ENTRÉE SUR LE TERRITOIRE BIRMAN

pied même des colonnes qui supportaienl le sala. J'appris que la plupart des bœufs s’étaient abattus pendant le court trajet de la Commission et que leurs fardeaux avaient dù être répartis entre des porteurs. Il avait fallu cinq heures pour franchir les quatorze kilomètres qui séparent Muong Lim des rives du fleuve. C’était un indice des difficultés que

Quand on a franchi les deux ou trois petites chaînes de collines qui bordent le fleuve, et entre lesquelles coulent de petits ruisseaux dont le lit sert de roule pendant la plus grande partie du trajet, on se trouve dans une grande plaine qu’arrose le Nam Lira et où s'élève le muong de ce nom. Le Nam Lim est une rivière assez considérable, que nous dûmes passer en barque et qui paraît venir d'un lac situé près de la ligne de partage des eaux du Cambodge et de la Salouen.

Muong Lim est un grand village, entouré de rizières très-bien établies, où se tient tous les cinq jours un marché assez considérable. La valeur relativement élevée des denrées indique des communications commerciales déjà importantes. De nombreuses étoffes anglaises apparaissent dans les étalages. On ne peut s’empêcher d’admirer l'habileté et le sens pratique de nos voisins en fait d’exportations. Ils ont créé pour l lndo-Chine une fabrication spéciale, qui a choisi les couleurs les plus aimées des indigènes et les dessins les plus propres à flatter leur fantaisie. Des images de pagodes et d’autres emblèmes bouddhistes s’étalent sur le fond de toutes ces étoffes, qui sont exactement de la longueur et de la largeur qu’avaient les étoffes de fabrication indigène, avant l’introduction des produits européens.

Le commandant de Lagrée avait rendu visite au gouverneur de Muong Lim, vieillard de soixante-dix-huit ans, qui attendait, pour savoir quelles relations il devait établir avec nous, les instructions de Xieng Tong. Tout réservé que fût son accueil, il n en consentit pas moins à considérer M. de Lagrée comme l’envoyé d’une nation puissante: une garde fut placée autour de nous. Quelques musiciens du muong vinrent nous donner une aubade. Un chanteur, tenant une bougie allumée dans chaque main, débitait sur un rhythme assez entraînant des couplets que terminait un court refrain répété en chœur par toute l’assistance. De nouveaux types apparaissaient au milieu de la population : les Khas Mou-tse, très-nombreux aux environs de Muong Lim, en étaient les plus remarquables. Ils étalent une recherche et une complication de costume que nous étions peu habitués à rencontrer en Indo-Chine. La coiffure des femmes est des plus originales : elle se compose d’une série de cercles de bambou, recouverts de paille tressée et s’appliquant sur le sommet de la tète. Le rebord de cette sorte de chapeau est garni de boules d’argent qui encadrent le front ; au-dessus, sont deux rangées de perles de verre blanc; sur le côté gauche, pend une houppe de lils de coton blancs et rouges, d’oîi part une ganse formée de cordons de perles multicolores. Des fleurs et des feuilles s’ajoutent toujours à cette coiffure, qui est susceptible des modifications les plus variées. Les femmes portent un justaucorps dont les manches et les basquines sont bordées de perles blanches, avec un plastron sur la poitrine, et un jupon très-court qui n’atteint pas les genoux. Les jambes sont enveloppées de guêtres collantes, qui partent de la cheville et recouvrent tout le mollet. Ces guêtres sont ornées d'un rang de perles, placé à mi-jambe. La toilette se complète par des pendants d’oreilles en perles de couleurs ou en boules d argent soufflé, par des bracelets, des ceintures, des colliers et des baudriers croisant la poitrine, composés

1 Voy. Atlas, 2' partie, pl. 11 et XXXlf.

MUONG LIM, KHAS MOU-TSE.

do coquilles cl de sapèques chinois enfilés sur des cordons. Les hommes portent le turban, un pantalon large et court, et une veste à boulons d argent. Le costume des deux sexes se complète par une sorte de manteau en feuilles ayant la forme d’un livre à moitié ouvert, qui est attaché au cou et qu’on ramène sur la tète quand il pleut, en guise d’abri volant. Quand les femmes portent des fardeaux, elles ajoutent à leur costume, déjà si compliqué, un plateau en bois qui se place sur les épaules, en offrant au cou une échancrure sufQsanle, et auquel on accroche la hotte qui contient les objets à transporter. Ce plateau esl relcnu en avant par des cordes que l’on attache à la ceinture ou que l’on tient à la main.

