PNOM BACHE Y

chacun d’eux, esl un sanctuaire, cœur et tète de l’édifice vers lequel tout converge ou tout monte. Partout des statues en pierre ou en métal représentant de mystiques personnages, i ni e part, 1 architecture ne se plie dans son exigeante symétrie aux convenances d’habitants quels qu ,1s soient, rois ou moines : pas de salles vastes, pas de larges colonnades pour les assemblées; quelquefois même les tours et les galeries ne reçoivent aucun jour. A l’absence de salle, on ne saurait objecter l’ignorance de l’art des voûtes : même avec le procédé de l’encorbellement, les Khmers auraient pu obtenir des ouvertures plus grandes et ils ne pouvaient ignorer la construction d’un plafond de pierre soutenu par les colonnes D’ailleurs quand des constructeurs, des artistes d’un génie aussi élevé, approvisionnés de magnifiques matériaux, disposant de nombreux ouvriers, agissent comme ceux dont nous venons de faire connaître les œuvres, on ne doit point, croyons-nous, supposer l’impuissance : ils obéissaient sans doute à des lois plus fortes que celles de leur art, aux rilps de leur pays, aux canons hiératiques de leur religion.

, Mais lc ljlü PrmciPal allei[lt> 011 a Pu affecter secondairement les édifices aux usages des . prêtres ou des rois. Leur autorité et leur prestige ne pouvaient qu’en être rehaussés et leur présence, loin de nuire à la sainteté du lieu, ne faisait que la consacrer plus entière comme un éclatant témoignage de vénération. Le monument se complétait alors sans doute par des constructions accessoires en hois, aujourd'hui disparues. Les larges cours comprises entre les diverses enceintes fournissaient toute la place nécessaire, et 'les colonnades, les galeries pouvaient elles-mêmes se transformer facilement, à l’aide de nattes ou de lentes, en abris pour les pèlerins, les gens de service ou les hommes de garde.

On ne nous taxera pas sans doute de témérité, si nous affirmons, à la fin de cette élude, que l'architecture khmer esl une des plus originales et des plus puissantes oui existent.

L harmonie de l’ensemble, l’élégance de l’ornementation, la distribution si claire des parties fait involontairement songer à la classique architecture grecque. Il n’y a qu’un seul ordre, il est vrai ; les colonnes sont remplacées presque partout par des" piliers; mais es proportions des entre-colon, mments, la décoration pure et riche des chapiteaux et des hases, la délicatesse de certaines arabesques qui couvrent les pilastres et les murs sont inspirées par le goût le plus parfait. Les monuments sont immenses, mais l’on n’y sent pas I effort. Point de ces énormes entassements de l’architecture égyptienne, de ces monolithes gigantesques qui ne produisent que l’étonnement, et qui n’ont demandé que des bras La force ici se dissimule sous la grâce et, malgré les dimensionsdes édifices, l’idée de grandeur n eveille plus celle de lassitude. On ne trouve même pas ces accouplements de pierres cette solidité exagérée qui caractérisent l’architecture romaine.

Si, de ces péristyles grands et nobles, de ces galeries simples et imposantes qui circulent autour des monuments, on élève les yeux vers les voûtes ogivales qui les recouvrent, veis ces immenses tours étagées qui surmontent les portes et les sanctuaires; si, après auur admire les rosaces, les oves, les entrelacements réguliers de tiges, de feuilles et de oui s, on porte les regards sur la foule grimaçante des monstres de la mythologie hindoue, sur ces nombreuses représentations d’anges et de saints en prières, sur ces interminables

96 DESCRIPTIONS DU GROUPE DE RUINES D’ANGCOR

corniches ou découpures des parties hautes, fouillées partout en haut relief, on se sent transporté aussitôt dans notre moyen âge occidental. On en reconnaît les dragons à la gueule béante, aux griffes longues et pointues, aux contours diaboliques, et la candeur des figures pieusement agenouillées dans nos vieilles cathédrales retrouve dans les œuvres khmers la même expression naïve. Cette double inspiration qui rattache l'art cambodgien à l’architecture grecque et à l’architecture gothique, quoique impuissante à lui faire égaler l’une ou l’autre, doit peut-etre faire ranger ses productions immédiatement apiès les plus grandes œuvres de l’Occident.

Si, au point de vue géographique, l'Indo-Chine a été l’une des régions les plus tardivement connues de l’Asie, si la première carte qui donne une représentation à peu près exacte de sa configuration intérieure est celle qui parait avec le présent ouvrage, au point de vue historique, il n’existe encore nulle part un ensemble de données concordantes et complètes qui permettent de reconstituer son passé. Ce passé est-il donc dénué de tout intérêt et faut-il admettre sans restriction le jugement qu’en portait, il y a dix ans, M. Barthélemy Saint-Hilaire, qui affirmait « qu’à l’exception peut-être du Birman, lesautres pays de l’Inde transgangétique, Tonquin, Cochinchine, Cambodge, Laos, Pegu, Arakan, méritent à peine les regards de l’histoire * ? » Assurément non.

