MORT DU COMMANDANT DE LAGRÉE. S

M. de Lagrée s’était déjà mis en roule pour Siu-tcheou fou; d’après les autres, à la date du 11 mars, il élail toujours malade à Tong-tchouen. Le 2o mars, on m’annonça sa mort : elle fut démentie le lendemain. Je hâtai notre marche, et le 31 mars nous arrivâmes à Mong-kou. La fatale nouvelle parut se confirmer ; on me dit même que le docteur Jouherl était parti de Tong-tchouen pour Siu-tcheou. J'expédiai immédiatement deux courriers, l’un à Tong-tchouen pour m’informer de la vérité, l’autre sur la route de Siu-tcheou, pour rejoindre au besoin M. Joubert et l’informer de mon retour.

Je profitai de mon passage à Mong-kou pour essayer de reconnaître le cours du (vin-

RETOUR DANS I.A VALLÉE DU FLEUVE BLEl.

cha kiang en aval de ce point et pour m’assurer par moi-même des difficultés de navigation que l’on m’avait signalées. Elles sont réelles. En franchissant le rapide appelé Chouanglong, qui est à six milles environ de Mong-kou, ma barque se remplit à demi et je pus constater que les vagues du (leuve atteignaient deux mètres de hauteur. Ce rapide, ainsi que la presque totalité de ceux que l’on rencontre jusqu’à Siu-tcheou, provient de l’écroulement des falaises rocheuses qui encaissent le fleuve, sous l’action des torrents qui se forment pendant la saison des pluies. Des sommes assez considérables étaient affectées jadis par le gouvernement chinois au déblaiement de ces rapides.

Le 2 avril, le courrier que j avais expédié à Tong-tchouen revint à Mong-kou por-

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teur d’une lettre de M. Joubert. Le docteur m’informait que M. de Lagrée avait succombe le 12 mars, à l’affection chronique du foie dont it souffrait depuis longtemps. M. Joubert lui avait fait élever un petit monument dans un jardin attenant à une pagode 1 située en dehors et au sud-est de l’enceinte de la ville. M. de Lagrée avait reçu les dernières informations que je lui avais transmises de Ilong-pou-so, au moment de me diriger sur Ta-ly et il avait chargé le docteur de m’écrire qu’il approuvait ma décision. Cette lettre ne m’était jamais parvenue.

Je partis le 3 avril au matin avec le IL Leguilcher et j'arrivai le soir même à Tongtchouen ; le reste de l’expédition nous rejoignit le lendemain. Nous nous retrouvions encore une fois tous réunis; mais il y avait, hélas! un cercueil au milieu de nous.

Si la mort d’un chef justement respecté cause toujours une douloureuse impression, comment peindre les regrets que l’on éprouve lorsque ce chef a partagé avec vous deux années de dangers et de souffrances, allégeant pour vous les unes, bravant avant vous les autres, et que, dans celte intimité de chaque heure, au respect qu'il inspirait est venu s’ajouter un sentiment plus affectueux ! Succomber après tant de difficultés vaincues, quand le but était atteint, qu’aux privations et aux luttes passées, allaient succéder les jouissances et les triomphes du retour, nous semblait une injuste et cruelle décision du sort. Nous ne pouvions songer sans un profond sentiment d’amertume combien ce deuil était irréparable, à quel point il compromettait les plus féconds et les plus glorieux résultats de l’œuvre commune. Nous sentions vivement combien les liantes qualités morales et intellectuelles du commandant de Lagrée allaient nous faire défaut. Chez les hommes de l’escorte, le sentiment de la perte immense que nous venions de faire n’était ni moins vit ni moins unanime. Nul n’avait pu apprécier mieux qu’eux ce qu’il y avait eu d’entrain et de gaieté dans le courage de leur chef, d’énergie dans sa volonté, de bonté et de douceur dans son caractère. lisse rappelaient avec quel patient dévouement JL de Lagrée avait travaillé pendant tout le voyage à subvenir à leurs besoins et à diminuer leurs fatigues. Aussi dès que je témoignai l’intention d’emporter avec nous le corps de leur ancien chef, ils s offrirent, malgré leur insuffisance évidente, il le porter eux-mêmes.

