ORGANISATION POLITIQUE ET ADMINISTRATIVE

Tout en affectant îles formes cérémonieuses aussi exagérées que celles que l’on trouve à Siam et en Chine, l’étiquette laotienne est au fond très-palernelle. En présence du gouverneur, qu’il ait ou non le litre de roi, les assistants accroupis contre le sol, tout eu se prosternant très-bas chaque fois qu'ils lui adressent la parole, ne se gênent nullement pour rire, fumer, causer bruyamment et troubler l’audience. Le dernier venu prend la parole avec autant de hardiesse que le premier mandarin. C’est là sans doute l’un des vestiges de l’ancienne organisation de la race laotienne en tribus ou en clans à chefs électifs, et le plus ou moins de popularité des gouverneurs esl un indice consulté avec soin par Bankok, lorsqu'il y a lieu de pourvoir à une place vacante. Malgré cette simplicité d’allures, les distinctions de rang et de naissance sont scrupuleusement observées au Laos. (I y a des lois somptuaires qui interdisent le port de certaines étoffes ou de certains bijoux aux gens du commun. Le nombre des personnes de la suite des princes, les ustensiles d’or ou d’argent que l’on porte derrière eux, la forme même du parasol qui les abrite, sont fixés avec soin et en rapport avec les titres ou les fonctions dont ils sont revêtus.

Au point de vue de l’impôt, la population peut se décomposer en quatre catégories distinctes :

1° Les mandarins, leur famille, leurs esclaves. Cette catégorie, qui ne paye aucun tribut et qui est dispensée de toute corvée, forme dans les petites provinces le cinquième de la population totale; dans les grandes provinces, elle en est à peine le dixième.

2" Les inscrits, c’est-à-dire, les personnes payant l’impôt. Il en est fait un dénombrement exact, dont on transmet le résultat à Bankok. La confeclion des listes est surveillée par des mandarins siamois; les inscrits sonl marqués au bras d’un tatouage portant le nom de leur province. On est inscrit à partir de dix-huit ans, on cesse de l’être à soixante-dix. L’impôt est ordinairement dedticaux et demi par homme, c’est-à-dire environ 1 ii francs de notre monnaie, mais il varie avec les provinces; il n’y a pas d’impôt territorial ; les inscrits doivent subvenir aux corvées locales et fournir deux piculs de riz par an au gouverneur de la province.

3° Les Chinois, Pégouans et autres étrangers, ne payent pas d’impôt et ne fournissent qu’un picul de riz, mais ils sont soumis à certaines charges laissées à l’arbitraire des gouverneurs. L’usage veut qu’ils subviennent aux frais de passage des mandarins siamois et aux dépenses que nécessitent les fêtes locales.

4° Les sauvages soumis, dont le nombre est souvent inconnu des gouverneurs euxmêmes. Ils payent par village un impôt variable, qui consiste tantôt en esclaves, tantôt en denrées, tantôt en argent. Dans ce dernier cas, il est fixé à un tical par homme. Les villages les pius rapprochés sont soumis aux corvées.

L’impôt prélevé par les Birmans dans le nord du Laos varie de 4 à 7 ticaux par maison. L’impôt chinois est plus faible.

J’ai déjà indiqué ( Voy . ci-dessus p. 171) quelles étaient les monnaies divisionnaires employées dans la partie inférieure du Laos. La monnaie de fer de Stung Treng n’a cours que dans cette province et dans les provinces limitrophes; les petits saumons de cuivre de Bassac se retrouvent avec des dimensions et des cours variables dans toute la partie

MONNAIES. POIDS ET MESURES

do la vallée du fleuve comprise entre Bassac el Nong Kay. A Luang Prahang, on se sert de ces coquilles appelées cauris (Cyprea mo»e/a), jadis en usage en Chine, dans I Inde, dans le grand archipel d’Asie et jusque dans le Soudan.

