SI EM LA P, K MAS KOUYS

le cerf encore palpitant. Ne pouvant songer à l’emporter tout entier, ils en avaient délaché le train de 1 arrière, et, arrivés à Siemlap, ils l’avaient salé. Nous nous trouvions ainsi à la lèle dune provision de venaison qui allait subvenir à nos besoins pendant plusieurs jours.

La veille de notre arrivée à Siemlap, les autorités du village avaient expédié à Xieng Kheng la lettre du commandant de Lagrée. Celui-ci demanda à partir pour cette ville sans attendre la réponse, s’appuyant sur l’assentiment du roi de Xieng Tong, qui emporterait évidemment le consentement de son plus jeune frère. Après quelques hésitations, le chef du villagerefusa, et il ne nous resta plus qua attendre patiemment le résultat

de celle nouvelle démarche. L’élal de santé de l’expédition était déplorable : les dernières marches que nous venions de faire dans la forêt, dont le sol, détrempé parles premières grandes pluies, exhalait des miasmes dangereux et recelait des myriades de sangsues, avaient produit des accès de fièvre et des ulcères aux pieds qui retenaient couché la moitié de notre personnel. Le mauvais état des chemins, les mers de boue ou les marais qu’il fallait traverser pour sortir des environs immédiats du village, nous privaient de la distraction habituelle des excursions ou des promenades et réduisaient à l’oisiveté la plupart d’entre nous. L’àpreté des habitants, qui accusaient tous les jours davantage leur intention d’exploiter notre situation et de nous faire payer des prix énormes pour le

DE LUANG PRABANG A MUONG YONG.

moindre déplacement, la mauvaise volonté ou l’indifférence des autorités locales, la crainte de voir les chefs birmans de la contrée revenir sur un consentement qui n’avait été accordé qu’après de longues discussions, toutes? ces raisons de douter de notre reus- s site, jointes à un long isolement el à de vives souffrances physiques, assombrissaient nos I esprits et ébranlaient notre moral. Dans ce coin de pagode transformé en hôpital, nous j n’avions d’autre ressource que de rendre aux allants el aux venants la curiosité qu ils nous | témoignaient, de nous familiariser avec les cérémonies quotidiennes du culte bouddhique, et quelquefois aussi de nous transformer en marchands. Les indigènes avaient préféré bien vite à notre argent les objets d’échange dont nous disposions encore, et j presque tous les achats se faisaient en nature pour soulager la caisse appauvrie de 1 expédition.

Le fleuve coule à peu de distance de Siemlap et j’en lis le but d’une de mes premières j excursions : après avoir décrit un détour à l’est, il se redresse vers le nord, s encaisse I entre deux rangées de collines, et offre une navigation, sinon facile, du moins possible I pendant quelque temps; malheureusement, je ne découvris dans les environs qu une j seule grande barque, celle* du chef du village. Il y en avait d’autres, paraîl-il, et, une j grande fête devant avoir lieu le 10 à la pagode, un chef viol proposer le 1 4 au commandant de Lagrée de. la quitter pour aller nous installer dans des maisons inhabitées qui se ; trouvaient sur le bord de l'eau; il ajoutait que le 17, après la fête, des barques viendraient nous prendre et que nous pourrions nous remettre en route. Mais les conditions de prix étaient exorbitantes et le commandant de Lagrée les jugea inacceptables. Nous restâmes donc.

