FLEUVE BLEU

Tout à coup le ruisseau dont nous suivions les bords disparut ; le vallon prit fin, l’horizon s’élargit : à six cents mètres au-dessous de nous s’ouvrait une vallée large et boisée; on y parvenait par des rampes en zigzag, d’une pente excessivement rapide, creusées dans les flancs rocheux du plateau à l’extrémité duquel nous étions arrivés. Au bas de celte brusque descente, un torrent s’échappait en bouillonnant d’une grotte profonde et allait rejoindre à peu de distance une grande rivière qui venait de l’ouest. Nous quittions le plateau du Yun-nan pour entrer dans les basses et chaudes régions de la vallée du fleuve Bleu.

Ta-kouan hien, où nous arrivâmes le soir même, est une petite ville pittoresquement située sur le flanc droit des hauteurs qui bordent la rivière que nous venions de rejoindre, rivière à laquelle elle a donné son nom.

Les maisons s’étagent en amphithéâtre au-dessus et au-dessous de la longue rue ipii forme l’arlère principale et où règne une animation excessive. La pagode dans laquelle on nous logea est construite dans la partie haute de la ville ; du sommet du grand escalier qui conduit au sanctuaire, on découvre un panorama fort étendu. Un repas tout préparé nous y attendait et le mandarin du lieu vint le lendemain nous rendre une visite en grand appareil. Ce fonctionnaire, quoique de l’ordre civil, porte le chapeau militaire en témoignage de la valeur qu’il a déployée contre les Ho-liou.

Ta-kouan a été occupé par les Mahométans en 1862. Après leur expulsion, les débris de leurs bandes se sont joints aux Lolos des montagnes et se sont fortifiés à O-ehe-oua, localité située à une dizaine de lieues dans le sud-ouest. De là, ils ravagent et rançonnent le pays environnant. Des mesures énergiques semblent être prises pour constituer une force militaire capable de réprimer ces brigandages : les tètes nombreuses que nous avons vues exposées sur notre route à l’extrémité d’un bambou, sont, nous dit-on, celles des déserteurs ou des réfractaires de l’armée chinoise, dans les rangs de laquelle ou essaye de rétablir la discipline.

Nous nous remîmes en route le 17 avril ; à quelque distance au nord de Ta-kouan, visà-vis du village de Kouang-ho-ki la route franchit la rivière sur un pont suspendu. C’était le premier ouvrage de ce genre que nous rencontrions en Chine : des chaînes de fer de forte dimension sont encastrées dans les culées et roidies entre des piliers placés de manière à se correspondre des deux côtés de la rivière; des étriers en fer y rattachent le tablier. Grâce au peu d’élévation des points d’appui, ces ponts présentent une courbure inverse de celle des ponts suspendus européens et leurs oscillations sont considérables; mais leur solidité, qui dépend surtout du bon établissement des culées, est en général très-satisfaisante.

Des Miao-lse habitent les hauteurs qui dominent de tous côtés le Ta-kouan ho '. A une élévation considérable au-dessus de la route, on découvre, au sommet des rochers qui surplombent, des champs admirablement cultivés : on ne saurait deviner comment on a pu transporter la charrue sur ces petits plateaux qu’entourent de tous côtés des surfaces à pic.

Une rivière considérable, qui paraît être le cours d’eau principal de tout ce bassin,

1 Voy. Atlas, 2me partie, pl. XL VII, des types de cette nouvelle race.

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DE TA-LY A SAIGON

vient rejoindre le Ta-kouan lio, en aval de Kouang-ho-ki ; c’est la rivière de Co-koui; elle traverse une contrée excessivement riche en métaux. Les mines de plomb argentifère de Sin-cai-tse sont célèbres dans toute la Chine. Les pompes d’épuisement occupaient à elles seules avant la guerre plus de douze cents travailleurs. Le régime hydrographique de celle zone, exploitée avec âpreté par les Chinois depuis le règne de Kien-longa été complètement transformé par le déboisement. Les vieillards affirment qu'il y a quatre-vingts ans, on franchissait à pied sec, de caillou en caillou, le Co-kouy ho à Sin-cai-tse; aujourd'hui, celte rivière n’esl pas guéable. Beaucoup plus bas, à Tong-co-kay, les hommes de cinquante ans se rappellent avoir entendu dire à leurs grands-pères qu’on traversait à gué et que les arbres formaient berceau sur la rivière ; elle a maintenant sept à huit mètres de profondeur. Sur les rives mêmes du Ta-kouan ho, nous trouvâmes des exploitations de charbon. A Kiao-tse-pa, situé à peu de distance dans l’ouest, sont des mines de fer et des fabriques de marmites et de bassines dont les produits sont expédiés à Siu-tcheou fou.

Nous arrivâmes le 20 avril à Lao-oua-tan, gros bourg très-commerçant où commence la navigation de la rivière : un pont suspendu d’une porlée considérable est jeté d’une rive à l'autre *. Lao-oua-tan est un entrepôt très-considérable, et c’est le point où s’embarquent aujourd’hui les métaux qui viennent du Yun-nan. Les marchandises légères suivent la roule de terre pour aller à Siu-tcheou fou ; la voie fluviale exige deux ou trois transbordements ; elle esl plus rapide el peut-être plus coûteuse 2.

Nous nous embarquâmes à Lao-oua-tan dans une grande barque d'une capacité de •rente à quarante tonneaux et nous pûmes admirer l’habileté avec laquelle les Chinois dirigent ces lourdes embarcations au passage des rapides . Ils se servent d’énormes avirons bordés à 1 avant, en guise de gouvernail, qu’ils manœuvrent ensemble pour doubler l’effet de la barre et taire pivoter rapidement la barque dans les moments difficiles. En deux heures nous arrivâmes à Pou-eul-tou, pelit port situé sur la rive gauche de la rivière, qui a changé de nom et s’appelle le llouang kiang. Pendant que nos bagages el une partie de notre escorte continuaient leur route en bateau, nous mimes pied à terre et nous nous engageâmes dans la petite vallée qui aboutit à la résidence du vicaire apostolique du Yunnan. Nous admirâmes dans ce court trajet les paysages les plus variés et les plus pittoresques : de nombreuses sources jaillissaient des parois calcaires de la vallée et, de chute en chute, se perdaient en poussière argentée qui n’arrivait pas jusqu’au sol ; les plateaux s’étageaient en plusieurs gradins tout chargés de riches cultures et de riantes habitations. La x allée se terminait brusquement par une cascade haute d’une centaine de mètres. Nous nous engageâmes dans une route en zigzag pratiquée sur son flanc gauche, et ce ne fut pas sans émotion que nous aperçûmes le drapeau français, arboré en notre honneur, flotter’ au sommet de la demeure de monseigneur Ponsot. Quelques détonations saluèrent notre arrivée et firent prendre le galop à nos chevaux. Quelques secondes après nous

1 Voy. Atlas, 2"' partie, pi. XLVI.

X o) . les détails que donne sur les transports le traité de métallurgie chinoise traduit dans le second volume de cet ouvrage (p. 247-233).