NOUS QUITTONS MUONG YONG

Mais le Birman n’entendait poinl lâcher aussi vile les étrangers qu’il avait réussi à attirer dans ses griffes, et il entassa objections sur objections. La bonne foi du roi finit par s’en irriter profondément. Il envoya trois mandarins pour déclarer au Pou Souc qu’il avait désiré voir les étrangers à Xieng Tong; que ceux-ci étaient venus, que tout le monde avait pu juger de leur honnêteté, que maintenant ils demandaient à continuer leur route et qu il n y avait plus qu’à le leur accorder. Le Birman fil semblant de céder et remit aux envoyés du roi un permis de circulation destiné à M. de Lagrée. Les mandarins, croyant tout arrangé, s’empressèrent de l'apporter au chef de la mission française. Vérification laite, il se trouva que le susdit permis était un passe-port pour circuler à l'in— térieur de la province de Muong Yong et que le nom de Muong You n’y était même pas prononcé! Il fallut revenir à la charge. Le 3 septembre, munis enfin d’un permis en règle, nos compagnons de voyage partirent pour Muong You.

Comme je lai dit plus haut, nous quittâmes Muong Yong le 8 septembre. Il y avait plus d un mois que nous y séjournions. La lettre de M. de Lagrée, sans nous annoncer la fin de toutes nos traverses, faisait entrevoir au moins que notre voyage avait encore quelques chances de réussite, et nous nous mîmes en roule, plus joyeux et plus confiants que nous ne l’avions été depuis près de trois mois.

Nous arrivâmes le meme jour à Ban Tap, village qui forme la frontière de Muong ^ ong et qui est situé sur la ligne de partage des eaux du Nam Yong et du Nam Leuï. On jouit de ce point d une vue fort étendue, et Ton aperçoit encore, sur les flancs de la chaîne qui ferme la plaine du côté du sud, la flèche lointaine du Tat Chom Yong.

Une douane est établie à Ban Tap; le Birman de Muong Yong m’avait remis, gravé dans le creux d un bambou, un passe-port en règle pour le fonctionnaire qui y était préposé. Nous n éprouvâmes donc aucune difficulté à nous installer dans la pagode du village, où se trouvaient un certain nombre de marchands, qui étalaient sur les parvis sacrés les cotonnades anglaises dont ils étaient porteurs.

Le lendemain, nous quittâmes Ban ’lap à six heures et demie du matin. La route, très-accidentée, se suspend aux flancs de collines boisées et suit les bords de ruisseaux murmurants à demi cachés sous une épaisse verdure. Bien de frais et de charmant comme les agrestes paysages qui se déroulaient devant nous.

Vers huit heures du matin, nous rejoignîmes le Nam Khon dont nous devions suivre la rive droite jusqu à peu de distance de Muong You. Un village Doe s’élevait non loin de là et étageait ses étroites rizières sur les pentes des collines. En quelques endroits, on commençait déjà la récolte des riz murs.

A partir de ce point notre horizon s’agrandit, les ondulations du terrain devinrent moins brusques, mais aussi moins pittoresques, et nous découvrîmes bientôt la grande plaine à I extrémité de laquelle s’élève Muong You. A quatre heures, nous franchîmes sur un pont le Nam Khon, à 200 mètres de son confluent avec le Nam Leuï.

Muong You, où nous arrivâmes une heure après, s’étend sur la rive droite du Nam Leuï à 1 endroit même oii celte rivière se dégage des montagnes pour entrer dans la plaine. Une partie du village est construite au bord de l’eau, l’autre couronne les dernières

396 DE MUONG YONG A XIENG HONG.

hauteurs qui encaissent le cours de la rivière. On nous installa dans un sala, situé à l’entrée du village, à quelques mètres du Nam Leuï. Le commandant de Lagrée n’était point encore arrivé. Je lis dire au roi que j’étais prêt à lui rendre mes devoirs, mais que je serais peu capable, en l’absence de tout interprète, de soutenir avec lui une conversation suivie. Il me dispensa, jusqu’à l’arrivée du chef de l’expédition, de toute visite officielle.

Ce ne fut que le 13 au soir que MM. de Lagrée et Thorel nous rejoignirent : il y avait près de cinq semaines que nous étions séparés, et je laisse à penser avec quelle joie nous nous retrouvâmes tous en bonne santé.

Nos compagnons de voyage étaient partis de Xieng long le 3 septembre à midi. Ils avaient traversé le Nam Leuï à Muong Ouac, très-près du point où il commence à être

navigable. Pour être admis dans le bac de Muong Ouac, il faut être muni d une lettre de

Xieng long et payer un peu de riz et de tabac. Après avoir traversé la rivière, on remonte sur un vaste plateau ondulé, habité principalement par des sauvages Does. Cette contrée forme le Muong Samtao dont le chef réside à Ban Kién, grand village construit sur le point culminant du plateau et où, lous les cinq jours, se tient un marché considérable.

C’est dans le voisinage de Ban Kien que se fabriquent les fusils, les couteaux et les sabres que les Does vendent à tous leurs voisins. Le commandant de Lagrée trouva employés à cette industrie une centaine d’ouvriers et autant de manœuvres, repartis entre cinq ou six ateliers. Ces ateliers sont assujettis à des règlements spéciaux, destinés à maintenir la bonne harmonie et à prévenir les rivalités. Ainsi tel jour, on tore les canons, tel autre, on fabrique les platines. La quantité de travail à faire est elle-même déterminée. Un ouvrier peut faire un fusil en dix jours. Le fer qui est employé à cette fabrication est apporté en barres par les Chinois. Les indigènes usent de procédés dune simplicité extrême; ils n’ont ni étaux, ni enclumes. Ils forgent les canons; pour les forer, ils les coincent obliquement dans une mortaise pratiquée au travers d’une colonne verticale en bois, de façon à présenter leur extrémité à bonne hauteur pour la main de l’ouvrier ; celui-ci se sert d’un simple foret. Malgré les irrégularités inhérentes a un forage pratiqué à la main, ces armes sont assez convenablement calibrées. Les Dces fabriquent eux-mêmes les vis qui leur sont nécessaires, à l’aide de matrices ; ces matrices, des limes, des marteaux et des couteaux à deux poignées constituent tout leur outillage,

11 y a un siècle déjà que cette industrie fonctionne, et dès son origine, elle a produit des fusils à pierre, alors que, dans la province chinoise de Y un-nan, on ne fabrique encore aujourd’hui que des fusils à mèches. Aussi, depuis la révolte des mahométans, ceux-ci el les impériaux sont-ils venus s’approvisionner d’armes à Samtao. Le prix d’un fusil sur place est de vingt-cinq ou trente francs. Un pistolet se vend dix à douze francs.

Les Does n’ont d’autre impôt que l’obligation de fabriquer avec le fer que leur envoie le roi de Xieng long un nombre de fusils qui dépasse parfois deux cents dans une année. Le commandant de Lagrée estimait la production totale des fabriques d armes de Samtao, à trois mille fusils par an, et la population Doe agglomérée sur le plateau a dix mille âmes environ,