POLITIQUE

Tel est le cas des letlrés, el leur titre à la considération publique. Rien de plus juste, du reste, puisqu’ils peuvent seuls, sans craindre les fâcheuses équivoques que commettrait un ignorant, expliquer les lois, lire les ordres de l’empereur, expédier les dépêches, manier sûrement, en un mot, ce pinceau délical qui fixe si longuement la pensee sur le papier.

Que Ton suppose un instant les caractères latins admis universellement en Chine, el les principaux livres chinois et européens écrits, par ce moyen, en langue mandarine : en quinze jours, l’expérience en a déjà été faite, un enfant apprendrait à lire. Tout un monde d’idées et de sensations nouvelles viendrait éclairer ce peuple, si intelligent et si amoureux de lecture, qui passe aujourd’hui sa vie à épeler. Ce serait comme une traînée de feu parcourant tout l’empire; et les préjugés invincibles, entretenus aujourd’hui avec tant de soin par certains lettrés, les rancunes, les haines, les mépris accumulés depuis tant d’années contre les étrangers, toutes ces barrières qui font de la nation chinoise un monde si hermétiquement fermé à toute influence extérieure, tomberaient comme par enchantement, il n’y aurait de comparable à cette grande révolution sociale que celle que la découverte de l’imprimerie opéra jadis en Europe.

Nous croyons que c’est là le premier remède à tenter sur cette civilisation malade, le seul qui puisse la tirer de sa torpeur et de son immobilité, et la mettre en communion avec le reste du monde. Le jour où ce remède sera appliqué sur une grande échelle, la superbe aristocratie des lettrés qui personnifie aujourd'hui la résistance au progrès, et au milieu de laquelle se révèle chaque jour une corruption plus intense, une dissolution plus

incurable, perdra tout son prestige, toute son influence.

Une plaie non moins grave de la civilisation chinoise est le manque absolu de vertus militaires. Le Chinois, capable d’un véritable héroïsme dans la vie civile, dura la soutfrance, sans effroi devant la mort, a toujours tenu en singulier mépris la profession des armes. Les soldats ne se recrutent que dans la lie de la population, vivent comme en pays conquis sur le territoire qu’ils sont chargés de défendre et tournent sans cesse le dos à l’ennemi. La liste des letlrés qui ont bravé la mort pour dire la vérité à leurs tyrans, lient une longue place dans l’histoire de la Chine. Les guerriers héros en sont absents. Il ne pouvait en être autrement, si Ton considère l’immense supériorité de cette nation sur toutes celles qui l’entouraient. L’infatuation extrême qui en est résultée pour elle, el le sentiment intime et profond qu’elle était la race par excellence, autour de laquelle toutes les autres étaient condamnées à graviter perpétuellement en vassales, ont endormi toutes ces susceptibilités fécondes que des termes de comparaison plus rapprochés éveillent et entretiennent ailleurs. Les conquêtes mongoles et la conquête tartare n’ont jamais sérieusement menacé l’autonomie effective du pays ! or le sentiment du patriotisme naît de la conscience du danger et les Chinois n’ont jamais eu en réalité à trembler pour leur indépendance. De là cette absence complète de qualités militaires, cet affaissement moral, qui relègue au second plan les plus nobles côtés de lame : l’abnégation, le désintéressement, le dévouement, cri laissant prédominer l’égoïsme et la cupidité.

Quand les Chinois, mieux éclairés sur le compte des nations de 1 Occident, auront conscience de la force et de la supériorité de celles-ci ; que des relations, devenues plus