Les géographes arabes en mentionnent l’emploi dès le dixième siècle. « La reine des j îles Dabihat, situées dans la merde I lerkend (Laquedives), dit Massoudi *, n’a pas d’autre monnaie que les cauris. Lorsqu’elle voit son trésor diminuer, elle ordonne aux insulaires de couper des rameaux de cocotier avec leurs feuilles et de les jeter sur la surface de l'eau. Les animaux y montent ; on les ramasse et on les étend sur le sable du rivage, où le soleil les consume et ne laisse que les coquilles vides que Ton porte au trésor. » On trouve ce genre de monnaie indiqué déjà comme étant en usage dans l’Inde par le voyageur chinois TV-bien, qui visita cette contrée à la fin du quatrième siècle2, et il faut sans doute reconnailre les cauris dans les coquilles appelées pei, qui servaient île monnaie en Chine avant la création des sapèques par l’empereur Thsin-Chi-lioang-ti (n' siècle avant notre ère). 1 lin üatoula, qui écrivait au milieu du quatorzième siècle, dit que de son temps les habitants des iles Andaman donnaient quatre cenl mille de ces coquilles pour un dinar d’or, et quelquefois

Monnaies laotiennes : I. Monnaie de fer de forme losangique, en usage à Stung Treng. — 2. Tical d’argent siamois et, ses subdivisions. j — 3. Lats de cuivre, usités à Bassac et il Oubu:i . -’i. Chapelets de coquilles de Luang Prabang. — 5. Lingots d’argent usités dans -I

le Laos birman.

davantage ; du temps de La Loubère (fin du dix-septième siècle), on donnait, à Siam, 6400 cauris pour un tirai d’argent ; c’élail aux iles Maldives, à Bornéo et aux Philippines que se j péchaient ces petits coquillages, que certains navires prenaient comme lest. H y a vingt ans, les cauris s’échaugeaienl, à Bankok, à raison de 9600 pour un tical. Aujourd’hui, I les coquilles oui presque disparu du marché de Bankok. A Luang Prabang, on ne trouve t plus sans doute que le reliquat d’un stock, jadis considérable en Indo-Clone, de cette singulière monnaie. Chassée des côtes de la péninsule parle commerce européen et le renchérissement du prix des denrées, elle s’est réfugiée à l’intérieur du continent, où elle j augmente de valeur au fur el à mesure qu elle devient plus rare, et où elle ne tardera pas à disparaître complètement. Les chapelets usités à Luang Prabang se composent de j cent coquilles, et Ton donne de vingt-deux à vingt-six de ces chapelets pour un tical, ce qui donne à chaque coquille une valeur d’un huitième de centime environ. Les transactions se discutent en chapelets et en fractions de chapelet.

1 Les Prairies d'or , traduction Barbier de Meynard et Pavet de Courteille, L. I, p. 337.

- Poe Koue Ki ou Relation des royaumes bouddhiques , traduction A. Rémusat, p. 100 et 100.

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Au nord de Luang Prabang, il n’y a plus d’aulre monnaie indigène que des lingots d’argenlque Ton découpe en morceaux de grandeur variable el que Ton pèse. La roupie anglaise fait son apparition à Luang Prabang, où elle est reçue pour la valeur du tical; la piastre mexicaine s’échange à Luang Prabang pour cinquante chapelets. Elle est plutôt au Laos un objet de curiosité qu’une monnaie courante.

Les Laotiens avaienl autrefois une monnaie d’argenl, portant le même nom que le lical siamois qui s’appelle bat1 2. Elle se subdivisait en 3 selung, el le selung en 4 lats. Trois bals formaient un tomlong ; 20 tomlongs faisaient un angchin. Aujourd’hui, la seule monnaie officielle esl le liât siamois. Il se subdivise en I selungs; 2 fuongs font un selung ; 4 bat font un tomlong, et 20 tomlongs un angchin.

Poids. — 10 li valent 1 houn.

10 houn — I c/ri.

1 0 chi — 1 tomlong.

10 tomlong. — I non.

100 nan — 1 hap.