Quelques sauvages de la tribu des Khas Kouys, qui habitaient les environs, vinrent a la pagode pendant la fête. D’après Mac Leod , ils auraient la même origine que les Khas lvhos. Le voyageur anglais en fait une race pelile, laide et sale, très-âdonnée aux liqueurs fortes. Ceux que nous vîmes à Siemlap ne répondent point à celte description : leur nez est arqué; leur tête longue, leur profil en lame de rasoir, leur menton rentre, leur moustache, leur mouche, leur turban leur donnent un faux air arabe; quelques-uns ont de très-jolies figures. Ils s’habillent presque comme les Laotiens. Les coiffures des femmes comportent des cercles de bambou et des colliers de verroteries, comme celles des Mou-tse ; mais elles sont en général moins élégantes. Les Kouys n’ont pas d’écriture el adorent des esprits. Ils enterrent leurs morts et chaque famille a une tombe commune. On y introduit chaque jour un peu de riz par un trou ménagé du colé de la lêle. On dit que ces sauvages commettent souvent des déprédations sur les roules, et Mac Leod rapporte que le gouverneur de .Yieng Hong fut obligé jadis de faire une expédition contre eux pour réprimer leurs brigandages. Ils ne payent d’autre impôt aux chefs laotiens que quelques présentsen nattes et en cotonnades. Ils leur fournissent également en voyage du riz el des porteurs. Ils cultivent beaucoup de tabac et de coton, qu’ils vendent aux Chinois. On les dit très-nombreux vers le nord du côté de Muong Lim. Les Mou-tse, les Kouys et les Khos 1 me

1 Voy. Atlas, 2' partie, pl. XXXIlet pl. II.

KHAS KOUYS.

paraissent en definitive, malgré des différences de types qui peuvent n 'être qu’accidentelles, se rattacher à une même race, proche parente sans doute de la race chinoise. Aux memes instincts religieux et aux mêmes aptitudes agricoles, ces populations joignent une sauvagerie d’allures et un esprit d’indépendance que la civilisation a détruit chez leurs aînés. Les Singphos, les Kakhyens, les Kakous, qui sont fixés plus au nord dans

LAOTIENNES VENANT PKOPOSEU DES ÉCHANGES.

les vallées de l’Iraouady et de la Salouen, ont sans doute la même origine que les Mou-tse, les khos et les Kouys. L’examen des dialectes de ces tribus révèle des affinités assez grandes avec les Karens auxquels elles paraissent se relier par un certain nombre de tribus mixtes, telles que les Chaoung, les Kay, les Poou, les Taoungthous, qui sont dissé- ’■ 48

DE LUANG PRABANG A MUONG YONG.

minées entre Tenasserim et les sources de la Sitang En langue mou-tse et kouy, un . homme se dit Ho-ka; en langue kho, il se dit Ka-siya. Il est probable que Ion retrouve là y étymologie de l’appellation générique de Khas, que les Laotiens donnent a toutes

ces populations.

JVnore si les Ivouys des frontières de la Chine ont autre chose de commun que le nom avec les Kouys qui habitent les montagnes du Cambodge et dont je n’ai jamais vu

aucun spécimen. , ,

I e soir même de la fête, le commandant de Lagrée reçut une nouvelle lettre du roi

de Xieng Tong ; elle lui avait été adressée à Muong Lira et avait neuf jours de date. Ce prince engageait le chef de l’expédition française à venir se reposer a XiengTong. Muong Lim, écrivait-il, est un mauvais village dans lequel des étrangers de distinction ne peuvent' recevoir un accueil convenable. Le mandarin birman était d’accord avec le souverain

laotien pour autoriser ce déplacement. ...

Quel pouvait être le but de cette invitation? Sans doute une satisfaction de curiosité et d’amour-propre, et le désir de la part du Birman de rattraper les cadeaux qui lui avaient fait défaut une première fois. Ce détour à l’ouest allait allonger notre voyage outre mesure et porter une rude atteinte à notre bourse. Le commandant de Lagree résolut de l’éviter et de ne considérer cette invitation que comme une offre de pure courtoisie, qui se pouvait décliner sans manquer à la déférence due à ses auteurs. Il répondit dans ce sens.

