe, également en soie, que l'on porte soit en guise rie ceinture, soit en écharpe autour du cou. Les Laotiens ont la teterasee et ne conservent qu’un rond de cheveux longs de- trois ou quatre centimètres sur le sommet de la tète. La coiffure et la chaussure sont choses presque hors d usage au Laos; seuls les gens de peine et les bateliers, quand iis travaillent ou quand ils rament sous un soleil ardent, se couvrent la tète d’un immense chapeau de paille presque plat qui ressemble à un parasol. Les personnages d’un rang élevé portent, quand ils sont en grande

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toilette, des espèces de pantoufles ou de mules qui paraissent les gêner beaucoup et qu ils quittent dès qu’ils en trouvent l’occasion.

Les femmes laotiennes ne sont guère plus vêtues que leurs maris, Le langouti, au lieu d’être relevé entre les deux jambes, est simplement serré à la ceinture et tombe un peu au-dessus des genoux de manière à former comme une sorte de jupon court et collant que l’on appelle sm. En général, une seconde pièce d’étoffe se drape sur la poitrine et se

J R U N K FILLE LAOTIENNE (llASSAC).

rejette sur l'une ou l’autre épaule sans grand souci de cacher les seins. Les cheveux, qui sont toujours d’un noir magnifique, sont portés dans toute leur intégrité et relevés en chignon sur le sommet de la tète. Une bandelette en étoffe ou en paille tressée, large de deux travers de doigt, les retient et les entoure, sorte de petit diadème orné souvent de quelques fleurs. Toutes les femmes portent, au cou, aux bras et aux jambes, des cercles d’or, d’argent ou de cuivre, entassés quelquefois en assez grand nombre les uns au-dessus des autres. Les plus pauvres se contentent de cordons de colon ou de soie auxquels sont sus-

pendues, surtout chez les enlanls, de petites amulettes données par les prêtres comme talismans contre les sortilèges ou comme remèdes contre les maladies. Les hommes faits dédaignent ces ornements et n’estiment que les bagues à pierres brillantes, que l’on achète fort cher aux colporteurs qui viennent de Bankok, et dont les gens riches ont souvent les doigts chargés. Les boucles d’oreilles sonl aussi d'un usage assez répandu. Il faut mentionner parmi les accessoires du costume l'invariable cigarette, roulée en forme de tronc de cône dans un fragment séché de feuille de bananier et posée sur l’oreille comme la plume d’un scribe.

La plupart des Laotiens sonl tatoués sur le ventre ou sur les jambes : celle habi¬

tude est loin d’être générale, dans la partie sud de la vallée du fleuve, et c’est ce qui a valu aux Laotiens des anciens royaumes de Vieil Chan et de Bassac, le nom de Laotiens à ventre blanc, que Ton trouve dans certaines relations, par opposition aux Laotiens à ventre noir ou Laotiens du nord, chez lesquels le tatouage prend des proportions beaucoup plus considérables. Il semble que c’est surtout le voisinage et la domination des Birmans qui ont introduit ou maintenu celte coutume chez les Thai du nord. Dès que l’on dépasse la partie du Laos, qui dépend de la Birmanie, pour arriver aux populations thai de la frontière chinoise, chez les Thai neua, par exemple, le tatouage disparaît.

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Pour pratiquer lu tatouage, on prend du liel de porc ou de poisson que l’on mélange à de la suie. On fait sécher cette mixture, qu’on délaye avec de l’eau au moment de s’en servir. L’opération s’effectue avec une aiguille, longue de 60 centimètres, l<nge d un centimètre à i une de ses extrémités, et allant en s’effilant vers la pointe, oii elle est tendue, comme un bec de plume, sur une longueur de 4 à S centimètres. Ce travail sur la peau occasionne ordinairement deux ou trois jours de fièvre, sans préjudice des pluies ou des ulcères qui surviennent à la moindre écorchure, lorsque le sujet est trop âgé ou d’un tempérament lymphatique.

Lest entre douze et dix-huit ans que Ion se lait tatouer, et l’artiste qui exécute les