Le tomlong n’est autre chose que l’once chinoise. On sail qu’elle équivaut à 37Ki',74) . Le hap est I unité de poids connue dans le commerce européo-ehinois sous le nom de picul ; sa valeur exacte esl de 60kil,464. Le lical laotien pesait 3 chi 0 houn, c’està-dire 13Br, 6. Le tical siamois pèse 4 chi, c’est-à-dire 15p. On compte très-souvent dans le Laos par mun ou poids de vingt nan. Dix mun valent un sen. A Luang Prabang on compte par pan, poids de deux nan, qui se subdivise en 10 hog.

Longueurs. — 12 niou valent 1 khoup qui esl l’empan.

2 khoup. — 1 sac. — la coudée.

4 sac. — 1 oua. — la brasse.

20 oua — 1 sen.

400 sen — I yoch a.

La brasse étalon du roi de Bassaca T", 908 et la coudée 0"1, 492.

Le sen a par conséquent une longueur de 39'", 360 el le yoch vaut lo,744”. On emploie aussi dans la conversation, mais dans un sens assez vague, le /an qui représente 100,000 sen. Les surfaces s évaluent par sen carrés. Mais les Laotiens sont loin d’apporter duns leurs évaluations la précision qui est dans les habitudes européennes, el il est rare que 1 on mesure les coudées ou les brasses avec des instruments ad hoc. La brasse ou ouii porte aussi en laotien le nom de Dam.

Les mesures de capacité varient avec les produits. On mesure le riz avec un panier Contenant 20 livres ou un mun.

1 11 est difficile de savoir quelle est l'étymologie du mot tical. Il est employé aussi par le commerce européen pour désigner la monnaie birmane appelée kyat, qui est à peu près équivalente au bat siamois. Voyez la note du Col. Yule, Mission to the court of Ava, p. 1-44.

2 C’est la mesure appelée yojana dans l’Inde. D’après le dictionnaire sanskrit de Wilson, le yojana vaut comme le yoch laotien 32,001) coudées. Yoy. Hardy, A marnai o/' bud/usm, p. Il, noie

MONNAIES, POIDS ET MESURES

Toutes ces mesures se retrouvent au Cambodge, souvent avec les mêmes noms1. On emploie dans ce dernier pays une unité monétaire qu'il faut connaître; c’est la barre d’argent appelée nen , dont le poids est de 10 tomlongs 2 chi.

Dans le Laos du nord, on emploie à la fois la manière de compter des Chinois et celle des Birmans. On connaît les subdivisions du laël ou de l’once chinoise; elles sont décimales et leurs noms chinois sont dans Tordre décroissant : le tsien, dont le poids est de 3S',78 ; le fen, le li et le hao. Les Laotiens du nord donnent à l’once le nom

de hong ; au I sien , celui de thé, et ils conservent le mot fen. Ils ne paraissent pas taire usage des subdivisions inférieures. Les poids birmans usités au Laos sont les suivants :

2 plié valent 2 mou —

2 mat —

2 kouai — 10 tc/iaps —

1 ( I kan —

1 mou 3.

1 mat.

1 kouai.

1 tchap (en birman, kyat).

1 kan.

1 tchoi.

Dans le langage ordinaire et les transactions de détail, le mal est considéré comme l’équivalent du thé , quoiqu’il soit un peu plus fort. Ainsi un kan, qui devrait représenter 40 thés, en pèse en réalité 44; il en résulte que le poids exact du mat est de 4e', 16; le plié est par suite presque égal à notre gramme (tB',04).

On se sert dans le Laos birman comme en Chine d’une petite romaine à trois leviers, et par suite à trois graduations différentes, donl la première descend jusqu aux fens et s’arrête à S hongs', la seconde va de b à 20 Longs en donnant les thés; la troisième va de 20 à 64 hongs en donnant les hongs Ces petites balances peuvent donc peser plus de deux kilogrammes d’argent. Le titre de l’argent en circulation est très-variable : les titres élevés sont très-recherchés, et les marchands savent en général les reconnaître avec une très-grande précision 3.

