TA-LAN, GISEMENTS AURIFÈRES

repose avec plaisir sur ces filles a I allure vive cl tranche, qui passent agiles et dédaigneuses à coté de la pauvre Chinoise mutilée, qui marche par saccades sur ses moignons, el que ne console pas le luxe des babouches et des bandelettes qui recouvrent soigneusement sa blessure. Les Ho-nlii se sont joints aux Chinois pour repousser l’invasion mahométane. lis sont très— habiles au tir de l are et se servent de flèches empoisonnées. Il semble que celte race, qui paraît indigène dans les montagnes du Yun-nan, soit celle dont dérivent les Laotiens, de même que les sauvages qui habitent la grande chaîne de Cochinchine sont, peut-être, le tronc d’où sont sortis les Annamites l.

Le temps était couvert el pluvieux et le froid commençait à se faire sentir. Les habitants paraissaient très-frileux et portaient de vrais matelas sur les épaules. Grande fut notre sur-

ville, à la limite du territoire de Ta-lan et de Yuen-kiang. Dans les gorges d’une montagne dénudée, d’une couleur verdâtre, coulent plusieurs petits torrents sur les rives desquels a lieu l’exploitation. L'or paraît provenir de quartz infiltré dans les couches de schiste qui forment le sol. Il y a vingt ans que l’on a commencé à laver les sables des torrents et à creuser des galeries dans les flancs de la montagne; mais les résultats n’ont jamais été bien considérables : ils n’ont jamais dépassé mille taels d’or par mois, c’est-à-dire une production annuelle de quatorze cent mille francs. Il y avait alors dix mille travailleurs. La production n’est plus aujourd’hui que de cinquante à soixante onces par mois, et un millier d’hommes seulement travaillent à ces mines, pauvres, misérables et sans chefs. L’exploitation est libre et le gouvernement ne prélève aucun impôt ; quelques puits appartiennent à des mandarins, qui les font exploiter à leurs fiais ; le lavage des sables des torrents est encore ce qui paraît donner les meilleurs résultats ; mais l’espérance de trouver un filon quartzeux riche en pépites et de s’enrichir en un jour fait creuser dans tous les sens de longues et profondes galeries ; la roche qui en est extraite est concassée et tamisée, puis traitée comme les sables. On trouve quelquefois aussi de l’argent, mais en très-petite quantité.

Une autre production des environs de Ta-lan est digne d’attention; c’est le fil que 1 on retire de la toile d’une araignée particulière que l’on trouve dans les broussailles et dans les bois taillis. Ce fil est très-résistant et on l’envoie à Yun-nan pour fabriquer des étoffes ; il se vend environ 3 francs la livre.

Nous quittâmes Ta-lan le 1 0 novembre. Nous longeâmes l’enceinte de la ville et nous gravîmes immédiatement les hauteurs qui bordent à l’est, la vallée du Laï-phong ho. C’est le nom de la rivière de Ta-lan. Sur le bord de la route, une tète fraîchement coupée el placée dans une petite cage en bois, témoignait aux voyageurs que les entreprises des bandits étaient, sinon prévenues, du moins punies par les autorités locales. Nous rencontràmes près du sommet de la chaîne que nous gravissions, les premiers champs de pavots que nous eussions encore vus. Comme pour nous prémunir contre la dangereuse plante, un de nos porteurs, ivre d’opium, laissa échapper le paquet qu’il portait et se coucha sur le bord du chemin, incapable de faire un pas de plus; il fallut le remplacer par un des soldats de l’escorte. Nous redescendîmes bientôt dans une petite plaine, couverte de villages, à laquelle une série de gorges profondes donnaient la forme d’une étoile. Les talus des rizières étagées en amphithéâtre sur les pentes, dessinaient tout à l’entour comme une série de courbes de niveau aux formes ondoyantes et capricieuses. La pluie battante et le froid nous décidèrent à chercher un asile dans le premier village que nous traversâmes. Nous y fûmes claquemurés par le mauvais temps pendant toute la journée du 17, et la température, qui s’était abaissée jusqu’à 4 degrés, nous obligea à faire du feu.