Quelques-uns de ces sauvages portent les cheveux longs, mais tressés en forme de queue, a I instar des Chinois. Leur langue diffère profondément du laotien ; elle a des sons durs et sifflants qui la font distinguer très-facilement des autres langues de l’Indo- Clnne septentrionale. Les Mou-tse ont des chefs spéciaux, sont très-superstitieux: el peu communicatifs. Ils viennent, disenl-ils, du nord, au delà de Muong Lem, de Ouei-yuen, dans le '> un-nan, d après Mac Leod *. Ce voyageur ajoute, d’après des renseignements qui lui oui été donnés à Xieng Tong, que les Mou-tse enterrent leurs morts, au lieu de les biuki comme les Laotiens, et qu ils adorent les esprits. La polygamie n’est permise chez eux qu autant que la première femme est stérile. Ils n’ont pas d’écriture, quelques-uns d entre eux peuvent écrire le chinois. Le colonel Vule 2 suggère, d’après la ressemblance du nom, que les Mou-tse appartiennent à la même race que les Miao-tse, qui \i\enl presque indépendants des Chinois dans les montagnes du Kouy-lcheou. Les dix ou douze mots que nous avons pu recueillir de la langue parlée par chacune de ces deux tri- Ijus diffèrent très-sensiblement3.

Le ~8 juin, le gouverneur de Muong Lim vint communiquer au commandant de Lagree la réponse de Xieng Tong. Elle était favorable. Le roi de Khemarata et de loungkaboury nous autorisait à louer des hommes et des barques sur son territoire, el à continuel nolie toute par la vallée du fleuve ; il nous prévenait que, dans le cas où nous désirerions aller à Xieng Tong, il serait nécessaire de demander une nouvelle autorisation. Celle lettre était écrite en caractères lus et commençait par une énumération de litres excessivement longue. Elle rappelait cependant que le royaume de Xieng Tong ou de khemarata était tributaire du Muong Kham-Angva (le Muong d’Or : Ava).

Le messager nous donna quelques intéressants détails sur les débats que notre demande avait suscités dans le conseil royal. 11 était resté quatre jours à Xieng Tong, pendant lesquels on l’avait constamment renvoyé du premier roi au second roi et de celui-ci au chel birman, chargé de représenter auprès du souverain indigène l'influence de la cour d Ava. Ce fonctionnaire, dont le commandant de Lagrée ignorait l’existence, avait sans doute été vexé de ce que, parmi les cadeaux envoyés par le chef de la Mission française, aucun ne lui avait été destiné, et il avait fait une vive opposition à l’autorisation de passage qui nous avait été accordée. Le messager avait essayé de disculper le commandant de

1 Yoy. son journal clans les Porliamentary papers pour 1869, p. 58 et 60.

2 Mission to the court of Ava , p. 295.

Voyez les vocabulaires donnés à la fin du second volume.

DE

LUANG PRABANG A MÙONG YONG.

Lagrée en alléguant l’ignorance où il était de la présence à Yieng Tong d'un officier bu- ■ man. « Pourquoi ces gens-là se prétendent-ils puissants et savants, lorsqu’ils ignorent de i telles choses? » lui répondit l’agent d’Ava. Le roi avait fini par passer outre à sa résistance, en lui disant : « Que craignez-vous donc? ils ne sont que seize, et nous sommes quarante mille. Croyez-vous qu’ils l’emporteront sur nous? »

Le chef de l’expédition demanda immédiatement au mandarin de Muong Lim les moyens de transport nécessaires à la continuation de notre route ; nous allions longer la vallée du fleuve en nous dirigeant au nord-est ; c'était la voie la plus courte pour arriver à Xicng Hong, ou Alévy, patrie de notre interprète et ville où s’etail arrête, en 1837, le lieutenant Mac Leod. Elle est située sur la rive droite du fleuve, par 22“ de latitude nord. < taire le territoire de .Yieng Tong, nous devions traverser celui de Yieng Kheng ou Muong Y ou, autre province laotienne tributaire d’Ava, dont le gouverneur, frère cadet du roi de Yieng Tong, avait également reçu depuis trois ou quatre ans le titre de roi.

Malgré l’autorisation qui nous était accordée par le roi de Yieng Tong, les autorités locales ne nous furent que d’un mince secours, dès’ qu’il s'agit de débattre les conditions d’engagement de nos porteurs de bagages : il fallut passer par toutes les exigences des indigènes. Nous ne réussîmes à aucun prix à les décider à porter dans un hamac M. Delà porte, qui ne pouvait ni marcher ni monter à cheval. Porter un malade, c'était s’exposer a être malade soi-mème, disaient les habitants. « Je me plaindrai à Ava de ce refus de concours, disait M. de Lagrée. — Écrivez à qui vous voudrez, répondait le gouverneur; je n’v puis absolument rien. » - Et en effet, les administrés conduisent ici leurs administrateurs plus qu’ils ne sont conduits par eux. Il fallut faire porter M. Delaporte par nos Tagals et nos Annamites, dont quelques-uns, naturellement peu vigoureux, étaient a ce moment abattus par la fièvre. Avant de partir, nous fîmes faire un exercice à feu a notre escorte, pour diminuer nos munitions, et en même temps pour faire admirer la portée et la précision de nos armes.

