TONG-KOUAN

Lp préfet de Pou— eul remit à M. de Lagrée un passe-port indiquant l’itinéraire qu’il devait suivre, itinéraire dans lequel celui-ci eul assez de peine à faire comprendre la ville de Lin-ngan . Nous ne nous expliquâmes que plus tard la répugnance bien naturelle qu éprouvait ce fonctionnaire de Pékin à nous faire passer par une ville où le pouvoir central était ouvertement mis de côté et sur laquelle le vice-roi de la province n’avait plus aucune action.

Nous partîmes de Pou-eul le 4 novembre, et traversâmes d’abord une série de mamelons, qui s élevaient de plus en plus et qui nous amenèrent bientôt sur les flancs d’une liaule chaîne. Le temps était pluvieux et les sentiers glissants; nous eûmes quelque peine à en gagner le sommet. La ligne de faite que nous franchîmes avait une hauteur de 1,800 mètres; nous nous trouvions à l’un des points les plus bas d’une grande chaîne qui venait du nord et paraissait se diriger ensuite vers l’est. La ligne sombre et fortement accusée qu’elle traçait au milieu de la région montagneuse que nous traversions, avait quelque chose de si caractéristique que j’eus la conviction, à partir de ce moment, que nous changions de bassin et que les eaux que nous allions rencontrer cessaient de se diriger vers le Cambodge. Après une descente excessivement rapide, que la pluie rendit dangereuse, nous arrivâmes à la nuit close au village de Mo-he, qui, comme Ho-boung, est le siège d une exploitation saline. Une rivière coule au pied, se diiigeant vers le nord; nous en suivîmes les bords pendant quelque temps, puis nous abandonnâmes la vallée pour gravir les hauteurs qui la limitent à l’est.

Le pays devenait plus sauvage, les pentes plus raides, le sol plus rocailleux; les cullures se faisaient rares et la chaussée empierrée que nous avions suivie depuis Se-mao, disparaissait pendant de longs intervalles. Cependant la route ne laissait pas que d’être assez animée. A chaque instant de longues files de soldats, des mandarins à cheval ou en palanquin, se dirigeaient vers Pou-eul où Li la-jen leur avait donné rendez-vous. Il avait, dil-ori, I intention de prendre 1 offensive et d’arrêter la marche des Mahométans sur Pou-eul.

Après une longue journée de marche, nous redescendîmes dans une vallée assez large, dont les pentes dénudées étaient affreusement ravinées par les pluies. Une rivière presque à sec se perdait au milieu des, cailloux qui en formaient le sol ; nous ne tardâmes pas à entendre gronder, à peu de distance, les eaux d’un fleuve large et rapide qui venait du nord. Arrivés au confluent des deux cours d’eau, nous suivîmes la rive droite du fleuve : une végétation luxuriante reposa nos regards. Le fleuve que nous avions rejoint là, est appelé par les Chinois, le Pa-pien kiang. Ses eaux boueuses étaient rougeâtres et assez profondes. Nous étions arrivés à la branche la plus occidentale du fleuve du Tong-king.

Nous couchâmes le soir a Pa-pien, pauvre village situé sur la rive gauche de la rivière que l on traverse en bateau.

Le lendemain nous descendîmes pendant quelque temps la rive gauche du Pa-pien kiang, puis nous gravîmes de nouveau les hauteurs au pied desquelles il coule, pour remonter sur le plateau du N un-nan, qui s’élève de plus en plus à mesure que l’on s’avance vers le nord et que ravinent si profondément les grands cours d’eau qui le sillonnent.

Nous passâmes la journée du 7 novembre à Tong-kouan. Il y avait grande agglomé-

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ration de troupes dans cette localité, mais notre mandarin d’escorte sut nous faire faire une

'"'"Îoll-'-kouan, dont le nom signifie « forteresse de l’est », occupe une position dominante au milieu d’une vaste plaine, admirablement cultivée, ou s’élèvent de nombreux villages • c’est le point culminant du.massif qui sépare la vallee du Pa-pien kiang de ce e du Pou-kou kiang. Les troupes qui y étaient réunies, partirent le lendemain de notre arrivée au bruit habituel de nombreux pétards. C’était un spectacle fort pittoresque que la vue de celle longue file de soldats aux costumes voyants, déroulant au loin ses innom brailles bannières et faisant étinceler au soleil ses armes, aux formes varices cl étranges. Chaque officier marchait précédé de grands et de petits tam-tam, que des domestiques battaient à intervalles inégaux, de guitaristes et de porteurs de guidons. Aucun ordre ne présidait à la marche et chaque soldat ne se préoccupait que de choisir la route la plus commode ou le compagnon de voyage le plus agréable. A chaque détour, des groupes nombreux s’arrêtaient pour causer, fumer ou boire, cl la colonne s’allongea,! démesurément sans qu’aucune surveillance fût exercée par les chefs. Cent hommes détermines auraient mis en déroute tout ce corps d’armée. Son commandant, mandarin militaire a boulon bleu, avait tenu, pour nous faire honneur, à rester à Tong-kouan jusqu’à notre départ II escorta M. de Lagréc à cheval pendant près d’un kilomètre et nous sortîmes du villas entre deux haies de soldats et de banderoles et au bruit de la mousquetene.

Le 8 novembre, nous franchîmes en barque le Pou-kou kiang, rivière presque aussi considérable que la précédente. Nous remontâmes la vallée d’un de ses affluents, jusqu au village de Tchang-lou-pin où nous trouvâmes un petit mandarin envoyé de Ta-lan a notre rencontre. Nous arrivâmes dans cette ville le lendemain à deux heures. Le premier mandarin de Ta-lan, qui était bouton rouge, et se nommait Tin ta-jcn, s empressa d’aller rendre visite à M. de Lagrée dans la pagode hors murs ou nous étions installés. Ta-lan est située dans la vallée d’un affluent du Pou-kou kiang; la ville est moins considérable que Pou-eul : elle n’a pour toute fortification qu’une simple muraille en terre Quoiqu’elle ait été occupée pendant quelque temps par les Mahomelans, elle a beaucoup moins souffert que Se-mao et Pou-eul, et il y règne une animation considérable. Toutes les pentes des montagnes avoisinantes sont admirablement cultivées, cl. aux fruits des tropiques viennent s’ajouter les fruits et les céréales de 1 Europe. Ce fut à Ta-lan que nous retrouvâmes pour la première fois la pomme de terre ; les noix et les châtaignes se mélangeaient, sur le marché, aux goyaves, aux mangues, aux coings, aux cédrats, aux oranges, aux pèches, aux poires, aux pommes. Avec un peu plus de tranquillité et quelques perfectionnements agricoles, ce pays, qui est 1 un des plus tavonses de la nature, deviendrait aussi l’un des plus riches du globe.

La population de Ta-lan se mélange dans une proportion très-considerable de sauvages, auxquels les Chinois donnent le nom de Ilo-nhi. Ils ressemblent comme costume aux Khas Khos, mais ils sont plus beaux et plus forts : ce sont les letes qui se rapprochent le plus de notre type occidental : le front est étroit, la face rectangulaire, les sourcils horizontaux, l’œil noir, le teint cuivré. Les femmes sont excessivement vigoureuses et 1 œil se