Les deux premières civilisations du monde, dans l’ordre chronologique, la civilisation chinoise et la civilisation hindoue, se sont rencontrées de bonne heure dans la péninsule qui a retenu leurs noms. Jadis au Cambodge florissait un empire donl la puissance s'affirme encore de nos jours par d’admirables vestiges. Le Tong-king a formé un royaume dont les annales chinoises mentionnent l’existence dès le vingt-troisième siècle avant notre ère, dont la littérature nationale contient les données historiques sérieuses que l’on essaierait en vain de trouver dans les volumineux poèmes de l’Inde. Mieux qu’en aucun autre point du globe, le philosophe peut étudier sur tout ce vasle territoire le problème si

1 Journal des Savants, août 1861, p. 4Ü8.

souvent agité de l’origine des races humaines et de leurs traditions diverses ou communes, les résultats complexes de leurs alliances et de leurs luttes. J’espère donc que les quelques faits et les quelques documents nouveaux que j'ai réunis sur le royaume de Khmer pourront offrir quelque intérêt. Ce sont les matériaux d’une histoire, ce n’est pas celle histoire elle-même que j’ai essayé de donner ici. Il ne sera possible de l’ccrire que lorsqu’on aura traduit un plus grand nombre de documents indigènes, non-seulement au Cambodge, mais encore au Laos et au Tong-king, et surtout quand l’épigraphie des monuments khmers aura livré tous ses secrets.

§ 1. — Traditions indigènes.

Si les traditions, la langue, l’écriture des Cambodgiens actuels révèlent entre eux et les constructeurs d’Angeor les plus étroites affinités, d’autres indices semblent prouver qu ils diffèrent profondément de ceux dont ils sont les descendants historiques, soit qu’il y ait eu retour à une race primitive, momentanément modifiée par des infusions de sang étranger, soit qu’un élément conquérant ail disparu, après avoir apporté aux indigènes une civilisation qui a péri entre leurs mains, soit enfin que de nombreuses et successives alliances aient fait dégénérer, intellectuellement au moins, la race puissante des Khmers.

Les premières mentions que l'on trouve du Cambodge dans les historiens européens semblent y distinguer deux races principales; Barros, le plus ancien et le plus consciencieux des écrivains portugais, distingue les Khomen des Cambodgiens et, en énumérant les royaumes à l’est de Siarn, cite ceux de Camboja et de Como. Kaomen et Khom sont les noms sous lesquels les Annamites et les Siamois désignent les Cambodgiens et qui est évidemment dérivé de Khmer, nom que ceux-ci se donnent à eux-mêmes. Quelques auteurs ont assimilé les Khomen aux sauvages Gueos dont parle l’historien portugais. Un. demi-siècle après lui, Christoval de Jaque décrit les Cambodgiens comme un peuple de couleur foncée, mais les femmes nobles sont blanches et belles L Aujourd’hui encore il existe, en outre des Cambodgiens proprement dits, un grand nombre de tribus sauvages habitant le territoire de l’ancien empire khmer et qui ont joué certainement un rôle important dans son histoire. Parmi ces tribus, il en est une, celle des Ivouys, que les Cambodgiens appellent les Khmer dom, c’esl-à-dire les anciens Khmers

On connaît la tradition rapportée pour la première fois par Diogo de Coufo, et d’après laquelle tout le Sud de la péninsule indo-chinoise, Pegou, Tenasseriin, Cam-

1 Cette indication1 * 3 d’individus de race blanche égarés au milieu des populations du Sud de l lndo-Chine, est répétée dans un grand nombre de récits. La plus curieuse et la plus ancienne, qui est, je crois, inédite, est celle que l’on trouve dans les historiens des Thang ; ils mentionnent l’envoi à l’empereur Tai-thsoung par le roi du Fou-nan, de deux hommes blancs qui avaient été pris dans l’ouest du royaume au milieu

de montagnes élevées ( Pien y tien, k. 97, fos 17-18).

3 Les Siamois, ù. qui sont soumis aujourd’hui une partie des Kouys du Cambodge, ne les considèrent pas. non plus comme des sauvages, et j’ai trouvé un Kouy installé comme gouverneur à Sankca, chef-lieu de l’une des provinces cambodgiennes passées aujourd’hui sous la domination de Siam.