Le 1" juillet, nous nous mîmes en route pour l’aleo, Il fallut, au début de notre t voyage, traverser une immense étendue de rizières fraîchement labourées, et circuler sur .d’étroits talus en partie détruits par la pluie, où nous enfoncions jusqu’à mi-jambe. Nous passâmes à gué le Nam Mouï, affluent du Nam Lim, avec de l’eau jusqu'à la cein- • turc. Au delà du gué, se trouve un petit village. J’étais resté sur les bords de la rivière > pour assister au passage de M. Delaporte et pour diriger ses porteurs, qui, tous d’assez i petite taille, avaient à lutter contre un fort courant et à éviter que le hamac ne fut at- ■ teint par l’eau. Le passage heureusement effectué, nous nous préparions à traverser le : village pour rejoindre la tète de la colonne, quand quelques indigènes s’empressèrent à notre rencontre et nous firent signe de changer de route. Je crus d’abord que nous nous: trompions, et que l’on voulait nous remettre dans le bon chemin, mais ji m taillai pas à m’apercevoir, aux figures inquiètes et aux gestes menaçants de nos interlocuteurs, que cette démonstration était dirigée contre le malade, dont la presence dans le village devait être évitée comme étant d’un présage fâcheux. Mon indignation et celle i fies hommes de l’escorte qui m’entouraient s’exprima d'une façon assez énergique pour

PALEO, K H AS KIIOS. 373

(|iic l'on n’osàf pas insister davantage. Nous traversâmes le village sans autre incident.

Au delà commençaient la foret et des chemins moins pénibles pour nous. Nous couchâmes le soir à mi-chemin de Paleo, à Dan Nam Kun, dans la maison d’un bonze, cpii servait de pagode.

Le lendemain, 2 juillet, après cinq heures d’une marche très-fatigante, au milieu de petites collines boisées, entrecoupées de ruisseaux et de marais au milieu desquels le sentier se perdait souvent, nous arrivâmes à Paleo, où nous nous installâmes dans une pagode neuve, agréablement située près des bords du Nam Kay, petit affluent du Cambodge. Les trente kilomètres que nous avions parcourus depuis Muong Lim nous revinrent à peu près à cent cinquante francs. Nous ne pouvions aller bien loin avec ce tarif, et une nouvelle réduction de bagages lut résolue. Mais, au lieu de donner nos effets, comme à Luang Prahang, nous les vendîmes : 1111e redingote s’échangea contre deux poules, un pantalon contre un canard, un gilet de flanelle contre un concombre. Nous nous résolûmes à porter chacun nos armes, à abandonner les petits matelas qui nous avaient préservés jusque-là du contact de la terre nue, et à nous contenter désormais de nos couvertures pour tout objet de lilerie et de campement. Nous réduisîmes ainsi tous nos bagages à trente colis assez maniables, dont la pharmacie, les instruments, les munitions et l’argent formaient la partie la plus considérable. Il nous restait environ dix mille francs en argent, formant un poids de cinquante kilogrammes. Quoique nous l’eussions divisé en deux colis, le volume de ceux-ci, trop petit relativement à leur poids, attirait assez l’attention pour exiger en route la surveillance spéciale de I un des hommes de l’escorte.

Paleo est à une petite lieue de la rive droite du (leuve; naturellement, j’allai revoir celle vieille connaissance: le Cambodge coule ici dans une plaine où il s’épanouit à son aise; il est comparable aux plus beaux endroits du Laos inférieur; mais il ne porte que quelques barques de pécheurs et continue à être délaissé comme route commerciale. La rive gauche appartient toujours à Muong Nan, et, par conséquent, à Siam. C’est à quaire ou cinq milles plus haut qu'une petite rivière, le Nam Si, forme la limite du territoire siamois et du territoire birman.

Nous trouvâmes à Paleo une autre espèce de sauvages, les Khas Kilos, dont le type est encore plus voisin du Ivpe chinois que le type annamitè *. Ils se considèrent comme une colonie chinoise, venue des monts Tien-tsang, dans le voisinage de Ta-ly. Ils portent les cheveux rasés, à l’exception d’une queue, qu’ils enroulent à un turban noir, orné de cercles d’argent. Le costume des femmes diffère peu de celui des Mou-tse que nous avions rencontrées à Muong Lim. Les femmes mariées ont seules le droit de porter une . coiffure. Celle-ci est fabriquée spécialement pour la personne qui doit en être titulaire, et a partir du jour des noces, la femme et la coiffure ne se séparent plus : on les ensevelit dans le même tombeau. Les Khas Klios possèdent un grand nombre d’objets en argent, cisèles avec beaucoup de goût. Ils oui même des pipes de ce métal, représentant des sujets assez gracieux. Ils se refusèrent à nous servir de porteurs, en disant qu’ils craignaient le

Voy. Allas, 2" part., pl. II cl XXXII.