TONG-TCHOUEN. 49S

et le confort de cette retraite; c’était là malheureusement que le plus méritant d’entre nous allait terminer sa pénible odyssée.

Le Yang ta-jen, mandarin à bouton rouge et commandant militaire de la partie est de la province, vint dès le lendemain rendre visite à M. de Lagrée. Il nous parut un homme d’une énergie égale à celle du Ma ta-jen, mais d’une volonté plus réfléchie el moins capricieuse. Les dehors n’avaient rien de la brutalité du soldat et son accueil fut des plus courtois el des plus empressés. Nous trouvâmes chez lui une collection d’armes européennes qui ne le cédait en rien à celle du Ma ta-jen. Son but n'était pas d’en faire parade, mais de se renseigner sur les prix réels et les mérites respectifs de chaque système. Il sentait que dans la lutle où se jouaient les destinées de la province la victoire appartiendrai! incontestablement au chef dont les troupes seraient armées de fusils à tir rapide. La confiance que ces nouvelles armes inspireraient, bien plus encore que leur supériorité sur le fusil à mèche, ferait faire des prodiges de valeur aux soldats. A partir de ce moment, lous ses efforts tendirent à obtenir que l’un de nous se chargeât de transmettre en France une commande d’armes pour son compte. L’arrivée de ces armes lui aurait permis de peser dans la balance d’un poids décisif et d’assurer à son ambition le rôle prépondérant qu’il rêvait. Mais de quel côté songeait-il à faire pencher définitivement le sort de la guerre? Le gouvernement chinois a eu sans doute des raisons de croire que ce n’était pas de son côté, car il a, depuis notre passage, destitué ce fonctionnaire.

Cependant, M. de Lagrée, dont le malaise avait paru se dissiper pendant les premiers jours de notre résidence à Tong-tchouen, ne tarda pas à tomber sérieusement malade. De graves symptômes hépatiques se manifestèrent. Il dut s’aliter complètement. Le pénible voyage de Yun-nan à Tong-tchouen, qu'il avait accompli au milieu de vives souffrances, avait épuisé ses forces. L’étude ininterrompue de la langue et des usages, la crainte des malentendus qui pouvaient résulter du manque d’interprète et les conséquences graves qu’une erreur pouvait avoir pour nous, avaient surexcité son moral et allumé dans ses veines une fièvre ardente. Sa vaillante et robuste nature lutla quelques jours contre l’inévitable décision que lui dictait son état. Ce fut avec une douleur profonde qu’il dut se reconnaître vaincu par le mal et incapable de supporter de nouvelles fatigues.

11 me chargea de le remplacer pour dégager la parole que nous nous étions donnée à Yun-nan d’essayer de pénétrer jusqu’à Ta-ly.

Les autorités de Tong-tchouen, le Yang ta-jen, et le Kong ta-lao-ye ou préfet de la ville, prévenus de cette intention, firent lous leurs efforts pour nous en détourner. Ils nous représentaient les dangers que nous allions courir, l’ignorance où nous étions des dispositions du gouvernement de Ta-ly à notre égard, les routes infestées parles bandes, les épidémies et la famine qui régnaient dans une part ie de la contrée que nous avions à traverser. Voyant qu’ils 11e réussissaient pas à nous convaincre el attribuant leur insuccès à notre connaissance insuffisante de la langue, ils écrivirent au père Fenouil de se joindre à eux pour nous dissuader de notre voyage. Voici la lettre que je reçus du provicaire la veille même de notre départ :

DE Y U N -N AN A TA-EY

Kit-tsing fou, *20 janvier 1868.

Monsieur,

Il serait fâcheux que M. le Commandant devînt sérieusement malade aux dernières courses d’un aussi long voyage que le vôtre. J’aime à me persuader que quelques jours de repos et les soins intelligents de M. le docteur Joubcrt auront suffi pour rendre à M. de Lagrée ses premières forces.

Yang ta-jen et Kong ta-lao-ye qui vous hébergent à Tong-tchouen viennent de m’écrire une lettre commune. Ces deux personnages regrettent vivement de ne pouvoir s’entendre avec vous sans le secours d’interprètes toujours maladroits. Car, disent-ils, il leur serait bien plus facile de traiter vos nobles personnes avec toute la distinction qui leur est due. De plus, ces messieurs me prient de vous dissuader de continuer votre voyage par Houey-li tcheou. Ils désirent vous voir descendre directement a Sin-tcheou fou. Je vous engage de TOUT MON POUVOIR à ne pas aller dans l’ouest et vous dis ou SOUS-ENTENDS tout ce que vous pouvez imaginer de plus persuasif.

Après avoir fait ma commission, j’ajoute — et ceci est bien de moi — : vu le mauvais vouloir de l’autorité, vous allez rencontrer des difficultés peu ordinaires, pour ne pas dire insurmontables.

Mon intention n’est assurément pas de me rendre désagréable par des exhortations importunes; mais si l’on pouvait trouver le moyen de satisfaire à vos désirs, sans mécontenter les mandarins, tout en vous évitant beaucoup de peine et des dangers faciles à prévoir, n’en seriez-vous pas bien aise? Le Kin-cha kiang passe à Mong-kou, c’est-à-dire à 13 ou 14 lieues de Tong-tchouen. Allez jusqu’à Mong-kou, sans traverser le fleuve, parcourez sur ses rives en amont et en aval une ligne de 3 ou 400 li, plus ou moins, à volonté; puis revenez prendre à Tong-tchouen la route de Siu-tchcou fou, où vous retrouverez encore ce même Kin-cha kiang. Voir ce fleuve à Mong-kou, ou bien aller l’examiner à 13 journées plus haut vers les frontières du Tibet, c’est à peu près la même chose. Et puis ne faut-il pas compter avec votre santé passablement compromise, sans que cela paraisse encore d’une manière bien sensible?

Vous m’obligerez, s’il vous plaît, de me faire connaître le parti que vous aurez pris.

Je salue avec respect M. le Commandant de Lagrée ainsi que ses intrépides compagnons de voyage et vous souhaite à tous l’entier accomplissement de tous vos bons désirs.

J’ai l’honneur d’ètre, avec un profond respect, votre très-humble et très-obéissant serviteur.

J. FENOUIL, provicaire.

L’opposition des autorités chinoises n’était-elle inspirée que par l’intérêt qu’elles nous portaient et les dangers que nous allions courir? N'y avait-il en jeu aucune défiance, aucune susceptibilité politique? Les difficultés que nous allions rencontrer étaient-elles réellement insurmontables comme l’affirmait avec tant d’insistance le P. Fenouil? Je ne le pensais pas. Aujourd hui que je possède toutes les inconnues de la question que je devais alors apprécier un peu à l’aveugle, et quoique notre voyage à Ta-ly n’ait point donné tous les résultats que nous en avions espérés tout d’abord, je ne regrette qu’une chose : c’est de n’avoir point suffisamment osé. Avec le prestige que possèdent encore les Européens dans ces régions lointaines, une volonté énergique et prudente doit tout entreprendre et peut tout faire réussir.

Je communiquai la lettre du P. Fenouil au Commandant de Lagrée : « Persistez- vous a partir?» me demanda-t-il; et sur ma réponse affirmative: « Vous avez raison, mais soyez prudent et revenez aux premières difficultés sérieuses. Il vous faut compter avec la fatigue que nous éprouvons tous et le peu d’efforts physiques dont nous restons capables. » Voici le résumé des instructions écrites qu'il m’avait chargé de rédiger et qu’il approuva avant mon départ :