1 Voy. Janneau, Manuel pratique de la langue cambodgienne , p. 73-78.

2 11 y aune unilé encore plus faible que le plié; c’est le yowe dont 100 forment le poids du kyat ou tical. Voy. Yule, Mission tothe court of Ava, p. 259.

3 Voy. à la fin du volume le tableau donnant le prix des principaux produits indigènes sur les différents marchés du Laos,

Eu terminant ce chapitre, je crois devoir dire quelques mots de la musique laotienne. De tous les rameaux de la race mongole, les Thai paraissent un des mieux doués au point de vue musical. Ils ont presque tous les instruments que l’on trouve en usage en Birmanie et au Cambodge. 11 en est un qui leur est spécial, c’est le Khen, déjà décrit par Mouhot sous le nom d’orgue laotien. Il se compose de dix à seize bambous de grandeur croissante, accouplés par paires, et réunis transversalement par un bambou plus gros. Celui-ci est muni d’une embouchure par laquelle on souffle et il communique avec tous les autres par des trous que l’on peut boucher avec les doigts. On peut, par suite, faire sortir autant de notes qu’il y a de trous bouchés. Il y a des Khens de toutes dimensions, depuis un mètre jusqu'à quatre mètres. Un autre instrument familier aux Laotiens est une sorte de, fifre ou de hautbois nommé clüi qui se marie assez bien à l’instrument précédent.

La musique laotienne est surtout une musique d’improvisation. Sur un premier thème loujours fort simple, le musicien brode une interminable série de variations. Je donne ici un duo pour Cluï et Khen qui a été noté par M. Delaporte. On y trouve un essai de dessin mélodique d'une grande douceur, soutenu d’un accompagnement presque toujours à la tierce de l’octave inférieur, et quelquefois à l’unisson. La différence de timbre des deux instruments donne un caractère original à cette ébauche de parties concordantes.

Les airs de Cluï ressemblent beaucoup aux appels monotones de flageolet, si chers aux bergers de certaines campagnes françaises, et sur lesquels, malgré le petit nombre de notes dont ils disposent, ils réussissent à greffer des variations où le trille joue le principal

DE LUANG PRABANG A MUONG YONG. — CHOIX D’UNE ROUTE POUR PÉNÉTRER EN CHINE. — DÉPART DE

LUANG PRABANG. - LE NAM HOU, LE NAM TA. — XIENG KHONG, IiHAS LEMET. — ENTRÉE SUR

LE TERRITOIRE BIRMAN J NOUS QUITTONS LE FLEUVE. — MUONG LIM, KHAS MOU-TSE. — PALEO, KHAS KHOS. — S1EM LAP, KHAS KOUYS. - SOP YONG. — NOUS SOMMES ARRÊTÉS A MUONG YONG.

Lu situation des pays limitrophes était de nature à faire naître la plus grande hésitation dans le choix de la roule qu’il convenait d’adopter en quittant Luang Prabang. La révolte des mahométans du Yun-nan contre l’autorité de l’empereur de Chine avait été le signal de désordres et de guerres interminables dans les différentes principautés laotiennes comprises entre la Chine, la Birmanie et le territoire siamois. Le brigandage y était passé à l’état chronique, et certaines portions de cet espace avaient été entièrement dépeuplées. Le roi de Luang Prabang, qui, comme nous l’avons vu, avait profité de cet élat de choses pour interrompre ses relations avec la Chine, fit vivement valoir auprès de nous les obstacles qui s’opposaient à la continuation de notre voyage. Mais on pouvait supposer, qu’intéressé à ce que la route de Chine restât fermée, il n’en voulût exagérer les difficultés à dessein, afin que notre passage ne fournît point au gouvernement chinois un argument contre lui.

