RETOUR A TONG-TCHOUEN

une hauteur de 2,î>00 mètres. Des femmes Si-fan avec leur béret original, à chaîne d’argent et à gland sur le côté, faisaient assez bonne figure à côté des Chinois et des Min-kia de la localité. A partir de Can-lchou-tse, on descend dans une vallée basse, chaude et bien cultivée où s’élève la ville de Sen-o-kay. C’est là que résidait le chef du pays de Chelou-li, nom que Ton donne à la région dont Ta-yao bien est le centre, et dont dépendent les salines de Pe-yen-tsin. Che-lou-li veut dire « les seize familles » ou « les seize tribus » et fait allusion à l’organisation particulière de la contrée. Au moment de la révolte des Mahométans, le chef indigène de Ta-yao, nommé Pen-tse-yang, lit assembler les principaux du pays, les excita à la résistance, leva des milices et combattit pied à pied contre

l’invasion. Débordé par le nombre, il dut céder deux fois à Forage, et se réfugier dans le Se-tchouen; mais il revint à la charge avec une énergie persistante, réoccupa Ta-yao, Pe-yen-tsin, Yuen-ma et Tou-ouen-sieou. Le sultan de Ta-lv dut composer avec ce faible adversaire. Une sorte de trêve tacite fut consentie, les Che-lou-li furent respectés pâlies soldats mahométans et Pen-tse-yang ne mil aucun obstacle à la circulation commerciale entre Ta-lyet le Se-tchouen. Grâce à l’énergie d’un homme, la vallée du Pe-ma ho se trouvait ainsi préservée depuis plusieurs années des dévastations et des pillages qui ruinaient les pays voisins et Sen-o-kay, que Pen-tse-yang avait choisi pour résidence et où il avait fait élever une citadelle, présentait lors de notre passage la physionomie la plus vivante et la plus prospère. Un théâtre s’y tenait en plein vent et attirait la foule. Dès

526 DE TA-LY A SAIGON

noire installation dans la principale pagode, Pen-tse-yang vint me rendre visite. Notre voyage à Ta-ly avait donné une liaule idée de noire courage ; nos passe-ports de Pé-kin semblaient témoigner d’une grande situation officielle. Fiers des succès qu’ils avaient obtenus, quoique complètement abandonnés par le pouvoir central, les notables de la contrée sentaient qu'ils avaient bien mérité de l’empereur; ils se figurèrent que « les grands hommes français » étaient doses amis et ils m’adressèrent une pétition pour me demander de faire obtenir à Pen-tse-yang les récompenses qu’il avait si bien méritées1. Les chrétiens de la localité vinrent également réclamer ma protection : on voulait les forcer à donner de l’argent pour l’entretien des pagodes cl du théâtre de la localilé. Je n’eus pas de peine à les faire exempter de toute contribution ayant un tel objet. Pen-tse-yang me supplia de rester quelque temps à Sen-o-kay pour m’assurer par moi-mème de l’état llorissant et de la bonne administration de la contrée, et il me remit à son tour des demandes de récompense pour les chefs placés sous ses ordres. Malgré ses instances, nous repartîmes de Sen-o-kay le lendemain, au bruit de nombreuses salves de mousqueterie. Du haut des hauteurs auxquelles est adossée la ville, nous découvrîmes de nouveau la vallée du fleuve Bleu ; de nombreuses rizières descendent en gradins progressivement élargis jusque sur les bords de l’eau. Nous passâmes le fleuve dans un bac et nous arrivâmes le jour même à llong-pou-so. Un grand mouvement de troupes se faisait remarquer sur la route. Les Rouges, nous dit-on, reprenaient partout l’offensive ; ils avaient remporté quelques succès dans le centre de la province ; la ville de Tchou-hiong avait été reprise par eux. Leurs victoires étaient dues, ajoutait-on, à la présence dans leurs rangs de soixante-dix Européens bien armés. Notre arrivée dans le Yun-nan était, sans aucun doule, le seul fondement sérieux de ce dernier bruit.

A llong-pou-so, nous retrouvâmes l’excellent P. Lu, qui ne craignit plus, devant le prestige dont nous revenions entourés, de nous avouer les mauvais traitements que le tsong-ye du village lui avait fait subir, et dont il m’avait dissimulé une partie, lors de notre premier passage. Grâce au concours du P. Leguilcher, je pus adresser une plainte détaillée au mandarin cl’ 1! ouey— li tcheou. Celui-ci me promit de faire bonne justice et il s'empressa de faire afficher dans la ville l’édit rendu par l’empereur en faveur de la religion chrétienne. M. Thorel alla visiter le gisement de cuiv re de Tsin-chouy ho, exploité à quelque distance au nord d’Uouey-li tcheou. Celte mine est une de celles qui produisent la < 1 u a I i I é particulière de cuivre désignée sous le nom de pe long ou « cuivre blanc». J’ai déjà dit, je crois, qu’il y a à 1 1 ouey- li tcheou des fabriques d’ustensiles de cuivre ; ils se vendent au poids, à raison de deux francs environ le kilogramme. La main-d’œuvre double le prix de la matière première.

Un grand nombre de soldats passaient à Uouey-li tcheou venant de Tong-lchouen : nous essayâmes d’en obtenir quelques nouvelles sur la partie de la Commission que nous avions laissée dans celte dernière ville. Les renseignements que l’on nous donna, confus et contradictoires, nous plongèrent dans la plus pénible incertitude. D'après les uns,

1 Voy. dans l'appendice, à la fin du volume, le texte de cette pièce curieuse.