EN ROUTE PENDANT L’EPIDEMIE

daient du col où nous nous trouvions pour aller se perdre dans une immense plaine, on avait une échappée large et profonde sur le lac de Yun-nan ; ce lac nous apparut comme une véritable mer, dissimulant partout ses rivages sous les brumes d’un lointain horizon. Le lendemain nous atteignîmes la plaine qui l’entoure et à l’entrée de laquelle s’élevait la ville de Tsin-ning tcheou. Elle nous apparut comme le plus terrifiant exempledela désolation que les musulmans excellent, d’une extrémité du monde à l’autre, à répandre sur leur passage. Des pans de murs noircis, en guise de maisons, des ombres hâves et déguenillées en guise d’habitants. Les autorités vinrent à notre rencontre dans une pompe

qui nous parut plus triste encore que grotesque au milieu de ces ruines, ou plutôt de cette implacable destruction. On nous logea dans une maison à laquelle on avait fait à la bâte un (oit en paille. C’étail « la seule» qui offrit un tel confort ! Des troupes chinoises occupaient militairement les environs et campaient sous la tente ou dans des gourbis. Quelque ■échoppes, élevées à la hâte au centre de la ville, avec des planches tirées des ruines, servaient de marché, et l’on retrouvait là, non sans stupéfaction, cette animation particulière aux villes chinoises, cette âpreté au gain que ne lassent ni l’incendie ni le carnage, que n effrayent ni la famine ni l’épidémie.

Nous nous hâtâmes de quitter ce triste séjour. Une route bien pavée et bien entretenue J- 58

suivait à une assez grande distance les bords du lac et traversait tous les kilomètres un o-rand village. Peu à peu les traces de dévastation disparurent; 1 animation de la route, la beauté des cultures, l’élégance des constructions témoignaient à la fois et du voisinage d’une grande capitale, et de la richesse que celte fertile et admirable plaine départit à ses habitants. Le 22 au soir nous couchâmes à Tchen-kong, jolie ville située sur un petit mamelon dominant le lac et la plaine, et qui est aussi peuplée et aussi riante que sa voisine est déserte et lugubre. La curiosité chinoise n’eùt pas manqué de renouveler là ses assauts contre la Commission française, si nous étions arrivés moins tard et repartis de moins bonne heure. Nous n’en fûmes pas moins escortés à notre départ par une nombreuse population. La roule ne tarda pas à devenir une rue presque ininterrompue, où de nombreuses caravanes de bêtes de somme se croisaient dans tous les sens. A chaque instant des canaux admirablement entretenus répandaient la fertilité dans les champs environnants. Des rivières canalisées, aux berges régulièrement plantées de grands arbres, fournissaient de distance en distance le motif d’un de ces ponts en pierre dont le premier spécimen avait si vivement excité notre admiration et notre surprise à Muong Long. Jamais la puissante civilisation dont nous étions devenus les hôtes ne s’était révélée à nous avec autant d’enchantements et de riches apparences. La nouveauté de ce spectacle, marqué dans tous ses détails de ce caractère étrange qui est spécial au Céleste-Empire, le souvenir des forêts et de la barbarie au milieu desquels nous avions si longtemps vécu, nous faisaient croire a un rêve ; nous nous surprenions à rougir de nos costumes informes et souillés, en croisant un palanquin ou en frôlant les robes de soie des bourgeois qui se pressaient sur le seuil de leurs maisons pour voir passer les étrangers.

Vers midi, on apercevait déjà les créneaux de la ville de \ un-nan se découper dans l’azur du ciel, quand un petit mandarin à cheval, accouru à notre rencontre, remit une lettre à M. de Lagrée. Elle était en français! M. de Lagrée la parcourut, puis me la tendit. Ce fut avec un véritable battement de cœur que j’en dévorai le contenu. Elle était signée du I’. Protleau, missionnaire apostolique français, et contenait un court souhait de bienvenue, un «à bientôt » qui nous fit tressaillir d’aise. Nous savions vaguement que nous allions trouver des missionnaires à Yun-nan : nous ignorions leur nationalité; rencontrer des compatriotes était pour nous une double joie et ce moment effaça le souvenir de bien des souffrances. Pour comprendre la valeur de ces jouissances, il faut avoir connu le poids de l’isolement, avoir été séquestré pendant de longs mois du monde civilisé. Il n’v a que ceux qui ont subi un long exil qui apprécient les joies du retour.

Nous entrâmes dans Yun-nan au milieu d’un immense concours de peuple. L enceinte de la ville est plus haute, plus épaisse et construite avec plus de soin que celles que nous avions déjà rencontrées. Nous éprouvâmes une sensation nouvelle en parcourant la longue rue marchande qui aboutit à la porte sud de la ville : ces magasins régulièrement alignés, ces étalages propres, coquets, souvent riches, cette animation tumultueuse, ces mille enseignes aux lettres d’or qui pendaient aux frontons des boutiques, celte sourde clameur qui s’élevait de la foule nous donnèrent une haute idée de la capilalt du A un nan. On nous logea dans un immense yamen, dévasté en partie, et dont un ou deux bâtiments