Le surlendemain 18, nous reçûmes une réponse favorable du roi de Muong You ou Xien- Kbeng : à son tour, il nous autorisait à traverser son petit royaume. Malgré l’état sanitaire de l’expédition, qui continuait à être déplorable, le commandant de Lagree se mit immédiatement en quête de porteurs; le mouvement valait mieux que la prolongation d'une inaction qui exerçait une fâcheuse influence sur notre moral. Un mieux sensible se produisait dans l’état du docteur Joubert, qui nous avait donné de graves inquiétudes pendant quelques jours, et qui avait été atteint d’une fièvre d’un caractère a la lois typhoïde et bilieux. Les blessures au pied de M. Delaporte se remettaient lentement; d fallait cependant renoncer à faire exécuter une marche immédiate à ces deux officiers et a deux Annamites, pris également par les pieds; nous devions nous résigner à les laisser quelques jours encore à Siemlap. Mais il y avait avantage à ce que le reste de l’expedition se remit immédiatement en route.

Le gouverneur de Siemlap, adonné à l’opium plus qu’à ses devoirs, et fort mal disposé pour nous, fit répondre aux premières avances du commandant que le temps était devenu trop mauvais, et que les pluies étaient trop abondantes pour qu il fut possible de continuer notre voyage. Les chemins étaient détestables, les torrents débordés; quant au fleuve, il était devenu trop rapide, et d’ailleurs, l’unique barque du muong était employée à transporter les marchands et les voyageurs d’une rive à l’autre et on ne pouvait la distraire de ce service. Enfin, le moment du repiquage des riz était arrive, et les

; ta ç fi t vî n 1(P3 et suiv. ; Yule, Mission lo thê

i "Voy. Brown, Comparisonof Indo-Chinese languages, J. A. S. o.,i- \ l, P- “ (

ourt of Ava, p. 294-295 ; Mason, Burmah, ils peuple and nat ural productions, p. 92-98.

SOP YONG.

champs avaient besoin de tous les bras. Le gouverneur concluait tranquillement que le plus sage pour nous était d’attendre pendant trois ou quatre mois à Siemlap le retour de la saison sèche !

Cette réponse n’avait rien d’encourageant. M. de Lagrée laissa le gouverneur tranquille ! et chercha ailleurs le secours qui ne lui venait pas de ce côté; il sentait bien que les habitants avaient aussi grande hâte de rentrer en possession de leur pagode que nous de la quitter et qu'il y avait là un élément de réussite presque assurée pour ses négociations. Le 21 , un petit chef de village vint causer avec lui et lui demander ce qu’il décidait. Le commandant lui répondit qu’il trouvait beaucoup de mauvaise volonté, maisqu il partirait quand même, dût-il laisser à Siemlap tous ses bagages. Il le pria meme d’aller trouver le gouverneur pour lui annoncer cette décision. Les Laotiens ont horreur de toute responsabilité et préféreraient porter un objet à cent lieues pour le remettre en d autres mains, que d’en demeurer les gardiens pendant huit jours. Aussi I interlocuteur de M. de Lagrée lui demanda-t-il aussitôt combien il nous fallait de porteurs et quel prix nous consentirions à donner. Le commandant de Lagrée indiqua le chiffre de cinquante porteurs et le prix de deux tchaps par homme (environ 6 francs de notre monnaie) pour porter nos bagages jusqu’à Sop à ong, « embouchure du à ong », village situé au confluent du Nam Yong et du grand fleuve, à 28 ou 30 kilomètres au nord de Siemlap.

Une heure après, le chef revint : il n’avait pas vu le gouverneur, mais il avait tout arrangé avec les autres chefs de village; nous partirions le lendemain. Le commandant de Lagrée s’était bien gardé de dire que MM. Delaporte et Joubert resteraient encore quelque temps : cela eût fait manquer toute l’affaire. Le lendemain, nouveau contretemps : on vint nous raconter l’histoire habituelle d’un torrent débordé et infranchissable. Le soir, nous nous aperçûmes que ce jour était un jour néfaste, et que c était là la seule raison qui avait empêché notre départ.

