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en matière religieuse est la base même de cetle philosophie ; à ses yeux, toute religion est également vraie, el doit être acceptée comme également bonne. Les premiers efforts de propagande chrélienne tentés en Chine devaient donc discréditer ses apôlres en les assimilant à Lune des classes les moins considérées et les plus bas placées dans l’échelle sociale, celle des prêtres de Bouddha el de Lao-tse. De plus, quelques-uns des dogmes que I on venait prêcher aux Chinois blessaient profondément les sentiments et les croyances les plus enracinés chez eux : le respect de la tradition, îles ancêtres, et cetle vénération louchante qu iis conservent pour les origines de la famille, s’élevaient avec force contre les interdictions el les théories exclusives du dogme catholique. Les jésuites, qui se firent un instant une si brillante position à la cour de Ivang-hi, comprirent la puissance de ces préventions, et essayèrent de ne point les heurter trop directement. Mais les ménagements dont ils crurent devoir user furent violemment attaqués par une confrérie rivale, celle des dominicains, qui firent condamner leurs adversaires par la cour de Rome. L’éclat de ces dissensions provoqua un édit d’expulsion de tous les missionnaires. Les lettrés chinois, qui avaient laissé prêcher, avec la plus grande indifférence, les doctrines de Bouddha, s’étaient aperçus que la même tolérance à l’égard de la religion chrétienne provoquerait infailliblement I immixtion des puissances européennes dans les affaires de l’empire, et l’envoi à Pékin d’un envoyé du pape, chargé d’y faire acte d’autorité, justifia leur manière de voir.

Depuis cette époque, les missionnaires sont rentrés en Chine, el ont courageusement continué leur œuvre de prédication ; mais elle était discréditée d’avance dans l’esprit public, el c’est a peine si leurs persévérants efforts ont réussi à maintenir les quelques chrétientés formées à l’époque de Ivang-hi. Leur œuvre, mal interprétée, a toujours rencontré I indifférence, el souvent excité la haine. Réfugiée dans les rangs inférieurs de la société, impuissante à faire un seul prosélyte dans la classe intelligente, mais presque athée, de la nation, elle n’a pu conquérir droit de cité, et la foule a trop souvent fait justice ellemême des prétendus crimes que, dans son ignorance, elle attribuait aux chrétiens. Ces persécutions toutes locales, que les autorités chinoises, bien plus par impuissance que par mauvaise volonté, ne réussissaient pas à empêcher, ont attiré des représailles de la part des gouvernements européens. Ces représailles ont-elles atteint leur but? il est permis d’en douter. Dans l’état de désorganisation actuelle du Céleste Empire, le pouvoir central est sans force et ne peut faire prévaloir ses volontés dans les localités que leur position met à l’abri de I intervention directe d'une canonnière française. Les mandarins, placés entre I hostilité du peuple et les réclamations des étrangers, perdent leur place sans qu il en résulte une amélioration notable dans la situation des missionnaires ; aux yeux de la foule, l’influence étrangère qui soutient ces derniers et dont ils abusent parfois, n’est qu’une cause d'impopularité de plus.

Mal engagées au point de vue religieux, les relations de l’Europe avec la Chine ont encore plus malheureusement débuté au point de vue commercial. Si l’accès de cet immense marche éveillait toutes les convoitises des négociants européens, les Chinois de-

1 Le cardinal de Tournon,

valent au contraire être assez indifférents à l’établissement de nouveaux rapports d’échange. Le commerce intérieur de la Chine a toujours été en effet de beaucoup supérieur à sou commerce extérieur et elle trouve à la fois chez elle des éléments de production et de consommation décuples de ceux que, même aujourd’hui, elle peut se procurer à l’étranger.

Il en est résulté, pour les puissances européennes, une position dépendante, une attitude sans fierté et sans énergie, qui ont fait illusion à la cour de Pékin sur ses véritables forces. Les concessions, parfois honteuses, faites au gouvernement chinois parle Portugal et l’Angleterre, dans l’intérêt de leur commerce, ont amené chaque jour des exigences plus grandes ét semblé confirmer une suprématie qu’il n’étail ni utile ni digne de reconnaître ou d’accepter. Même après le coup de foudre de la guerre de 1840, la faveur de commercer avec le Céleste Empire paraissait si précieuse que, pour ne pas la compromettre, on fermait les yeux sur les violations les plus flagrantes du droit des gens. Je ne puis m’empêcher de rappeler ici l’assassinat du gouverneur portugais 1 de Macao, en 1848, crime qui resta impuni et ne fut l’objet d’aucune réclamation. Seule, la corvette la Bayonnaise, commandée par M. Jurien de la Gravière, osa aller mouiller dans ce port pour protéger la colonie européenne contre les excès de la populace cantonaise ; les navires de guerre anglais et américains mouillés à Hong-kong non-seulement n’imitèrent point cet exemple, mais encore n’interrompirent pas un seul instant leurs relations avec les autorités chinoises.