La physionomie des habitants est assez profondément altérée par le mélange avec les races sauvages des environs, surtout avec les Ho-nhi, pour perdre presque complètement son caractère chinois. Les femmes Ho-nhi se reconnaissent facilement à la ceinture qu’elles portent sur les reins et à la pièce d’étoffe bleue qui leur entoure la tète. Nous repartîmes le 18 et nous admirâmes de plus en plus la remarquable science agricole des

YÜEN-KIANG.

habitants. Si le pays continuait à offrir de nombreuses traces de dévastation, si çà et là nous rencontrions toujours des maisons ruinées et des villages abandonnés, les cultures témoignaient du moins d’une coquetterie de soins, d’une recherche de précautions qui charmaient les regards.

Malgré les pentes abruptes, l'étroitesse des gorges, les empiétements des torrents, pas un coin du sol n’est perdu. Chaque mamelon s’entoure, de la base au sommet, de gradins circulaires qui retiennent, comme autant de bassins, les eaux distribuées avec art; la variété de teintes que produisent les diverses cultures, les contrastes, fortement accusés, de lumière et d’ombre que forment les brusques ondulations du terrain, composent un tableau qui séduirait un coloriste. Nous avions quitté le bassin du Pou-kou luang, et nous suivions les bords d’un torrent qui se jetait dans le Ho-ti kiang, branche principale du fleuve du Tong-king. La route en corniche surplombait à une grande hauteur les eaux bouillonnantes qui écumaient au fond du vallon; de temps en temps un rocher noirâtre, précipité des hauteurs, était venu interrompre leur cours, et de blanches taches d ccumc diapraient çà et là le miroir troublé de l’onde. Au-dessus de nos têtes, une ligne transparente de pins dessinait le sommet des chaînes comme une couronne légère,

et rendait au paysage l'aspect sauvage que le travail de l’homme avait presque réussi à lui faire perdre.

La circulation continuait à être très-active; des convois nombreux d’ànes et de mulets charges de sel se dirigeaient comme nous vers Yuen-kiang. Dans le sens opposé nous rencontrions des convois d’huile, d’eau-de-vie de riz, de papier, de faïence, de noix d arec. Le dernier produit nous indiquait que nous approchions d’une contrée plus chaude ou d une vallee plus profonde. La plupart de ces caravanes étaient escortées de soldats.

A chaque détour de la route, on nous racontait une histoire de brigands. Cela n’avait rien que de naturel, vu la quantité de déclassés qu’ont faits les Koui-tse. Un grand nombre d’habitants de cette région se sont réfugiés sur les terres de Luang Prabang, au moment de I invasion musulmane. Après l’expulsion des Koui-tse, les mandarins chinois ont vainement réclamé du roi de Luang Prabang le retour de leurs administrés. De Ta-lan d y a, dit-on, une route directe conduisant à la vallée du Nam liou.

Nous traversâmes le torrent sur un pont magnifique, produit de la souscription des villes voisines Au delà se dressait une pente rapide et rocailleuse, du sommet de laquelle

1 UUlfS a‘re r°Uler qU°IqueS Pierres P°ur 110118 précipiter tous dans le torrent Ce

heu, favorable aux embuscades, avait été le théâtre de l’attaque d’un convoi appartenant à

la-jen et a Tu. fa-jen ; ceux-c. avaient perdu trois cents chevaux ou mulets, et n’avaient eu pour toute compensation que le plaisir de faire pendre cinq des brigands. Au récit de Jette aventure, et sur le conseil de notre mandarin d’escorte, nous crûmes devoir charger nos fusils. Au bout d’une heure et demie de l’une des montées les plus rapides que nous ayons eu a gravir, nous jouîmes d’une vue magnifique. A l’ouest, sur une immense étendue une mer de montagnes accumulait en Ilots pressés ses croupes sauvages et arides ; à ne hau,e chaîne dentelait l’horizon. Au pied de ses mornes jaunes et dénudés s’étendaient, tout mondes de lumières, le fleuve et la ville de Yuen kiang, dont on apercevait

