LE TANG ITO

liens du nord. Les arbres qui fournissent ces deux produits deviennent, dans cette- région, beaucoup plus rares ou manquent même complètement. On sait que le gambier est une substance astringente, que l’on extrait des feuilles d’un arbre de la famille des rubiacées. On l'emploie depuis quelques années en Europe pour la teinture et le tannage, e! l’exportation de cette denrée du seul port de Singapour pour l’Occident s'élève aujourd’hui à plus de vingt millions de kilogrammes par an. Il y a longtemps que les Chinois tirent parti de cette substance pour teindre en noir et en brun les tissus de soie et de colon. Le gambier est un objet de première nécessité pour les Malais, qui le mâehenl seul ou avec les feuilles du bétel.

Nous pouvions craindre, de la part du chef de Muong Lim, un refus formel de nous admettre sur son territoire. Il était donc prudent de garder les barques et les bateliers qui nous avaient amenés de Xieng Khong. Afin d utiliser jusqu’au dernier moment le temps passé sur les bords du tleuve, que nous allions peut-être abandonner pour cheminer patterre, je résolus de remonter à pied le long delà rive droite, le plus loin qu’il me serait possible. Je partis, le 19, de très-bonne heure, ma boussole à la main el un petit paquet de vivres sur le dos. Le temps était presque couvert et promettait de m’épargner la brûlante réverbération du soleil sur les plages rocheuses du Mékong. Je franchis la barrière de rochers, au milieu desquels rugissaient les eaux du Tang Ifo ; un seul passage sinueux, d’une trentaine de mètres de large, s’ouvre dans cette ceinture de pierre; encore ce passage est-il divisé en deux bras par un rocher. Aucun radeau ne pourrait en descendre le courant sans se briser ; aucune barque ne pourrait, même avec des cordes, le remonter sans se remplir; mais, aux hautes eaux, alors que le fleuve remplit entièrement le fossé, large de 600 mètres environ, qui sépare les deux chaînes de collines formant ses rives, cet obstacle peut être franchi et la circulation en pirogue redevient possible.

En continuant ma route, je constatai que le fleuve s’inclinait de plus en plus vers le nord-est, et qu il paraissait enfin se diriger vers les frontières de la Chine, celte terre promise, aux portes de laquelle nous devions errer pendant quatre longs mois avant de parvenir à les franchir.

Le tleuve, réduit à un chenal de 60 à 80 mètres de large, laissait à découvert de grands bancs de sable, entrecoupés de bassins d’une eau chaude et dormante et de rochers d’un aspect bizarre et d'une escalade difficile. La forêt marquait partout nettement la limite que ne dépassait jamais l’inondation et encadrait d’un ruban vert aux retlels ondoyants cette bleuâtre étendue, tout émaillée de taches blanches et noires, .le pus, au début de mon excursion, cheminer sur des plages sablonneuses, le long de la lisière des grands arbres, sans être obligé, soit d’entrer dans le fourré, où la circulation eût été trop pénible, soit de marcher dans l’eau, qui eût été parfois trop profonde. Le paysage était d’une sauvagerie pleine de grandeur. Nulle part de vestiges des hommes; les traces fugitives des pêcheurs et des chasseurs nomades, que nous avions été habitués à rencontrer jusque— la, même dans les endroits les plus déserts, manquaient absolume.nl. Le- disque du soleil apparaissait à travers la ligne d’arbres qui couronnait le sommet des- collines : la vie s’éveillait peu à peu sous les arceaux de la forêt; les oiseaux célé-

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braient par des chants joyeux les flots de lumière qui venaient pénétrer soudain leurs retraites ombreuses; les cerfs bramaient et les éléphants faisaient entendre leur cri sonore. Comme un tressaillement de la nature à son réveil, un léger souffle de brise ridait

la surface de l’eau et agitait la cime des grands arbres.

Les animaux de la forêt se montrèrent bientôt sur les bords du fleuve et parurent plus étonnés qu’effrayés de ma présence. Avec un peu plus de prestesse, j’aurais pu saisir parles cornes un jeune cerf qui venait à ma rencontre, et je dus, bien maigre moi, partager les plaisirs du bain avec des éléphants sauvages. Je pouvais me croire en plein

paradis terrestre.

Vers midi, la rive du fleuve se transforma en une haute muraille a pic, couverte d une végétation inextricable. 11 y avait six heures que je marchais ; j'étais harassé de fatigue, le sable et les rochers s’étaient échauffés aux rayons du soleil, malgré les nombreux nuages qui venaient à chaque instant en tempérer l’ardeur; mes pieds nus étaient gonflés et saignants. L’amour de la géographie céda au cri de la nature. Je pris un dernier relèvement du fleuve, je choisis un endroit ombreux et une place nette sur les bords de la foret, et j’ouvris mon paquet de provisions : du riz en guise de pain et un poulet rôti en composaient le contenu. L’eau du fleuve n’était pas loin. Je fis un repas qui procura plus de jouissances à mon appétit, excité par une longue marche, que les festins les plus succulents du monde civilisé. A une heure, je rebroussai chemin. C’était le moment de la sieste. La brise était tombée et la chaleur étouffante. Les rives du fleuve étaient re e venues désertes; la forêt était silencieuse. Ses sauvages habitants s’étaient retirés au plus profond de ses fraîches retraites. J’étais seul à braver l’ardeur du jour et je suivais machinalement les traces de mes pas, imprimées sur le sable et mêlées aux nombreuses empreintes des cerfs de toutes les espèces, des sangliers, des éléphants. J aurais voulu effacer ce double sillon laissé par mon passage et qui semblait faire tache en ces beaux lieux. Ce paysage solitaire du Mékong, l’un des derniers qu’il me fut donné de voir, est

reste profondément gravé dans ma mémoire.

Le 20 juin, douze bœufs porteurs arrivèrent au sala; ils étaient mis à notre disposition par le gouverneur de Muong Lim qui autorisait notre venue. Les chemins affreusement défoncés parla pluie et la côte excessivement rapide qu’il fallait gravir en quittant le campement ne permettaient que de leur donner une charge très-faible; maigre toutes nos réductions de bagages, nos instruments et nos objets d’échange formaient encore le chargement d’une vingtaine de bœufs. C’étail là le chiffre qui avait été demandé. Les huit bêles de somme qui manquaient ne devaient, nous dit-on, arriver que le lendemain soir. Vous congédiâmes définitivement les barques de Xieng Khong, qui attendaient depuis trois jours l’issue des négociations . entamées avec Muong Lim, et M. de Lagree se résolut a partir au point du jour avec tous les membres de la Commission. Je dus rester au sala, seu l avec deux Annamites, pour garder le reste de nos bagages jusqu’à l’arrivee des huit bœufs porteurs annoncés.

J’attendis quarante-huit heures, pendant lesquelles les pluies continuèrent avec une telle force que les eaux du fleuve montèrent de plus de trois mètres et vinrent baigner le

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