LES PREMIERS RAPIDES

pratiquées dans la plupart des troncs et servaient de réservoir à l’huile de bois que celte espèce produit en quantité considérable. Quelques-unes de ces excavations étaient recouvertes avec soin de larges feuilles pour empêcher l’introduction de l’eau de pluie.

Le 16 juillet, nous nous trouvions en présence de véritables rapides: les rives nettes et bien dessinées des îles qui avaient encadré jusque-là le bras du fleuve que nous suivions s’effacèrent tout d’un coup. Le Cambodge se couvrit d’innombrables bouquets d’arbres à demi submergés; ses eaux limoneuses roulaient avec impétuosité dans mille canaux dont il était impossible de saisir l’inextricable réseau. D’énormes blocs de grès se dressaient le long de la rive gauche et indiquaient que des bancs de la môme roche traversaient la rivière dans toute sa largeur. A une assez grande distance de la rive, les bambous des piqueurs trouvaient le fond à moins de trois mètres, cl nos barques n’avançaient qu’avec le plus grand effort contre un courant qui, en certains endroits resserrés, atteignait une vitesse de 5 milles à l’heure.

Les pluies et les orages ralentirent encore notre marche. Nous eûmes les plus grandes peines à trouver le soir un gîte sur pour nos barques, et la crue subite de la petite rivière à l’embouchure de laquelle nous cherchâmes un abri, nous mit en danger d’être emportés pendant notre sommeil et jetés à l’improviste au milieu du courant du grand fleuve.

Nous couchions maintenant dans nos pirogues, dont le toit nous garantissait peu de la pluie: il ne fallait pas que l’orage durât bien longtemps pour percer de part en part les nattes et les feuilles qui le composaient. La température ne rendait point ces douches bien pénibles à supporter, cl on se résignait assez facilement à ne pas dormir en contemplant l'illumination fantastique et véritablement grandiose que les éclairs incessants entretenaient sous les sombres arceaux de la forêt, et en écoutant le bruit éclatant du tonnerre, répercuté par tous ses échos, se mêler au grondement sourd et continu des eaux du fleuve.

Le 10 juillet, nous sortions de cette zone de rapides. Nous étions arrivés à la limite du Cambodge et du Laos sur la rive gauche du fleuve. Près de la rive droite, qui appartenait toujours à la grande province de Compong Soai et un peu en aval, se trouvait un rapide, celui île Preatapang, que les bateliers donnaient comme le passage le plus dangereux de toute cette partie du fleuve. M . de Lagrée m’engagea à essayer de le reconnaître, et je partis à cet effet dans une petite pirogue. Arrivé au milieu du fleuve, le long d’une île d’où l'on découvre une assez longue perspective en aval, mes rameurs me montrèrent du doigt la direction de Preatapang. Ce fut tout ce que j’en obtins: malgré toutes mes instances, ils me ramenèrent à la rive d’où nous étions partis et qu’avait continué de suivre le reste de l’expédition. Nous convînmes, M. de Lagrée et moi, que ce ne serait que partie remise, et que, dès notre arrivée à la prochaine étape, je tenterais une reconnaissance de la rive droite du, fleuve jusqu’à Sombor, point où nous avions cessé d’apercevoir cette rive.

Le 20 juillet, le cours du fleuve qui s’était infléchi à l’ouest dans le passage des rapides, était revenu exactement au nord, et pour la première fois l’horizon nous montrait dans cette direction quelques ondulations de terrain. Le fleuve était redevenu calme et d’une apparence magnifique ; sur la rive gauche se montraient les premières habitations lao-

RECEPTION A STUNG TIIENG.

tiennes. Le 21 an matin, nous apercevions le large confluent du Se Cong ou rivière d'Altopeu et nous doublions la pointe de Stung Treng ou Sieng Treng, chef-lieu de province situé sur la rive gauche de celte rivière, à peu de distance de son embouchure. Nous allions rencontrer là le premier fonctionnaire dépendant de Siani avec qui nous devions entrer en rapports.

Dès les premiers pourparlers, ce gouverneur, qui était Laotien, se montra d’une froideur et il une défiance qui nous tirent tort mal augurer de nos relations futures avec les autorités siamoises. Nous devions congédier à Stung Treng nos barques et nos équipages cambodgiens, qui ne pouvaient s éloigner davantage de leur point de départ, réunir d’autres moyens de transport, compléter la reconnaissance hydrographique delà partie du fleuve paicoui ue jusque-là. 1 ouf cela demandait du temps et le concours des habitants du pays. Il importait donc de rompre la glace qui, dès le début du voyage, menaçait de comprometlic la bonne entente si nécessaire à la réussite, sans cependant se départir de la dignité nécessaire au prestige du pavillon et aux intérêts que nous voulions servir. Après avoir fait une première visite au gouverneur pour lui demander un abri et des vivres pour l’expédition, M. de Lagrée, ne voyant pas sc réaliser les promesses faites, me renvoya au Muong (c est au Laos le nom de la résidence des gouverneurs de province et le titre des gouverneurs eux-mêmes) pour renouveler ses demandes et manifester tout son mécontentement. Il y avait plus de timidité et de crainte que de mauvais vouloir dans la conduite du pauvre fonctionnaire. Après quelques pourparlers, il finit par avouer franchement que le pays était très-indisposé contre les Français, parce que la récente visite d’un négociant de cette nation, le sieur Lef. . . , avait donné la plus mauvaise opinion de leur manière de faire ; que, par cette raison, il serait difficile de se procurer des vivres et des moyens de transport, tant cet étranger avait usé de violence eide mauvaise foi dans les relations qu’il avait essayé de nouer avec les indigènes; enfin, que nos armes et notre nombre, relativement considérable, n étaient point de nature à rassurer des populations naturellement douces et craintives. Le commandant de Lagrée promit d’examiner ces plaintes1, assura que la conduite des hommes de l’expédition serait de nature à dissiper toutes les préventions des Laotiens, obtint à son tour l’assurance du gouverneur que celui-ci ne se croyait en aucune façon le droit d entraver la marche de la mission française, et, cette assurance reçue, exhiba les passe-ports de Siam. Il fit sentir en même temps que si Ton continuait à montrer devant ses justes demandes la même inertie, le même manque d’empressement, il s établirait lui-même à Stung Treng sans le consentement de qui que ce fût et en référerait au gouverneur de la Cochinchine française.

