PNOM BACHEY : DÉTAIL D’UNE POETE DU SANCTUAIRE

de la ville royale, que les Cambodgiens appellent Cobellephos (Kapilavastou). Enfin sur la face est, est son apothéose. Les mauvais génies sont vaincus et les flèches qu’ils lancent contre lui se transforment en oiseaux.

L’architecture de la tour centrale diffère tellement de celle des autres tours, la couleur des pierres en est si différente, son état de conservation est si grand qu'il semble qu’elle ne soit qu’une reconstruction relativement récente de la tour primitive ; on ne voit aucune sculpture à la surface alors que tout le reste du monument en est cou-

PNOM BACIIE Y.

ver!1. L’intime analogie de forme et de structure que présente cette tour avec les pyramides modernes du Cambodge, notamment avec celle de Pnom Penh fournit un argument de plus en faveur de celle hypothèse.

Les murs du sanctuaire sont ornés de fausses fenêtres différentes de celles que nous avons rencontrées jusqu’à présent; elles n’ont que trois barreaux sculptés qui s’arrêtent à un petit appui tracé à la partie inférieure. Entre deux fausses fenêtres consécutives, sont des niches terminées par un arc ogival à trois lobes ; elles renferment des statues de femmes en-demi relief, nues jusqu'à la ceinture, la tète chargée d’une riche coiffure et tenant à la main une fleur de nénuphar. Tout le reste du mur est couvert d’arabesques et de rosaces, sculptées à une très-faible profondeur.

Au sud du sanctuaire est une pierre qui porte une inscription. Le chef des bonzes du Cambodge, à qui elle a été présentée, a déclaré qu’elle est en partie écrite en vieux caractères cambodgiens, et il en a pu comprendre le sens général qui est à peu près le suivant.

Sur le petit coté de la pierre, on lit d’abord : « L’an de l'ère sacrée 1488, année « Khal 2, le soir du jeudi 14 du mois Asat 3, POknha4 Jos Srey Soconbat a enterré ces « reliques sacrées au milieu du sanctuaire élevé qui est dans la forêt de Pnom Bachev. « Mon nom est Maha Neac-Casen Bapit 5. »

1 Des moulages en soufre, représentant quelques-unes de ces sculptures, sont à l’exposition permanente des colonies.

2 Les Cambodgiens, comme tous les peuples qui ont puise en Chine les éléments de leur calendrier, se servent pour supputer le temps d’un cycle duodénaire dont chaque année porte le nom d’un animal. Voici ces noms dans l’ordre où ils se succèdent : chhlou, bœuf; khal, tigre; Ihâs, lièvre; rong, dragon ; mosan/i, serpent; tnomi, cheval; moine , chèvre; voc, singe ; roca, coq; cha, chien ; cor , porc; chut, rat. Ces mots ne sont point les termes employés dans le langage usuel pour désigner ces animaux. L’ère de Bouddha, qui est employée ici, ferait remonter à 945 a. d. la construction de Pnom Bachcy. Quoique le mode d’intercalation employé aujourd’hui par les Cambodgiens ne soit pas le même que celui des Chinois, les relations incessantes des deux pays ont toujours fait régler à des intervalles très-courts le calendrier de l’un sur celui de l’autre. Dans les chroniques cambodgiennes, le même nom d’animal revient très-régulièrement à chaque période de douze années solaires, et l’on en peut conclure qu’au moins depuis 1346 a. d., date üi laquelle commencent ces chroniques, l’année solaire est l’unité de temps cambodgienne. Dans cette hypothèse, l’année •1866 ayant été une année khal, le nom de l’année 945 aurait dû être inosanh, ou au plus rong. Il faut donc conclure de ce défaut de coïncidence, ou que l’année solaire n’a pas été employée d’une façon continue par les Cambodgiens de 945 à 1316, ou qu’il y a erreur dans l'indication de l’ère employée. L’année 1566, qui correspond à 1488 de l’ère de Salivahana, seule usitée dans les chroniques cambodgiennes, a porté le nom de khal. A cette époque le Cambodge jouissait d’une prospérité et d’une tranquillité momentanées qui ont pu permettre, non l’édification de Pnom Bachey dont l’origine est certainement plus ancienne, mais une restauration de ce monument. La facilité avec laquelle l’inscription rapportée ci-dessus est lue aujourd’hui par les prêtres cambodgiens prouve qu’elle est écrite dans un langage moins ancien que celui des vieilles inscriptions d’Angcor et de Leley. J’ai demandé ù M. Janneau, inspecteur des affaires indigènes en Cochinchine, qui s’occupe en ce moment sur les lieux mêmes de recherches épigraphiques, de m’envoyer une empreinte de cette inscription ; l’étude des caractères qui la composent pourrait amener à fixer sûrement son âge, et aider à déchiffrer les inscriptions plus anciennes. Je ne sais si cette empreinte m’arrivera ù temps pour que je puisse la donner dans le présent ouvrage.