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les eaux bleues et les terrasses blanches, à travers une brume qui reflétait la teinte chaude

des montagnes1. Rien de plus saisissant que le paysage oriental qu offrent ces montagnes aux teintes fauves et brûlées, et cette ville qui mire dans l’onde d'un beau fleuve sa couronne de créneaux. La teinte grise de ses maisons, ses toits plats, les jardins qui bordent intérieurement ses remparts, lui donnent l’aspect d’une ville turque ou arabe. La plaine est nue et jaunâtre; le riz est moissonné et scs gerbes d’or restent encore entassées çà et la. Seuls, quelques champs de cannes à sucre, des bois d’aréquiers et d’orangers verdissent par [.laces le paysage. Pendant que la ville semble reposer dans une sieste nonchalante, sur la rive opposée du fleuve, une vaste nécropole émaillé les pentes de la montagne de hautes plaques de marbre blanc couvertes d’inscriptions. Les morts semblent contempler le sommeil des vivants. Une marche de trois quarts d’heure, pendant laquelle nous descendîmes de 1,200 mètres, nous amena dans la plaine. Nous y retrouvâmes le ciel bleu et le climat des tropiques, succédant aux pluies et au froid des jours précédents.

Une magnifique réception nous était préparée à Yuen-kiang : les mandarins étaient aux portes de la ville en grande tenue ; deux cents soldats ou porteurs de bannières de toutes couleurs formaient la haie sur notre passage ; l’artillerie tonna, la musique se fit entendre. Nous traversâmes. une rue interminable où la population s’entassait à Ilots presses; devant nous cheminaient de nombreux gamins portant sur le dos d’énormes écriteaux sur lesquels était inscrit un compliment de bienvenue. Ou nous logea dans une belle pagode bâtie sous khang-hi, et située à l’extrémité nord de la ville. Yuen-kiang, quoique ville de second ordre, forme une circonscription indépendante qui relève directement de \ un-nan. U y a dans les environs un grand nombre de Thaï, que les Chinois appellent Pa-y : ce sont les anciens habitants du Muong Choung, nom que portait le territoire de Yuen-kiang, avant la conquête chinoise. Les Pa-y deviennent de plus en plus nombreux et presque indépendants quand on se rapproche de la frontière du Tong-king. Les Chinois les citent toujours les premiers quand ils énumèrent les sauvages de la contrée; après les Pa-y, viennent les llo-nhi, lesKa-to, les Chauzou, les Pou-la, lesLope, les Lolos. Les dialectes de ces dernières tribus diffèrent peu et dérivent d’une même langue. Les Lolos sont peut-être ceux dont le langage s’éloigne le plus des autres : il parait se rapprocher de celui des Ivouys de la rive droite du fleuve2.

Les femmes Pa-y portent autour du cou une sorte de collier haut de trois doigts

environ et composé d’une étoffe rouge ou noire sur laquelle de petits clous d’argent forment des dessins. O11 croirait voir de loin le collier hérissé de pointes d un bouledogue. Une sorte de plastron, agrémenté de la même manière, s’étale sur la poitrine. Des boucles d’oreilles, d’un travail fort délicat, figurent tantôt des cercles, le plus souvent un anneau supportant un petit plateau carré auquel sont attachées une foule de pendeloques, de longues épingles de tète, aux extrémités desquelles pendent avec profusion ces memes pendeloques, complètent les ornements du costume qui sont exclusivement en aigent, et d où les pierres, le verre, les perles sont exclus. Rien de plus élégant en somme que les jeunes

1 Yoy. Atlas, 2e partie, pl. XXXVI, le panorama du fleuve et de la ville de Yuen-kiang,

2 Yoy. les vocabulaires donnes à la lin du second volume.