Ce mélange de douceur et de fermeté, qui était le fond du caractère de M. de Lagrée, et à 1 aide duquel il est parvenu dans la suite à vaincre tant d’obstacles, réussit parfaitement. Le gouverneur vint peu après lui rendre sa visite en personne et s’excuser de sa conduite en alléguant son ignorance des usages. Ses cadeaux, qui avaient été d’abord re-

Lllcs ne se tiouv èrent que trop justifiées, et le commandant de Lagrée écrivit au gouverneur de la coonie poui demander que te passe-port siamois qui avait été délivré fi ce commerçant lui fût immédiatement retiré.

166 LE rapide de preatapang.

l'usés par le commandant de Lagrée, furent acceptés, et il reçut à son tour en échange quelques objets français. Pendant que l’on nous construisait une case, nous nous installâmes dans 1 esala, sorte de maison commune que l’on trouvedans tous les villages laotiens, où le jour on délibère des affaires publiques, et où, la nuit, se tiennenl quelques gardiens qui annoncent les veilles sur un tam-tam et protègent les habitants contre les déprédations des tigres et des autres rôdeurs nocturnes.

Nous pouvions dès ce moment renvoyer nos barques et nos rameurs cambodgiens; ces derniers, au nombre de cinquante, étaient fort impatients de retourner chez eux, l’époque du repiquage des riz étant arrivée et réclamant tous leurs soins. Quoique le roi du Cambodge eût donné l’ordre de nous conduire à Stung Treng sans aucune rémunération, en prélevant ce voyage sur les corvées qui lui étaient dues à titre d’impôt par les villages frontières,

M qe Lagrée ne voulut pas avoir déplacé pour rien ces pauvres gens et fil remettre à chacun d’eux qûatre ligatures 1 (environ quatre francs de notre monnaie) et le riz nécessaire pour rejoindre leurs villages. Cette générosité avait également pour but de rassurer les Laotiens, devant qui elle était faite, sur le payement de leurs services à venir. En même temps, M. de Lagrée retint une petite pirogue et les deux bateliers cambodgiens qui passaient pour les meilleurs pilotes du tleuve, et il les décida à prix d’argent à me reconduire à Sombor, en redescendant par la rive droite ou par telle aulre route que je leui indiquerais. Comme je l’ai déjà dit plus haut, la nature même de notre navigation jusqu’à Stung Treng avait rendu impossible toute reconnaissance hydrographique sérieuse, el 1 objet de cette seconde excursion faite avec le courant en pleine eau, était surtout d’essayer de constater l’existence d’un chenal navigable au milieu de toutee dédale d îles, de roches el rie rapides.

Je m’embarquai donc, moi quatrième, dans la frêle pirogue : en outre des deux Cambodgiens, j’emmenais un matelot français nommé Renaud, à qui un long séjour au Cambodge avait donné une certaine connaissance de la langue, et qui devait me servir à la l'ois de sondeur et d’interprète. Nous partîmes de StungTreng le 24 juillet, à midi et demi. La légère barque, emportée par le courant, était gouvernée avec une merveilleuse adresse par les deux rameurs, armés chacun d’une courte pagaie et accroupis aux extrémités. Renaud et moi étions assis au centre, lui sondant de temps à autre, moi relevant rapidement la route suivie avec ma boussole et notant au crayon les différentes particularités qu offrail le fleuve. Nous eûmes bientôt gagné la rive droite, et nous entrâmes dans le bras étroit et sinueux que le groupe d’îles de Salanh dessine le long de cetle rive. A la tombée de la nuit, nous étions déjà arrivés, grâce à la vitesse du courant, à la tète de la zone des rapides ; je fis faire halte, et nous cherchâmes sur la berge le gîte pour la nuit que ne pouvait nous offrir l'étroite embarcation. Nous nous retrouvions sur le territoire cambodgien, au centre d’une exploitation forestière. Tout autour de nous gisaient d’énormes arbres abattus, dans

i La ligature se compose de G00 sapèques en zinc, monnaie annamite trouée au milieu, que l’on enfile sur une corde en rotin ; on indique par des nœuds des subdivisions de 60 en 60 sapèques. Ces fractions décimales de la ligature s’appellent « lien » en annamite et valent 10 centimes environ. La ligature ou « quan » n est en usage qu’en An-nam et au Cambodge.