CONCLUSIONS GENERALES

fréquentes, leur apprendront à la fois tout ce qu'ils peuvent avoir à en redouter et quels immenses profits ils peuvent en attendre, ils renaîtront sans doute au sentiment de leur individualité comme nation. Leur intelligence et leur sens pratique leur montreront bientôt la nécessité de resserrer les liens qui unissaient jadis les cent familles entre elles, autant pour soutenir une lutte commerciale et industrielle profitable à tous, que pour résister aux attentats de la force, et conserver le droit de subsister comme race indépendante. Les immenses ressources de leur vaste empire sont dépensées aujourd’hui sans but et sans résultat, et gaspillées par des fonctionnaires malhonnêtes : sagement employées, elles seraient suffisantes pour replacer immédiatement la Chine au niveau des nations européennes les plus puissantes. Avec l’esprit d’initiative et d’entreprise dont sa population est douée, ce pays n’a besoin que d’administrateurs habiles pour x'oir ses plaies se cicatriser d’elles-mêmes. Il a déjà fait appel à l’élément européen pour combattre la lèpre de la concussion qui le ronge, et ce premier essai a été couronné de succès. Telle est la voie dans laquelle il doit persévérer, s’il veut rétablir la stabilité et la paix dans ses provinces. A l’école des Européens se formeront bien vite des Chinois qui rompront avec les traditions du passé, qui sentiront que le meilleur remède au malaise d’une population surabondante et aux brusques changements d’équilibre économique se traduisant à l’intérieur par d’effrayantes oscillations humaines, est d’ouvrir toutes grandes les portes de l’empire au commerce et à l’industrie étrangères, de favoriser les émigrations qui rapporteront plus tard au foyer natal tout un contingent d’idces nouvelles et d’arts féconds.

C’est donc avec un esprit de justice, de modération et de prudence, avec un ferme désir d’entente et de conciliation, que doivent procéder les puissances européennes, dans leurs rapports avec le Céleste Empire ; elles ont le plus grand intérêt à éviter des secousses qui provoqueraient la chute de ce colosse déjà si ébranlé. 11 appartient surtout à la France de donner le concours moral le plus entier et le plus sincère à l’œuvre de consolidation et de diffusion civilisatrice dont il s’-agil. La justice et son intérêt bien entendu le lui commandent. Plus que personne, elle doit désirer l’autonomie de celle vaste région, que pressent si vivement, au nord et au sud, la Russie et l’Angleterre ; son rôle doit être d’en faire respecter la neutralité et l’indépendance, de maintenir absolument libre un marché qui peut lui être si avantageux. Il est temps que notre commerce cherche à s’assurer la place qui lui revient dans les relations, déjà considérables, mais appelées à centupler encore, de la Chine avec l’Occident.

Malheureusement, nous avons subordonné jusqu’à présent notre politique à celle de I Angleterre. Habituée a faire bon marché d’intérêts aussi lointains, notre diplomatie les a toujours sacrifiés aux nécessités de la cordiale entente. Ces sacrifices ont été sans retour. Plus nous avons effacé notre politique devant celle de nos alliés, moins ils ont compté avec nous.Al’avenir, il faut suivre une ligne de conduite opposée. N’ayant point à ménager, comme les États-Unis et l’Angleterre, des intérêts commerciaux de premier ordre, nous pouvons facilement devenir d indispensables arbitres entre les prétentions des Européens et les résistances des indigènes. Une première fois, ce rôle nous a été offert en Chine. Si nous

folitioi l m; la fiiancl ljn inijo-chinf et en chine. 559

avions su le remplir, l’expédition de Pékin n eût pas eu lieu et nous aurions aujourd hui une situation prépondérante dans les conseils du Fils du Liel. Un diplomate1 d une rare énergie et d'une haute intelligence avait su, au Japon, assumer ce rôle de médiateur qui se trouve forcément indiqué par le désintéressement actuel de la France dans les questions commerciales. Nous n’avons pas pu ou plutôt nous n avons pas voulu le soutenu. Ce sont là des fautes dans lesquelles nous ne devons plus retomber. Il faut redevenir nousmêmes, ne plus accepter de servir les interets étrangers dans l espoir de compensations chimériques. Dans un pays libre, l’opinion publique exerce une pression irrésistible. I n gouvernement adroit compte sur elle pour dégager sa parole et annuler ses promesses. La politique qui met tout son honneur et toute son habileté a taire prévaloir les interet.*' nationaux, est la seule fructueuse, comme elle est la seule sincère.

On ne peut espérer que de telles idées prévalent auprès du gouvernement, avant que le pays tout entier se soit rendu compte de leur importance; mais on ne saurait songer sans un profond sentiment de tristesse a toutes les fautes que le contrôle de I opinion aurait empêchées, à tous les efforts que son ignorance a rendus inutiles. 1 entons aujourd’hui par tous les moyens possibles de réveiller dans notre pays I esprit d initiative : le caractère national se relèvera dans les entreprises lointaines, en utilisant au bénéfice de la patrie des facultés et des énergies qui, en France, abandonnées à elles-mêmes,. s’étiolent stériles ou grandissent dangereuses.

. :Jrt.

1 M. Léon Roches.

TABLEAU DU PRIX DES DE Nil