Le 23, au matin, nous pûmes enfin nous mettre en route; la longue file de nos porteurs s’échelonna sur les flancs d’une colline qui nous séparait du fleuve. Après 1 avoir rejoint, nous en remontâmes la rive droite, que recouvre une épaisse forêt. La crue des eaux avait rendu impraticable le sentier habituel tracé sur les berges mêmes : il fallut prendre une roule suspendue plus haut sur le flanc des hauteurs qui encaissent le fleuve. Il était question d’un voyage du roi de Muong You a Siemlap, et cette route, qui n était que peu fréquentée et qui avait presque disparu sous les herbes, venait d’être débroussaillée par les Khas Kouys des environs. Le sentier était donc bien indiqué par de larges abatis, mais le sol était jonché de feuilles épineuses, qui déchiraient les pieds, et semé de tronçons d’arbustes, contre lesquels nos orteils nus se heurtaient douloureusement. Chaque torrent qui traversait la route nous obligeait à faire un énorme détour en pleine forêt, pour aller chercher en amont un passage guéable.

Malgré ces difficultés et les souffrances qui en résultaient, ce trajet dans la forêt nous • paraissait préférable au triste séjour de la pagode de Siemlap : la beauté et la puissance du paysage restaient comparables à ce que nous avions vu de plus grandiose, et à travers le rideau de feuilles que la brise soulevait parfois d’un souffle discret, nous apercevions, dans

DE EUANG PRABANG A MUONG YONG.

de courles échappées, le Mékong coulant à pleins bords cl charriant dans son écume des arbres énormes arrachés à ses rives.

Au bout de deux heures de marche, nous arrivâmes sur les bords d’un torrent à demi desséché, dont le lil de rochers n’était point encombré comme d’ordinaire par la végélalion. Les pierres, entre lesquelles suintait un mince filet d’eau, avaient une physionomie étrange : elles étaient blanchâtres cl recouvertes d’incrustations salines ; nous louchâmes l’eau : elle élait chaude. Les sources de ce singulier ruisseau, au nombre de Irois ou quatre, jaillissaient à peu de distance, au pied d’une muraille de rochers : en s’échappant de terre, elles émettaient de nombreuses vapeurs et il n’était pas possible d’y tremper la main ; ce ne fut qu’en prenant les plus grandes précautions pour éviter de me brûler les pieds, que je réussis à plonger un thermomètre au point que je jugeai le plus chaud: l’instrument indiqua une température de 86 degrés centigrades.

Le soir, nous redescendîmes, pour camper, sur les bords du fleuve ; malgré la crue des eaux, nous trouvâmes encore, au sommet d’une berge sablonneuse en pente douce, une place suffisante pour étendre nos couvertures, et nous pûmes éviter ainsi le sol humide de la forêt. Quelques branchages coupés à la hàle nous formèrent un abri, mais les moustiques mirent bon ordre au sommeil que nous espérions trouver.

Le lendemain, à midi, nous arrivâmes. à l’embouchure du Nam Yong, grande cl belle rivière que nous traversâmes en barque. A une heure, nous étions installés dans la misérable pagode du village de Sop Yong; elle n’élail desservie que par les fidèles euxmêmes ; la place du bonze était vacante depuis quelques années. Nous prîmes possession de sa chambre.

Le village, composé de quatre maisons, est pittoresquement situé sur la rive droite du Mékong; le grand fleuve n’a plus ici que 100 à 1 50 mètres de large, cl la rive est formée de roches calcaires à pic, qui s’étagent en assises grimaçantes ; leur base est creusée et blanchie par l’eau rapide. Sop Yong n’élail à ce moment qu’à 4 mètres au-dessus du niveau du fleuve, et les habitants nous dirent que les eaux monteraient encore de cette hauteur avant la lin de la crue. Nous payâmes un peu plus de Irois ccnls francs nos porteurs de Siemlap, qui s’en retournèrent enchantés de leur excellente spéculation.