Après quelques discussions, il consentit à remettre à M. de Lagrée un passe-port, valable pour loule l'étendue de son royaume, dans lequel il enjoignait à tous les chefs de tribus ou de villages de se mettre à l’entière disposition du chef de la mission française. Mais il ne voulut ni autoriser officiellement notre passage dans les états limitrophes, ni nous donner une lettre d’introduction auprès du Sena de l’une des principautés voisines.

Trois routes s’offraient à nous pour franchir la zone réputée dangereuse. La première, celle du fleuve, élail la plus longue : elle nous forçait à traverser une région qui avait été

DE LUANG P R AB AN G A MÜONG YONG.

récemment disputée entre la Birmanie et Siarn, et qui était par conséquent dévastée, et à passer sur le territoire birman. Or, nous n’avions pas de passe-ports de la cour d’Ava; nous devions donc prévoir de ce coté les plus sérieuses difficultés.

La seconde route était la plus directe : elle consistait à remonter droit au nord le cours du Nam Hou, affluent de la rive gauche du Cambodge, et à atteindre directement les frontières du Yun-nan, auquel Luang-Prabang est à peu près limitrophe dans cette direction, et où nous pouvions retrouver le fleuve que nous étions chargés d’explorer.

La troisième route nous conduisait jusqu’au Kouang-si, en traversant la zone, occupée par des tribus mixtes, qui sépare le Tong-king de la Chine.

Ce dernier trajet, peut-être moins dangereux que les deux autres, nous écartait complètement du but officiel de notre mission, qui était la reconnaissance de la vallée du Mékong, mais il nous faisait visiter la région la moins connue encore de toute I Indo- Chiné, et vraisemblablement la plus curieuse au point de vue géographique. Quel que fût son attrait, nous devions nous contenter de l’indiquer aux explorateurs qui viendraient plus tard compléter notre œuvre.

La discussion restait ouverte entre les deux premières routes, la route du fleuve et celle du Nam Hou. Le commandant de Lagrée penchait visiblement pour la seconde. Je plaidai vivement auprès de lui la cause de la première; noire travail géographique m’aurait paru moins intéressant et moins complet s’il n’avait compris le relevé entier du cours du fleuve, que nous espérions encore à ce moment remonter jusque dans sa partie tibétaine.

Après de longues hésitations, le commandant de Lagrée s’arrêta à la route du fleuve et de nouveaux renseignements le déterminèrent à partir le plus tôt possible. L’état des contrées au nord-ouest de Luang Prabang semblait moins fâcheux qu'il ne nous avait été dépeint tout d’abord. 11 paraissait y avoir presque partout un apaisement réel, et ce résultat était dû à la compression de la révolte des mahométans par le vice-roi du Yun-nan, sur toute l’étendue des frontières sud de cette province. M. de Lagrée fixa au 25 mai la date de noire départ, et demanda au roi les embarcations nécessaires. L’autorité de Luang Prabang cessait, en remontant le Mékong, à Xieng Khong, point où M. Duyshart avait rejoint le fleuve en venant deBankok, et qui dépendait de Muong Nan. C’était donc jusque-là, c’est-à-dire jusqu’à une distance de huit à dix jours de marche, i[ue les autorités locales avaient à nous fournir des moyens de transport. Nous ignorions quel accueil nous ferait le gouverneur de Xieng Khong, et si la route du fleuve, la plus commode et la moins coûteuse pour le transport de nos bagages, était longtemps praticable en amont de cette ville. Il était donc prudent de nous préparer à toute éventualité, Le commandant de Lagrée était résolu, s’il rencontrait la moindre difficulté de la part des autorités de Muong Nan, à passer sur la rive gauche du fleuve et à se diriger vers le nord-est, en traversant le territoire de Luang Prabang et en utilisant le passe-port que lui avait donné le roi en cette prévision. Cette éventualité de trajet par terre nous conseillait de nous alléger le plus possible, en raison de la difficulté de trouver des porteurs, et de la nécessité de les payer d’autant plus chèrement que la saison où nous entrions était plus mauvaise. Chaque officier dut réduire ses effets, de façon à n’avoir qu une seule