DÉPART DK YUN-NAN

terrain, des collines surgirent à noire gauche, et formèrent avec la chaîne de droite, de laquelle nous nous élions beaucoup rapprochés, un défilé étroit, réputé dangereux. Les villages se firent plus rares; la plupart de ceux que nous traversions n’étaient que des monceaux de ruines. Les Mahométans avaient affreusement ravagé cette contrée où ils comptent de nombreux coreligionnaires; ceux-ci, malgré leur départ, continuent à tenir en échec la population chinoise qui se montre tremblante et soumise devant eux. Les croupes rougeâtres et incultes qui s’élevaient des deux côtés de la route semblaient frappées d’une stérilité irrémédiable. Le 12, nous descendîmes le lil d’un ravin qui 11e tarda pas à se transformer en ruisseau. Une vallée profonde s’ouvrit devant nous. C était celle du Li-tang ho, rivière qui se jette dans le tleuve Bleu non loin de Tong-tchouen; nous en suivîmes les bords, où se montrait subitement une belle el vigoureuse végétation,

jusqu’au village de Kon-tchang, situé au confluent d’un affluent de la rive droite.

Nous nous arrêtâmes à Kon-tchang une journée entière. M. de Lagrée était atteint d’une lièvre continue el d’un point de côté et avait besoin de repos. Celle localité est pauvre el sans ressources. Comme son nom le fait pressentir [Ichancj signilie mine en Chinois), il y a dans le voisinage des gisements de cuivre. La petite rivière qui y passe creuse son lil sinueux et encombré de cailloux dans les flancs du plateau qui limite à I est la vallée du Li-tang ho. Nous le remontâmes pendant quelque temps, puis nous nous élevâmes de nouveau sur le plateau dont I altitude moyenne est de 2,600 mètres. La populalion de celle zone, assez clair-semée, perd sa physionomie chinoise et accuse une proportion considérable de sang étranger. Les maisons sont construites en houe. L avoine et la pomme de terre poussent seules sur ces cimes que balaye sans cesse un vent glacial. C est à peine si quelques arbustes rabougris réussissent à s’abriter dans les plis du terrain couvert çà et

DE YUN-NAN A TA-LY

là de longues traînées de neige que ne peuvent fondre les rayons affaiblis du soleil.

Nous rencontrâmes le soir même un petil mandarin envoyé avec une escorte à notre rencontre par le commandant militaire de Tong-tchouen. Il procura un palanquin à M. de Lagrée dont le malaise persistait toujours. Nous franchîmes le lendemain un col élevé sur lequel le baromètre indiqua 533 millimètres. A Irès-peu de distance, sur noire gauche, s’élevait un pic couronné de neige donl l’altitude devait être peu inférieure à 4,000 mètres. Des crevasses larges et profondes, semblables à d’immenses tranchées, sillonnaient de tous cèles le plateau qui s’abaissail légèrement dans la direction du nord. Nous descendîmes au fond d’un de ces ravins à parois verticales, qui servent au printemps de canaux de drainage pour les eaux des pluies, et nous arrivâmes au bourg de Tayphon, marché considérable, dont les boutiques étaient magnifiquement approvisionnées, en raison de l’approche du jour de l’an chinois. Une population de l'aspect le plus mélangé et le plus pittoresque était accourue des montagnes avoisinantes et s’empressait devant les étalages. L’auberge du lieu était pavoisée en notre honneur. Tay-phon est situé sur les bords d’un ruisseau qui devient un peu plus loin la rivière de Tong-tchouen. Le 18 janvier, après avoir lait encore quelques kilomètres à pied, nous pûmes monter dans deux grandes barques et descendre rapidement le courant, pendant que nos bagages cheminaient à dos d homme, le long de la route en corniche qui se suspend aux lianes de la vallée. Les eaux étaient basses et les rapides fréquents; nos embarcations à fond plat, donl l’équipage se mettait à l’eau, glissaient facilement sur les cailloux. Malgré l’absence de fatigue et la rapidité de notre marche, l’affreux paysage que nous avions sous les yeux nous lit trouver bien longues les huit heures de navigation qui nous séparaient de Tongtchouen. Deux murailles de roches rougeâtres, stér iles, ravinées par les pluies, sans un arbre, sans un brin d herbe, limitaient de tous côtés nos regards. Pas un nuage ne venait tempérer 1 éclat de la lumière; le ciel était d’un bleu clair d’une uniformité désespérante. Un vent du sud-sud-ouest souillait par rafales intermittentes et produisait en s’engageant dans les détours de la vallée un bruit strident et lugubre. Çà et là, quelques maisons de pécheurs, dont des cailloux non cimentés, amoncelés les uns sur les autres, composaient les murs. C’est bien ainsi qu’on se représente un pays dans les veines duquel coule du cuivre et qui remplace les fruits de la terre par les produits métallurgiques.

Vers quatre heures, nous entrâmes dans un canal latéral qui dérive vers Tongtchouen une partie des eaux de la rivière. Les montagnes aux croupes dénudées s’éloignèrent pour former un vaste cercle; une grande plaine s’ouvrit devant nous; les cultures reparurent et la ville de Tong-tchouen nous montra sa couronne rectangulaire de créneaux. Nous traversâmes un faubourg en partie ruiné où de nombreux ponts de pierre nous forçaient à chaque instant à baisser la têle. La nuit était déjà venue quand nous entrâmes dans la pagode où un logement nous était préparé. Elle était située à l’intérieur même de 1 enceinte, mais des ordres sévères avaient été donnés pour que notre repos ne lût pas troublé; de vasles cours et des portes solides nous séparaient de l’extérieur. L’existence que nous menions depuis deux ans, était de nature à nous faire apprécier le calme