M. DE LAGRÉE A XIENG TONG

de I opium à Muong Phong et dans les contrées voisines, avaient été assassinés. Un seul avait échappé et était revenu porter la nouvelle. Nous tremblions à chaque instant de recueillir des rumeurs aussi fâcheuses sur M. de Lagrée et ses quatre compagnons de voyage.

Le 6 septembre, nous apprîmes par le bruit public que JL de Lagrée, au lieu de revenir à Muong Yong, devait partir ou était parti déjà de Xieng long pour Muong You. Il n’y avait dès lors qu’une explication à son silence : ses messagers avaient été infidèles, ou bien il leur était arrivé un accident en route. Je me décidai à demander à partir pour Muong You avec toute l’expédition, afin de m’assurer si nous avions réellement recouvré la liberté de nos mouvements. Le Birman ne fit aucune objection; des ordres furent donnés pour la réunion des porteurs qui nous élaienl nécessaires, et notre départ fut fixé au 8 septembre.

La veille, au milieu de nos préparatifs, arriva enfin une lettre du commandant de Lagrée. Elle n était pas datée; mais le porteur, qui n’était autre que le petit officier de Muong Yong qui avait escorté le chef de l’expédition jusqu’à Xieng Tong, nous dit qu’elle lui avait été remise le 1er septembre. Jf. de Lagrée me confirmait la bonne nouvelle qui m’avait déjà été donnée par le Birman, tout en l’entourant de restrictions qui laissaient prévoir encore de nouvelles difficultés. Il me donnait en même temps quelques détails sur son voyage et ses négociations. Il était arrivé avec Jf. Thorel à Xieng Tong, le 23 août, et il avait été reçu le surlendemain par le roi. L’accueil du prince indigène lit immédiatement deviner au cliet de la mission française qu’aucun obstacle ne lui viendrait de ce côté. La visite faite par Jfac Leod, en 1837, au père du roi de Xieng Tong, visite dont celui-ci avait gardé le meilleur souvenir, était peut-être Tune des causes les plus puissantes de la bienveillance qu’il témoigna aux voyageurs français. 11 parla souvent à M. de Lagrée de 1 officier anglais, de son costume, de ses instruments, en homme que tous ces détails avaient frappé comme la révélation d’une civilisation supérieure. En sortant de chez le roi, Jf. de Lagrée se rendit à l’assemblée des mandarins. Elle se compose de trente-deux fonctionnaires, représentant les trente-deux muongs ou provinces du royaume; ils sont nommés par le roi, à l’exception de deux d’entre eux, plus élevés en grade, qui sont désignés pai la cour d Ava. La réception que ce conseil fit à M. de Lagrée fut presque aussi amicale que celle du roi. Le lendemain, ce fut le tour du mandarin birman, qui porte le titre de Pou Souc. C’était, disait-on, par une faveur et une bienveillance tout exceptionnelles qu’on permettait au commandant de Lagrée de faire, à des intervalles aussi rapprochés, toutes les visites officielles obligatoires. D’ordinaire, il est de règle de laisser s’écouler une semaine entre chacune d’elles. L’accueil du représentant de la cour d’Ava fut peu bienveillant. On avait demandé au commandant de Lagrée de se déchausser en entrant chez le roi; mais, devant son refus, basé sur la différence des usages européens, on n’avait point insisté. Les soldais birmans qui gardaient l’entrée de la salle de réception du Pou Souc ne se montrèrent pas aussi accommodants et voulurent avec force menaces contraindre JIM. de Lagrée et Thorel à ôter leurs souliers. Ces soudards, à moitié ivres, allèrent même jusqu à firer leurs sabres et proférèrent beaucoup d’injures au milieu desquelles le mol

394 DE MUONG YONG A XIENG HONG.

Angkrit (Anglais) revenait souvent. M. de Lagrée et son compagnon tournèrent aussitôt les talons, en faisant dire au mandarin birman qu’ils renonçaient à le voir, puisqu'il ne renonçait' pas à ces formalités humiliantes. Celui-ci rappela les officiers français, se fit attendre quelque temps dans la salle d’audience, pril les airs les plus cassants qu’il lui fut possible et ne se radoucit qu’à la vue des cadeaux qui lui étaient offerts. L’impression que retira le commandant de Lagrée de cette première entrevue fui qu’on attermoierait avec lui jusqu’à l’arrivée d’une réponse d’Ava. 11 employa les trois ou quatre jours, qu on lui demandait pour prendre une décision, à visiter la ville.

Xieng Tong est assis sur quatre ou cinq petites collines et entouré d’une enceinte en briques de forme irrégulière, mal entretenue et défendue par un fossé profond. Le développement total de cette enceinte est d’environ douze kilomètres ; un quart seulement de l’espace qu’elle comprend est occupé par les habitations. Les maisons de Xieng Tong présentent tous les genres de construction, en bois, en bambou, en pisé; les unes sont sur pilotis, les autres reposent directement sur le sol. Les demeures du roi et des grands fonctionnaires sont en bois, couvertes en tuiles, supportées par de fortes colonnes et d’une menuiserie soignée. La ville contient une vingtaine de pagodes, aux toits superposés et aux arêtes curvilignes, dont l’architecture accuse une influence chinoise déjà très-prononcée. Elles sont surchargées de dorures et continuellement en réparation. La consommation énorme de feuilles d’or que nécessite ce genre d’ornementation et la difficulté des communications avec la Chine, d’où on tire le précieux métal, depuis la révolte des mahométans, ont augmenté sa valeur dans une proportion considérable. Au moment du passage du commandant de Lagrée, on changeait l’or contre vingt et un, vingt-deux, vingttrois et même vingt-quatre fois son poids en argent, suivant le titre de celui-ci. Le change en roupies était de vingt fois le poids. A l’ouest de la ville, à un kilomètre, se trouve un Tat en grande vénération, nommé Tat Choin Sri : il était en réparation. On en attribue, suivant l’usage, la fondation à Açoka, qui est connu ici sous le nom de Plia Souko.

Les relations entre le roi de Xieng Tong et les deux officiers français devinrent chaque jour plus familières el plus cordiales : Sa Majesté invitait presque chaque jour ses hôtes à passer la soirée avec lui et, mettant toute étiquette de côté, les accablait de questions sur les usages français, sur Saigon, la Cochinchine, l’Europe, sur la langue et la science françaises. Dans ces entrevues, le roi et sa femme étalaient un grand luxe de bijoux; à chaque nouvelle visite, ils avaient de nouvelles bagues el de nouvelles boucles d oreilles d’or, où brillaient des diamants et des émeraudes d’une valeur considérable. Le roi étail décoré de l’ordre d’Ava, à quinze chaînettes et à quatre plaques d’or ornées de rubis, qu il portait en écharpe de gauche à droite.

Après avoir vu toutes les lettres dont le commandant de Lagrée était porteur et s ètie convaincu de sa sincérité, le prince laotien n’hésita plus à lui accorder la permission de quitter Xieng Tong dès que celui-ci le désirerait, el il fut convenu que les deux officiers français partiraient directement pour MuongYou, tandis qu’une lettre irait porter à Muong Yong, au reste de l’expédition, l’autorisation de se remettre en route pour le même point.