La situation précaire du pays, l’absence de tout missionnaire ou de tout chrétien pouvant veiller à l’entretien du tombeau ou le protéger contre une profanation, me faisaient craindre en effet qu’au bout de quelques années il n’en restât plus de vestiges. Tongtchoucn pouvait tomber au pouvoir des Mahométans et ce changement de domination nous enlever la faible garantie que nous offrait le bon vouloir des autorités chinoises. Je ne voulus pas courir les chances d’une violation de sépulture, fâcheuse pour le pavillon, douloureuse pour une si chère mémoire. Je résolus d’exhumer le corps et de le faire porter à Siu-tcheou fou. Ce trajet devait être excessivement difficile et pénible en raison du poids énorme des cercueils chinois, de l’étal des routes et de la configuration montagneuse delà contrée. A partir de Siu-tcheou fou au contraire, le transport du cercueil jusque sur une terre française, n’offrait plus aucun obstacle, puisque le voyage pouvait se faire entiè—

Celte pagode appartient d la corporation des mineurs. Son nom chinois est Kong ouan miao.

DE TA-LY A SAIGON

Celle plaine est très-bien cultivée ; le pavot y occupe une large place ; mais les petits ruisseaux qui la traversent ne fournissent pas toujours une quantité d’eau suffisante pour les besoins de l’agriculture.

Le 1 1 avril, nous finies notre entrée à Tchao-tong, chef-lieu du département et résidence ordinaire du lao ou sous-gouverneur de cette partie de la province. Ce haut fonctionnaire était absent; un deuil récent lui imposait l’obligation de cesser pendant quelque temps ses fonctions publiques; le fou et le hien nous reçurent à sa place avec beaucoup de cordialité. 11 y a à Tchao-tong une petite chrétienté dirigée par un prêtre indigène; nous logeâmes dans son presbytère. Le soir même de notre arrivée, je reçus de Tongtchouen une lettre dans laquelle le Yang ta-jen me remerciait de la façon la plus courtoise de la carabine que je lui avais envoyée et me priait d’accepter en échange un do ses chevaux favoris. L’animal avait été conduit à la main de Tong-tchonen à Tchao-tong et arrivait en même temps que la lettre de son maître.

Tchao-tong est une ville fortifiée dont l’enceinte rectangulaire a environ trois kilomètres de tour. C’est une des rares villes du Yun-nan qui n’ont jamais été occupées par les Mahométans. Des faubourgs très-considérables prolongent la \ i Ile au nord, à l'est et à l’ouest. Un petit étang très-poissonneux se trouve dans le sud-ouest. Tchao-tong est une desétapes les plus importantes du commerce qui se fait entre la Chine et le Yun-nan. D’énormes convois de colon brui, de colonnades anglaises ou indigènes, de sel venu du Se-tchouen s’y croisent avec les métaux, l’étain et le zinc surtout, que fournissent les environs de Tong-tchouen, les matières médicinales que l’on tire de l’ouest du Yun-nan et du nord du Tibet et les nids de l’insecte {Coccus Sùiemù) qui donne la cire à pe-la. On sait que cet insecte est élevé sur une espece de troène qui croit dans les parties montagneuses du Yun-nan et du Se-tchouen, puis transporté sur d’autres arbres favorables à la production de la cire et situés dans des régions plus chaudes. Ces nids doivent faire le voyage avec la plus grande rapidité, pour que les insectes fraîchement éclos ne meurent point avant d’arriver à leur nouveau domicile; ils sont placés dans de grands paniers divisés en plusieurs compartiments et ceux qui les portent font souvent trente ou quarante lieues au pas de course pour ne pas perdre le fruit de leurs peines.

II y a, dans les environs de Tchao-tong, une tribu particulière des Miao-tse, que l’on nomme llouan-iniao.

Nous partîmes de Tchao-tong le 14 avril. A peu de dislance de la ville, un vallon étroit et sinueux se creuse dans la plaine et s’enfonce progressivement entre deux murailles calcaires. Un ruisseau sort de terre et s’augmente à chaque pas de l’apport des cascades qui s’échappent des grottes voisines. A chaque coude de la vallée s’élève un village. Ce pays a été successivement ravagé par les Miao-tse, les Man-tse, les Mahométans, les Tchangmao et les llo-liou. Ces deux derniers noms s’appliquent aux bandes de pillards et de gens sans aveu, débris de 1 insurrection des Tai-ping, qui, après avoir dévasté les unes le Setchouen, les autres le Kouang-si, ont été rejetées dans le Yun-nan. Tous les villages que nous rencontrons ont les apparences les plus navrantes de pauvreté et de désolation. Ceux qui s’échelonnent sur les hauteurs sont tous fortifiés.