Dans la pagode se trouvaient deux ou trois voyageurs, appartenant aux muongs laotiens, silués à l’ouest de la Salouen Ils venaient de Tsen Vi et de Tsen Pho, villes dont les noms birmans sont Thibo et Theinny. Ces deux muongs, nous dirent-ils, n’avaient pas de roi en ce moment : ils étaient administrés par des Birmans ; les habitants de race laotienne, qui portent là le nom particulier de Phongs, sont en lutte avec eux. Les Lawas et les Khas Ixouys soûl très-nombreux dans celte région, où ils forment plusieurs muongs à part. Un grand nombre de Phongs ont, à ce qu’il paraît, combattu du côté des Mahométans du Yun-nan, quand ceux-ci se sont révoltés contre la Chine.

Ces voyageurs Phongs vendaient des feuilles de papier d’or, de l’opium, quelques

1 Voyez les détails donnés sur ces provinces par M. Yule, Op. cit p. 297-300. Le mot Tsen doit être sans doute une autre forme du mot Xieng, qui signifie enceinte et par extension « chef-lieu de la province ».

SOP YONG.

pierres précieuses. Ils avaient eu tellement à souffrir des piqûres de sangsues, que leurs jambes étaient démesurément enflées et hors d’état de continuer leur service. Le docteur Thorel donna quelques médicaments à ces pauvres gens qui s’étonnaient beaucoup de notre intention de poursuivre notre voyage malgré la saison des pluies. « Vous ne trouverez plus ni routes ni porteurs, » disaient-ils. L’aspect de Sop Yong ne nous apprenait que trop que le village ne nous fournirait pas les porteurs nécessaires. 11 fallut aller en recruter dans les villages environnants. Le 27, je partis en barque dans ce but, avec le chef du village; je profitai de cette occasion pour reconnaître le Mékong à quelques milles en amont de Sop Yong. Les grandes pirogues creusées dans un seul tronc d’arbre ont ici complètement disparu. Les habitants construisent leurs embarcations, qui sont d’ailleurs de dimensions très-faibles, en trois morceaux. Le plus épais forme le fond de l'esquif; les deux autres en forment les flancs; des trous sont pratiqués à se correspondre sur les deux lignes de raccordement, et on y passe un rotin, de telle sorte que 'le fond de la barque parait être cousu aux bordages latéraux ; on calfate les coutures avec de l’étoupe et de la résine.

Nous échouâmes dans noire tentative de recrutement. Les rives du (leuve ne sont habitées dans celte région que par des réfugiés Lus, peu nombreux et fort indépendants, qui ont abandonné le royaume voisin de Xieng Hong, à la suite des guerres qui l’ont récemment désolé.

Le 30 juillet, les malades que nous avions laissés à Siemlap nous rejoignirent.

11 fallait renoncer à subsister tous ensemble à Sop Yong et à trouver dans les environs un nombre de- porteurs suffisant pour transporter d’un seul coup tous nos bagages à Ban Passang, qui était notre prochaine étape dans la direction de Muong You. Le commandant de Lagrée, atteint d’un gonflement à l’aine, qui était le résultat des piqûres de sangsues, se résigna de nouveau à scinder en deux la colonne expéditionnaire. Je pris la direction de l’une et je partis, le 31 juillet, avec MM. de Carné et Thorel et la moitié de nos bagages. Pour parfaire le nombre de porteurs qui m’était nécessaire, quelques femmes du village durent se joindre à leurs maris. M. de Lagrée resta à Sop Yong avec MM. Joubert et Delaporte.

Au départ de Sop Yong, la route, facile et bien tracée, se suspend en corniche audessus du Nam Yong; au moment de notre passage, elle était littéralement pavée de sangsues avides et agiles, qui de toutes les feuilles, de tous les brins d’herbe s’élancaient sur nous.