3 Le quatrième mois de l’année cambodgienne : il répond environ à mai-juin.

* Titre commun à la grande majorité des fonctionnaires cambodgiens.

5 Ces mots sont très-probablement le titre de l’abbé de Pnom Bachey, et si leur transcription en caractères latins est exacte, on peut y retrouver le nom de Nagasena, qui se rencontre très-souvent avec celui de Buddhaghosa, dans les titres pris en Indo-Chine par les chefs des principaux couvents.

94 DESCRIPTION DU GROUPE DE RUINES D’ANGCOR

Le reste de l’inscription est une invocation dont voici le résumé : « Aloi Sreij Soconbat « et ma femme, nous avons le cœur religieux, et tant que nous devrons rester en ce monde « pour l’achèvement de nos fautes, nous demandons que notre affection dure toujours, « que nos richesses soient bien employées, que nous suivions les préceptes de la loi, que « nous songions toujours au beau royaume du repos. El lorsque Prea Sevor arrivera et « avec lui le feu général cl la fin du monde, nous demandons à quitter tous deux cette « terre pour le ciel, et à voir notre nom toujours glorifié. »

D après les usages cambodgiens, cette pierre est commémorative de la consécration de la pagode. C’est l’Oknha/<w qui Ta fait élever, et le prêtre Malia Neac-Casen Bapilqui a rédigé l’inscription.

Ce monument était-il isolé? Les habitants qui l'appellent Prea-chey Prea-a ne signalent aucun vestige d habitations anciennes ou d’édifices dans le voisinage. Ils se servent cependant quelquefois du mot Angeor pour désigner ce lieu. Cette dernière appellation semble indiquer qu il y axait la une résidence royale. Angeor n’est point un nom propre de "ville. Ce mot est identique à Nocor (Nagara), qui signifie en cambodgien « pays de roi, ville royale ». Un grand nombre de lieux ont conservé celle désignation : Angeor Thom, Angeor Borey, Angeor Reach (Korat). Le véritable nom propre d’Angcor la Grande est lïnthapat. Il y a à 25 milles au-dessus de Chaudoc un Angeor qui a été résidence royale. Pnom Bachey a donc pu être une résidence de ce genre, et quelques mandarins instruits affirment en effet qu’il existe une tradition d’après laquelle il y aurait eu là jadis la demeure d’un prince rebelle, séparé de sa famille qui dominait à Angeor la Grande *.

Après avoir parcouru celle longue série de ruines, on resle frappé de n’avoir constaté nulle part dans ce pay s où la civilisation s’était élevée si haut, et où devaient se grouper des populations nombreuses, des traces un peu importantes de l'habitation des hommes. On ne trouve pas un pan de mur, pas un morceau de brique qui ne semble se rattacher à quelque grand édifice religieux ou royal. Il faut donc admettre que, comme de nos jours, les maisons du peuple étaient construites en bois ou eu bambou et recouvertes en paille.

Les rois eux-mêmes n’avaient-ils point des demeures semblables ? Quelle élait la destination réelle des grandes constructions comme Ta Prohm ou Preacan? Il nous paraît qu’elle était avant tout religieuse A Ces monuments portent l’empreinte d’une époque de foi ardente; ils en sont les produits vivaces et spontanés. Toujours, au centre ou au sommet de

1 Sans remonter aussi haut, on verra dans le chapitre suivant qu’au commencement du dix-septième siècle il y avait à Pnom Bachey une résidence royale. Consultez la traduction annotée que j’ai donnée du récit du voyage de Wusthof au Laos, dans le Bulletin de la Société de géographie, oct. 1871, p. 252, texte et note 5.

2 Je conserve ici l’appréciation du commandant de Lagrée ; mais il semble résulter des traditions et de quelques témoignages écrits des Cambodgiens eux-mèmes, que la plupart des grands monuments qui viennent d être décrits ont dù être à l’origine des résidences royales, et que leur consécration au culte bouddique n’a eu lieu que plus tard. (Voy. ci-après, p. 120.)