La première guerre faite à la Chine par les Européens ne fut elle-même qu'un flagrant déni de justice, et si elle prouva leur supériorité militaire, elle ne put les relever dans l’estime de cette nation polie et lettrée. Je ne reviendrai pas ici sur celle grave affaire de l’opium. Après s’èlre montré aux Chinois sous l'odieuse livrée de la contrebande, et les avoir forcés, pour le plus grand avantage des Indes anglaises, à accepter une denrée donl leur sagesse séculaire avait interdit l’usage, le commerce européen n’a guère été depuis moins cupide et plus honnête, et les expédients malheureux dont il s est cru autorisé à se servir l'ont même un instant complètement discrédité aux yeux des Chinois.

L’Europe a donc quelques reproches à se faire, et l’accusation traditionnelle de duplicité et de mauvaise foi, si souvent lancée contre le gouvernement chinois, pourrait se retourner contre nous en certaines circonstances. Dans quelle mesure convient-il aujourd’hui de compter avec la Chine ? Cette nation, qu’on ne peut songer ni à dominer ni à détruire, ne peut-elle un jour marcher de pair avec les peuples européens? Les dernières réformes que le gouvernement de Pékin a su accomplir onl raffermi la dynastie tarlare un instant ébranlée. Ne convient-il pas, en l’aidant dans cette œuvre de réparation, de remettre une grande institution politique dans la voie du progrès?

Le corps des lettrés, investi en Chine de toutes les fonctions politiques et administratives et qui se recrute par la voie des examens, est loin de répondre aujourd hui àl idée que l’on pouvait autrefois s’en faire. Gardien trop respectueux de la tradition, jaloux a l’excès de toute innovation, il a puissamment contribué à cet isolement funeste, au milieu duquel

1 Le capitaine de vaisseau Amaral.

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sont venues s’étioler toutes les forces vives du pays. Les principes les plus justes se vicient dans l’application, quand ils ne sont jamais contestés et qu’aucun fait inattendu ne vient en provoquer la discussion. Le retour constant vers le passé éteint l’émulation en faisant considérer tout progrès comme chimérique. Aucune idée nouvelle, aucun pas en avant ne pouvaient venir de l’étude unique et toujours répétée des livres classiques et des traditions des anciens. De ce fonds, riche sans doute, mais enfin épuisé, est issue une civilisation bientôt immobilisée. Après avoir d’abord repoussé par dédain tout ce qui venait du dehors, les lettrés repoussent aujourd’hui par crainte l’introduction des idées européennes; ils sentent instinctivement que cette orgueilleuse supériorité qu’ils affectent vis-à-vis des masses, que ce prestige consacré par tant de siècles, s’évanouiraient bientôt, si on les examinait au flambeau de la science moderne, et, effrayés de la transformation qu’ils devraient subir pour conserver leur situation menacée, ils préfèrent en retarder l’heure par tous les moyens possibles.

Rien de plus absorbant et de plus factice à la fois que le travail accumulé par un Chinois pour atteindre à ces hautes positions que confère en Chine le titre de han-lin ou de docteur. Après de longues années d’étude, qu’a-t-il appris? l’histoire, la médecine, les sciences? — Nullement, et cela lui importe peu : il commence à savoir lire, il va avoir entre les mains la ciel de tous les trésors ; mais à peine la possède-t-il complètement qu il meurt à la tâche, laissant la réputation d’un profond érudit.

Il est certain qu il faut considérer l’écriture figurative des Chinois comme une des causes les plus puissantes de 1 avortement de leur civilisation. Ce mode hiéroglyphique de rendre la pensée, qui semble plus naturel tout d’abord que la savante décomposition des sons permettant, à 1 aide d une trentaine de signes, de représenter toutes les émissions de voix, les a entraînés dans un système d’une complication inouïe, oit leur ingéniosité paraît se complaire, mais dont I étude devient chaque jour plus pénible. Les idées que l’on peut dériver de la signification propre d un caractère figuratif, sont toujours assez restreintes, et 1 abstraction absolue ne devient possible que par des conventions additionnelles longues à établit, et d une portée toujours confuse. Dans tous les cas, de quels langes ne se trouve [tas entourée une pensée qui doit classer et retenir, avant de se manifester au dehors, plus de trente mille signes différents? qui, pour lire avec fruit et sans embarras les œuvres des anciens, devra en connaître un nombre plus considérable encore? Avec quelle difficulté un lait scientifique nouveau, une idée nouvelle arriveront-ils à être reproduits et quelle obscurité ne régnera-t-il pas dans leur exposition ! — Les spéculations métaphysiques, fini ne sont pas d ailleurs dans le génie chinois, les sciences exactes pour lesquelles il aurait, au contraire, une aptitude marquée, restent d’une interprétation à peu près illusoire, ou tout au moins plus qu arbitraire, avec un pareil mode d’écriture.

L instruction, très-répandue en Chine, où le plus petit village possède une école, et où les gens complètement illettrés sont beaucoup plus rares qu’en Europe, se réduit donc à apprendre à lire. Iles! des degrés infinis de posséder cette première des sciences, et l’admiiation respectueuse de la loule reste acquise à celui qui, arrivé au sommet de la science, peut , en hésitant, eu ànonnant quelquefois encore, lire les anciens sans dictionnaire.

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