Dès qu’on s’éloigne des bords du fleuve, les vallées des affluents qui s’y déversent s’élargissent, les collines deviennent moins abruptes et se transforment en une série de plaines onduleuses et herbacées, coupées de marais et de ruisseaux, et très-propres à un grand nombre de cultures riches. Malheureusement, le pays est peu ou point habité et encore moins cultivé, et le second jour de notre route, après avoir quitté les bords du Nam Yong pour remonter vers le nord, nous eûmes à franchir des espaces inondés couverts de hautes herbes, à travers lesquels nous cheminions pendant des kilomètres entiers avec de l’eau jusqu’à la ceinture.

DE LUANG PRABANG A MUONG YONG.

Nous arrivâmes, le 1er août, à Ban Passang, agglomération de villages située sur un plateau, cultivé en rizières, dont le sol était affreusement détrempé par les pluies et par les labours. Nous avions quitté le territoire de Muong Vou et nous nous trouvions sur le territoire de Muong Yong, petite province qui relève de Xieng Tong et dont le chef-lieu se trouve à peu de distance dans l'ouest. Une roule plus directe nous aurait conduits de Sop Yong à Muong You, sans nous faire repasser encore par le territoire de Xieng Tong, et j’en avais plaidé la cause auprès du commandant de Lagrée. Mais il eût fallu faire quatre jours de marche en pleine forêt, et le chef de l’expédition avait jugé cet effort audessus de nos forces. Le détour auquel il s’était arrêté allait être fatal à la rapidité de notre marche.

Le 3 août, la partie de l’expédition restée à Sop Yong nous rejoignit. MM. de Lagrée et Delaporte repartirent presque aussitôt pour visiter un Tôt très-ancien et très-célèbre, situé au sud de Muong Yong, sur le versant d’une des montagnes qui limitent de ce côté la plaine de Ban Passang. Des porteurs furent demandés au chef du village pour le surlendemain, jour fixé pour le voyage du reste de l’expédition à Muong Yong.

Quelques heures après le départ du commandant de Lagrée, deux soldats birmans arrivèrent à la pagode dans laquelle nous étions campés. Ils venaient, de la part du mandarin birman qui résidait à Muong Yong, nous inviter à passer par cette localité. Comme je viens de le dire, elle était comprise dans notre itinéraire, et je pus répondre que nous nous rendrions au désir de l'oflicier birman, .le voulus cependant m’assurer de la nature de son invitation, et je feignis de réserver le cas où M. de Lagrée changerait d’avis et voudrait se rendre directement de Ban Passang à Muong You. D’énergiques gestes de dénégation accueillirent cette ouverture. L’invitation était un ordre: il fallait passer par Muong Yong, 11 devenait probable que le mandarin birman de Xieng Tong, désolé de nous avoir laissés échapper une première fois de scs griffes, avait résolu de nous rattraper à tout prix et qu il avait envoyé des instructions dans ce sens à son subordonné de Muong Yong. L invitation de passer par Xieng Tong, que le commandant de Lagrée avait reçue et déclinée à Siemlap, me sembla dès ce moment un ordre auquel nous ne pourrions plus nous dispenser de déférer.

Nous partîmes le 7 août, pour Muong Yong. La plaine que nous traversâmes est admirablement arrosée par plusieurs cours d’eau qui se rendent tous dans le Nam Yong. Un pont en bois est établi sur la plus importante de ces rivières, le Nam Ouang, et cette attention délicate, à laquelle sont peu habitués les voyageurs dans le Laos, nous causa une agréable surprise : nous la considérâmes comme l’indice d’une civilisation plus avancée, qui n’allait pas tarder à se manifester à nous d’une façon plus complète. Une partie de la plaine est cultivée en rizières , l’autre est encore à l’état de marécages. Les villages que nous rencontrions avaient un aspect de comfort et d’aisance peu ordinaire. Leurs pagodes aux toits recourbés charmaient nos regards en nous attestant l’influence de l’architecture chinoise et le voisinage du Céleste Empire. Nous arrivâmes vers midi à Muong Yong, après avoir traversé la vallée du Nam Ouang dans sa plus grande largeur, qui est de trois lieues environ.