NOUS SOMMES ARRÊTÉS A MUONG YONG

MuongYongest situé sur les dernières pentes des montagnes qui limitent à l’ouest la vallée du Nam Ouang. Une enceinte en terres levées, défendue par un fossé où coulent les eaux du Nam Khap, affluent du Nam Ouang, entoure celle ancienne capitale d’un royaume autrefois puissant. Nous franchîmes le fossé sur un pont en bois; au delà, une sorte de grande esplanade, couverte de beaux arbres, s’élève en pente douce jusqu’à une pagode autour de laquelle se groupent les premières maisons du village ; à droite de l’esplanade est le sala.

Nous y étions à peine installés qu’un petit mandarin se présenta à moi et m’invita à le suivre dans la maison commune où se traitent les affaires publiques, .l’essayai de lui faire comprendre que je n’étais que le second et non le chef de l’expédition; que ce dernier avait été rendre visite au Tut situé à peu de distance el que je l’attendais d’un moment à l’autre. L’interprète était avec lui et il n’était possible de se comprendre el d’entrer en pourparlers sérieux qu’avec son concours. Ces raisons ne satisfirent pas l’officier indigène : il revint peu après accompagné de deux soldats birmans, armés de sabres, et il m’intima de nouveau, et très-brutalement, Tordre de le suivre. Je répondis par un refus non moins formel. Ses acolytes prirent alors un air menaçant et mirent la main sur la poignée de leurs sabres ; je leur tournai le dos et j’ordonnai au sergent annamite de les mettre à la porte du Sala.

M. de Lagrée arriva quelques heures après ; je l’informai de ce qui s’élait passé. Il approuva ma conduite. Le lendemain, d’assez bonne heure, on vint le prévenir que le fonctionnaire birman sc rendait à la réunion des mandarins et l’invitait à venir l’y rejoindre. M. de Lagrée envoya son interprète Alévy pour s’assurer de la nature de T eut revue à laquelle on le conviait. Celui-ci revint peu après tout ému, disant que nous avions affaire à un bien méchant homme : le Birman avait refusé d’entrer en explications avec lui et avait menacé de nous refuser passage et de nous renvoyer immédiatement d’où nous étions venus. Nous nous rendîmes alors au Sala, avec quelques hommes en armes i l’accueil du Birman fut plus poli que ces préliminaires ne pouvaient le faire prévoir; il demanda au commandant de Lagrée de ses nouvelles el de celles de l’empereur des Français ; puis il le questionna sur le but de sou voyage, et sur les passe-ports dont il était muni. M. de Lagrée exhiba alors la seconde lettre qu’il avait reçue de Xieng Long: « Cette lettre) dit le Birman, vous invite à passer par cette ville. Pourquoi n’y allezvous pas?

— La route est trop longue et nous avons un trop grand nombre de malades.

— Attendez alors une dizaine de jours, que je puisse recevoir des instructions de Xieng Tongi .

— Il m’est impossible de consentir à ce délai, répliqua le commandant. Nous sommes tous très-fatigués et nous avons besoin d’arriver au fleuve. »

Après une longue discussion et l’insinuation faite par M. de Lagrée qu’il aurait à envoyer quelques présents au Birman de Xieng Tong et à son subordonné de Muong àong, il ne lut plus question que d’un repos de trois ou quatre jours. Nous sortîmes; croyant tout arrangé.

DE LUANG PRABANG A MUONG YONG.

Le lendemain, nous fîmes une visite officielle au gouverneur laotien de Muong Yong, qui porte le titre de roi, seul reste de la splendeur passée de cette ville. Quoique dépendant aujourd’hui du royaume de Xieng long dont les habitants, comme je l’ai déjà dit, s’appellent Ivuns, la population de Muong Yong est composée de Lus, c’est-à-dire de gens de la principauté d’Alévy. Le roi de Muong Yong n’a aujourd’hui aucune influence et aucune force. Le commandant de Lagrée lui adressa pour le surlendemain une demande de trente-huit porteurs. En sortant de celte première audience, nous allâmes, M. de Lagrée et moi, chez le Birman, qui était logé avec tout son monde (huit soldats birmans) dans de petites cases assez mal construites, auprès du marché du village. Son accueil fut très-cordial ; sa femme, jeune Birmane fraîche et jolie, assistait à la conférence et paraissait jouir d’une assez grande influence sur l’esprit de son mari. La conversation lut très-animée et le Birman y affecta des dehors de sincérité et d amitié qui purent un instant nous faire illusion. Il nous dit d’un ton confidentiel : « Vous venez du Laos et de Siam qui sont en désaccord avec nous, vous n’avez pas de lettre d’Ava ; voilà pour nous bien des motifs de suspicion. Maintenant que je suis sûr de votre nationalité française, je ne mettrai plus aucun obstacle à votre passage ; mais si vous aviez été Anglais, vous n’auriez certes pas continué votre roule. Vous avez à craindre, du reste, bien d autres difficultés : prenez garde aux Chinois ; ils ne vous aiment pas et je serais fort étonné s ils vous laissaient passer. »

Le 10 au matin, au milieu de nos préparatifs de départ, le Birman fit appeler Alévy et lui dil que, toutes réflexions faites, il ne pouvait pas nous laisser partir. 11 était indispensable qu’il écrivit à Muong You et qu’il en obtînt une réponse. M. de Lagrée lutta énergiquement contre celle nouvelle exigence et il obtint du roi de partir le 12; mais ce jourlà même arriva une lettre de Muong You signée du fonctionnaire birman et des membres du sena de cette localité. Elle retirait l’autorisation de passage, donnée, disait-elle, dans l’ignorance de ce qui s’était passé entre nous et Xieng Tong. C’était dans celle dernière ville qu’il fallait aller chercher lu permission de continuer notre voyage!

Il était presque impossible, dans l’état des routes et de nos ressources pécuniaires, de faire entreprendre ce voyage à toute l’expédition. M. de Lagrée se résolut à partir avec le docteur Thorel, l’interprète Alévy et deux hommes d’escorte seulement. 11 nous quitta le 1 1 août en me promettant de me tenir au courant de ses négociations.

0 0 II P F D’UNE PAGODE EN RUINE a MENT. HONG.